朱阳府，傍着峣山，偎着淮水，乃是前朝太祖朱炳发迹之地。如今历一百五十载，虽朝代更迭，却愈发地富庶起来。单说千金的大户，便有万余，尤以帛、盐、栗、渔几个行当最是繁华。
朱阳西南角的魏家，正是盐业中的翘楚。自古治盐有官私之分，经营私盐本就不是寻常人家的营生，魏家也不例外。坊间谣传，魏记私盐畅销南北，便是仰仗靖国公暗中扶持。上自公卿大夫，下至各路官差，提起朱阳魏家，莫不礼让三分。魏老太爷寿诞，太守差人送来十箱贺礼，魏家势力之盛可见一斑。
今儿正值八月十五——中秋佳节，朱阳府笙歌夜舞，好不喜庆。魏府又恰逢老太爷七十三岁寿诞，操办起家宴，更添几分富丽堂皇。
府邸南门匾额处，五盏鎏金松鹤浮纹灯笼高高挂起，两侧各三十四盏镂空花灯沿着院墙依次排开。霎时间，七十三盏灯把魏府临街照得遍地生花，甚是气派。
进了正门，铺天盖地的绫罗红幔、锦绣女工，不必多言。绕到内宅，戏台子早已开锣，唱的《八仙贺寿》、《满床笏》。台上咿咿呀呀百转千回，台下几十人吃着果品，聊着俚语，孩子们院里嬉戏打闹，好一画子孙满堂、阖家团圆。
哇地一声嚎啕，众人侧目，惊得台上的戏子也是一顿。一班戏子循着声音望去，见一老妪抱着孩童，没什么大碍，便接着唱了起来。
老妪微躬着身，边向四周目光陪着笑脸，边晃着怀里的小孩，轻声嘀咕，“少爷，快别哭了，喔喔喔”。
“王妈，干什么呢，泫儿怎么了？”魏家大太太从不远处走来，厉声呵斥道。
“夫人，少爷嚷着追蜻蜓，老奴腿脚慢，不小心害少爷头磕了椅子……”
“啪”，魏夫人不待老妇说完，猛地一记耳光，手上的镶金翡翠戒把老妇左脸划出一道血丝。“腿脚慢？等我晚些收拾你。”
魏家小爷吓了一跳，哭得更是厉害。魏夫人赶忙把孩子搂进怀里，摸摸魏礼泫额头鼓起的红包，狠狠瞪了眼王妪，吓得老妇浑身打起哆嗦。这魏礼泫是魏家老爷夫人的幼子，刚满三岁，自是宠溺非常。“泫儿，想不想吃红莲蜜饯羹？乖，不哭啦，泫儿不哭”。
“哭哭啼啼，成何体统”。许是一哭一闹，惊动了魏老爷，只见魏正扬腆着肚子，一脸怒气大摇大摆走了过来。“今天是爹的寿辰，你们聒噪些什么。”
魏夫人赶忙喊道，“吴妈……吴妈……”，另一老妪从侧廊小跑过来，“带小少爷去吃红莲蜜饯羹，好生哄着。”吴妈接过魏礼泫，快步退向厢房。
魏老爷夫妇徐步落入主位，彼此耳语道：“今晚分家来了多少人？”
“二弟、四弟共三十余口，三弟只派礼洪一人，算上我们，五十四口人。三弟也是的，虽说京城远些，也不该……”
“好了，老三那边我知道。”魏老爷打断夫人的唠叨，好像椅子不舒服似的，肥腻的身躯拧了拧，抖着腿说，“最近时局微妙，爹的寿辰本不想惊动朱阳上下，只办场家宴，免得权贵乡绅亲自道贺，徒惹事端。幸得各位豪绅垂帘，差下人送来厚礼，一应大小，我都要打点妥当。今晚的筵席，你张罗着，别失了礼数。”
“放心吧，老爷。”魏夫人一面应承，一面心想老爷所说的时局、事端是否与京城三弟有关，但魏正扬不明说，她也不便多问。
闲言少叙，转眼间，华灯摇曳、满月当空，已是赏月时分。内宅的桌椅都已重新归置妥当，七八张石桌围成半圆，倒也把后园填得满满当当。魏老太爷七十多的高龄，满头银发，身子骨倒硬朗得很，端坐在主桌正位，自是一派威严。
魏府家宴，虽不算奢华，却少不了珍馐奇味。一家人觥筹交错，嬉笑连连。酒过半酣，魏二爷起身而立，“爹，儿子前些日，寻得一颗南海夜明珠给您老贺寿。志儿，快拿着夜明珠给太爷爷贺寿。”只见左首第二桌站起个十二三岁的俊朗小生，双手捧着锦盒高举过头，不疾不徐踏步走向主桌，离魏老太爷一步远处，双膝着地，大声道：“魏承志恭贺太爷爷寿诞，祝太爷爷福驾仙鹤朝朝在，寿比松涛日日长。”
魏老太爷见曾孙面如白玉、声若铜铃，自是欢喜万分，笑道，“这是小曲星下凡，给老夫祝寿啊！承志替太爷爷把锦盒打开，看看是夜明珠亮呢，还是曲星亮？”
承志左手握住锦盒，右手一拨、一探、一翻，掌心稳稳托起夜明珠，顿时后院亮如白昼，魏府上下啧啧称奇。夜明珠的光打在承志脸上，映出几分红润，衬着少年举手投足，浑然一体。
“真美”，承志隐约听到东边围墙有女声传来，不禁扭头望去，却只见黑压压一片，便不以为意，转身对着老太爷道：“《南海杂经》云，南海有岛名瀛，东三百里曰洲，多水无木。有蚌，其大如牛。五百年生，五百年长，再五百年浮于海上，纳日光为乳，吸灵气为食。其壳裂，其珠见，曰七彩夜明珠。日视七彩，夜观炽白。”承志顿了顿，接着说，“夜明珠食日月精华，故可光耀百里，有延年益寿之效。曲星乃天上将星，不假于外物，熠熠生辉，又岂止百里？想当年，太爷爷连中解元、会元，才是真曲星下凡，这七彩夜明珠跟您相比，自然略逊一筹。”
老太爷见承志引经据典、应答自如，又提及自己年少英姿，喜不自禁将他搂入怀中，也不接过珠子，笑着对二爷说，“来年开春找正威，为这娃娃在国子监谋个监生的位置，蒙祖上荫庇，将来中个状元也未可知”。
“承志，今后到了安都，可要用功，莫丢了我魏家的脸面。”
“孙儿谨遵太爷爷教诲。”
二爷这一支见老太爷对承志甚是喜爱，人人都觉得面上有光，本家、四爷家看在眼里却生了几分醋意。特别是大爷，对承志倒也喜欢，却不想让二爷这支独抢了风头，低声对魏夫人道：“把泫儿领来。”魏夫人何等玲珑，岂会猜不透夫君心意，急忙吩咐了下去。
不多时，魏夫人贴身丫鬟面露慌张，踩碎步跑回来，挨着夫人耳语了几句。只见魏夫人脸色也是一沉，险些叫出声来，“老爷，泫儿不见了。”
魏正扬终究是见过世面的当家，阴着脸对丫鬟道，“府里都找遍了？”
“内——内宅找遍了，小少爷平时……”
魏老爷手一挥，显然没耐心听丫鬟解释，“老赵，派几个机灵点的小厮，府里内外宅好好找找，顺便问下门房。”赵总管是魏家老人，与魏正扬年纪相仿，办事稳重，从没出过差池。
“敢问夫人，可曾见到哪位妈妈带着小少爷？”
“吴——吴妈。”
“老奴这就派人。”
赵总管躬身后退，领着几个小厮出去。“你这当妈的，连个孩子都……”，魏正扬本要数落夫人几句，又心想今天府里事情繁杂也怪不得她，魏夫人受这一惊脸色已然泛白，便低声安慰道，“许是今天城里热闹，泫儿贪玩，磨着吴妈去街上看花灯，没事的。”
魏夫人不愿搭话，看着眼前山珍海味，却怎么也提不起胃口，便兀自呆坐着。所幸他们夫妻私语并未引起老太爷注意，一家人推杯换盏、喜气洋洋。
不多时，赵总管神色慌张，气喘吁吁跑了回来，俯身在魏老爷耳边，“老爷，不好了，门口七十三盏灯笼都被人换成白色，前院空无一人，赵护院和门童也都不见踪影。”饶是魏正扬也不禁心里咯噔，瞪大了双眼盯着赵总管。
“啊——好，我去看看。”魏老爷起身要走，夫人思儿心切也要跟着离席，“与泫儿无关，你安心在这吧。”魏夫人不信，却也拗不过老爷，只好落座，眼中多了几分恍惚。
魏老爷、赵总管转身走出后院，二人立在墙角暗处，彼此都不言语，心里却是翻江倒海。
“赵武是老奴亲子，决不会做出伤害魏家的事。”老总管见老爷一言不发，心中又担心儿子安危，盼着老爷赶紧想想办法。
魏老爷也不知是否听见，仍是沉默不语，又过了半晌才开口，只是声音哑了些许，“老赵，你想多了。赵武之前可提起过什么异样？”
“没有。”
“你派人把灯笼取下，再让赵举回你家看看。差人去西大营找樊姑爷调些人手，自家的家丁也都候着。切记不要声张。”
“是，老爷。”赵总管正要转身离去，魏老爷又道：“泫儿有没有消息？”
“没有，小的已经让人去街上寻，还没有消息。”
“再多派些人去，务必把泫儿找到。”
赵总管暗忖，此时府内再派人出去恐怕不妥，况且小少爷未必上街去看花灯，刚要张嘴分辨，却硬生生把话吞了回去，喏喏地应了声，转身离去。
魏正扬又呆立半晌，强挤出笑容走回筵席，还未坐稳，就听魏夫人问道，“老爷，出什么事了？”
“公事。”魏老爷冷言冷语，顿了片刻，这才语带关切道，“已经派人去街上寻泫儿了。”夫妻二人各怀心事，彼此沉默不语。
“爹，二哥的七彩夜明珠果真是晶莹剔透，儿子也特意请洛城八宝斋的师傅，寻了只金丝尖耳猕，烹道‘天水一漫’，请您老尝尝。”这是魏家老四也要贺寿了，只见魏四爷一挥手，四个仆人抬着三尺见方的朱漆紫檀箱，送到老太爷面前。
“天水一漫”，其实就是活吃猴脑，不过魏府自诩人雅士，胡诌了附庸风雅的名字，免得老太爷这嗜好遭人诟病。因活吃猴脑需先打开猴头的天灵盖，又以吸食为主，故取了“天”、“水”二字。猴脑虽不常见，倒也算不上名贵，可金丝尖耳猕却另当别论。普通猴脑滋补，却入口腥臊，金丝尖耳猕深居山林，以朝露为饮，松茸为食，不食五谷，本是钟灵毓秀的灵猴，烹成菜肴自是甘甜清洌。这些许乾坤，老太爷心知肚明，在座妇孺居多，四爷不便细说。
只见这朱漆紫檀箱正上方开了一扎长的圆洞，沿木箱打开猕猴天灵盖，外面看不到分毫，好似一碗豆花般简单。想必金丝尖耳猕被绑在箱子里，用湿布塞住嘴巴，免了些刺耳哀嚎。魏正扬本就烦心，见四弟闹这么一出，不禁眉头紧锁，只是老父亲喜好，事已至此，不好发作，端起茶杯吞了几口普洱。
魏府上下倒也不觉为奇，只有些年纪略小的孩子拉着母亲东问西问，反被呵斥一顿。魏承志自听到东厢声响，便时时留意，心思已不全在筵席，待到刚刚二爷贺寿，隐约又听到东厢动静，便跟母亲言语，借着如厕的幌子，独自走向东厢。
东厢房高一丈有余，虽点着灯笼，但夜已深，不免多了些鬼魅之气，围廊上的蝠纹好似真的蝙蝠一般。魏承志毕竟是孩子，起初仗着在自家庭院，一时好奇走了过来，但盯着房檐看了会，竟生了惧意，心想诈他一诈，要是无事，就赶紧回去。
“出来吧，我看见你了。夜闯魏家，鬼鬼祟祟，何方跳梁小丑？”魏承志害怕得很，见喊完并无声响，对自己反倒又羞又恼，无厘头大喊一声“丑八怪”。谁知话音刚落，房上黑影闪动，竟飞下一人，吓得他跌坐在地上。
“小屁孩，你说谁是丑八怪，看我不撕烂你的嘴。”
魏承志定睛看去，原来是个姑娘，十四五岁的模样，穿着粉裳流仙裙，手上戴着玛瑙红琉串，肉嘟嘟地小脸胀得微红。魏家小少爷一时看得入迷，竟噗嗤笑了出来。
“笑屁啊，看什么看。”许是被魏承志盯着，小姑娘反倒不好意思，虽然口中嗔怪，面上却没了怒气。
承志爬起来，自言自语道，“小姐姐，好漂亮。”
“那还用你说。”
“姐姐是哪里人？”
“你猜。”
“姐姐叫什么？”
“你猜。”
魏承志一时语塞，又好气又好笑，任是他天资聪慧，但总归年纪还小，少女百般刁难，他只有憋气的份。转身刚要走，就听少女喊道，“站住，谁让你走了。”魏承志心想，这位姐姐好生霸道，这是我家，我自然来去自如，你凭什么管我，赌气说道，“你夜闯我家，肯定不是好人，我去告诉爷爷。”
这本是句气话，少女却当了真，话音未落，左手一把抓住承志肩头，右手在眉心轻轻一点。魏承志双腿发软，倒下去昏睡起来。
“爷爷，把他背上去，我们接着看戏好不好？”粉衣少女对着房梁喊道。
又一个身影纵身跳下，原来是位老者，年岁不在魏老太爷之下，满头乌发，虎背熊腰，一看便不是常人。“小姐，你管他做什么？”老人口中问着，手里却不闲，轻舒猿臂把魏承志提了起来。两人膝盖微弯，轻轻一跃又回到房上。
“这小屁孩生得俊俏，与其今晚死在这里，不如给我当个跟班。”
“当跟班，还是当夫君呐？”
“马爷爷，你取笑柔荑，等我回去让爷爷打你屁股。”柔荑说完，眨眨眼睛，吐吐舌头。主仆二人相互打趣。
“又叫马爷爷，让老爷知道，看打谁屁股。”
“司马爷爷，为什么你姓司马，叫起来多麻烦。”柔荑哼了声，“就是喜欢叫‘马爷爷’，马爷爷只此一家，别无分店！”
老人嘴上嗔怪，心里却不以为意，眯眼笑望柔荑。
“爷爷，看！”司马南顺着柔荑手指望去，魏府院内多了位厨子，定睛细看，竟是个女子，身段曼妙多姿，葱葱玉指拂过长发，虽一袭白褂，难掩娇羞。女子面前摆着大大小小几十个坛罐，玉指轻拈汤匙，左一勺，右一舀，身形攒动好似翩翩起舞，不多时调制出十多碗酱汁，摆在朱漆紫檀箱上。身旁婢女端出玲珑玉碗，倒入檀木箱，顷刻间热油翻滚，箱子抖动起来，隐约传来呜呜声，想是猕猴垂死挣扎。
“这家人也是该死。”柔荑咬着牙，忿忿道。
“小姐，我们走吧。”
“为什么？还没见到鬼牙，爷爷，我们再待会嘛。”柔荑边说边摆弄老人胡须。
老人轻轻弹开柔荑的小手，“那你一会可要听话。”
“好”，柔荑笑嘻嘻道。
白衣女子轻解丝带，白褂脱落，露出淡紫羽罗裳，身后闪出十余婢女，编钟齐鸣，围着朱漆紫檀，共舞一曲霓裳。曲罢，婢女奉着小碗，将“天水一漫”献给在座老者，随紫衣退下。
魏老太爷轻抿一口，闭目回味，哈哈大笑道：“果然鲜美，鲜而不腥，与平日所食大为不同。”
“您喜欢就好。”魏四爷见老父亲乐不可支，自然内心欢喜。
“好，好。”老太爷一心全在美味，又低头吮起猴脑。
魏老爷碍着老太爷的面，也轻啜一口，嘴里却说不出的腥臭，放下碗，心口一团火更加燥热起来。摆手唤来下人，低声道，“叫几个人把箱子撤下去。”
这小厮麻利得很，领着四个健壮仆从走入院中，打算将箱子抬走。刚一用力，箱子竟然散了，里面却是个孩童，吓得五人手脚并用爬着倒退几步。这一惊，别说魏府上下，连柔荑、司马南也倒吸一口凉气。箱中不是别人，正是魏家幼子——魏礼泫。只见魏礼泫口中塞着麻布，手脚反钉在柱子上，下巴被铁箍撑起，动弹不得。小孩两眼通红，不见一丝白色，直勾勾盯向主桌，已然断气。魏府顿时炸开了锅，有四处逃窜相撞一起的，有扑上来砸箱子救人的，有吓得瘫成一团的，有失声哀嚎的。老太爷手里的碗摔在地上，一滩白浆洒了满身，两腿一蹬，不知是昏厥过去还是一命呜呼。魏夫人恐是傻了，不哭不言，呆呆看着幼子。魏老爷早已扑向院中，离朱漆紫檀三步远的地方站住脚，身子晃了晃，一头栽倒，额头渗出血来。
“爷爷，我们回吧。”司马南摸摸柔荑的头，后悔不该带她出来。柔荑扭过头，话也不说，起身跳出魏府。老人急忙提起魏承志，追了上去。