钟铄与铁牛的大军赶到挽城时，胡潮刚得内城攻破、敌军尽歼的战报，正在沾沾自喜，突闻乾军杀至，慌忙整兵迎敌。这时梁军主力已入挽城，城外梁营余兵不多，胡潮亲自出战。精疲力尽的梁军怎是神羽营的对手，一击即溃，胡潮被钟铄斩于马下。主将阵亡，梁军大乱，内外不接，各自为战，被乾军斩杀一万多人，余众溃败如潮。
乾军入城，满目皆是乾兵尸首，状况之惨烈让历战无数的钟铄铁牛也心生寒意。钟铄令铁牛布兵防守、追击残敌，亲自带人在城中搜寻若金高剑等人。一路所见皆无幸存，他心中有一种不祥的预感，命兵士逐一细查尸首。
一兵士从前方跑来，向钟铄禀报，说城上发现一具女尸，钟铄不待兵士说完，拔腿便疾奔上城，见两名兵士正抬着一具尸体走来，脚下一软，差点摔倒。报信的兵士此时追了过来，说：“钟将军，这尸体身着都尉服饰，不是公主，应是红鹞飞骑的将领，请将军前去辨认一下。”钟铄这才稳住脚步，定定心神，上前查看。他虽然已有心理准备，但认出素戈时还是心中一沉。素戈已经身亡，那么若金和高剑呢？
他站在城头，城上尸体累累，冬风中泛起血腥之气，恐惧像毒蛇一般噬咬着他的心。他向兵士询问，兵士说已经仔细搜过，并没发现公主。钟铄又忧又慰，慰的是尚存一丝希望，忧的是若金仍不知所踪。他扶墙垂目，心中飘忽。若金，我来迟了吗？你在哪里？别丢下我……
白日西斜，余晖洒在城下，层层尸首中，一点微芒闪闪，映入钟铄眼睑。钟铄心中一动，探身细看，似乎像是一件兵刃，瞧不真切。他觉心中格登一下，心急如焚，来不及绕到城阶，见靠墙有一云梯，以掌撑墙，纵身翻过城头，落在梯上，沿梯滑下。兵士见钟铄突然跳下城头，都吓得不轻，一齐俯身张望。
钟铄奔到那微茫闪处，脚下未及停稳，便认出这正是若金的金刀。在两具梁兵尸体之下，露出一只紧握着金刀的手，是他牵过无数次的那只手。钟铄心神俱裂，一把抛开梁兵尸体——那是他牵肠挂肚、魂萦梦绕的面容。若金静静地躺在那里，双目紧闭，仿佛睡着了。只是她盔断甲裂，满面是血，戎服已被血浸透。
钟铄魂飞魄散，“扑通”栽在地上，双手颤抖地揽起若金，将她抱在怀里。任凭钟铄大声呼唤，若金毫无反应。她身躯冰冷，气息皆无。钟铄心神散乱，悲痛欲绝，仰头长啸，放声恸哭。兵士从未见过钟铄如此失态，城上城下一时讶然，但见钟铄浑身剧颤，听他凄然哀号，都觉颇为难过。钟铄风驰电掣赶了一夜，却仍是晚了一步。连战三日，转战千里都未能压垮的汉子，只这一眼，顷刻之间，便万物崩塌，天地陷落，再也支撑不住，心痛得几乎昏厥过去。这个世间，再也没有什么值得留恋的了。若金，带我一起去吧……
钟铄凝望着若金，她流了好多血啊，该有多痛啊……尽管已经看不出曾经的容颜，但他依然觉得若金貌美如初，她一直都如红梅怒放，从未凋谢过。钟铄缓缓为她拭去面上的血迹，她的皮肤那么冰冷，冷得钟铄不住发抖。他轻轻扶起若金的头，将她的脸颊紧贴着自己温暖的面庞。若金，别怕，我这就来陪你了。
迷迷茫茫中，钟铄从若金的手中拿过金刀。他喃喃地对若金耳语：“死生契阔，与子成说。榖则异室，死则同穴。”他轻轻放低若金，深深望了她一眼，缓缓举起金刀。突然之间，若金口中涌出一股鲜血，顺着嘴角滴落在钟铄的手掌，如朵朵红梅。钟铄顿如枯木逢春，喜从天降。若金还活着！还活着！此时此刻，他觉这天地之间，再也没有什么能比得上这一口生还之血。他惊喜若狂，抬首向四面嘶吼：“快找大夫！快找大夫！快去！快！”兵士急忙去寻军医。钟铄小心翼翼地抱起若金，那么小心，那么谨慎，仿佛他抱着的是一个瓷娃娃，轻轻一碰就会化为碎片。
军医匆匆跑来，钟铄也来不及走到营帐，就近找了一间民房，请军医为若金诊治。若金的伤势很重，但万幸的是，头上的伤口不深，胸前那一刀也未伤到心脉，算是捡回了一条命。钟铄悲喜交加，激动落泪。铁牛听说若金还活着，也万分欣喜。钟铄把军务多半交予铁牛，除了处理重要军务，他日夜都在若金房中，寸步不离，衣不解带地看顾。不过毕竟男女有别，若金胸前的伤口钟铄不便亲自上药包扎，便出钱请了城中医馆大夫之妻从旁照料，其余喂药外伤诸事都是钟铄亲自料理。若金伤势如此沉重，他生怕再有什么差池，自己真的承受不起再一次失去她的恐惧了。
钟铄铁牛夺下挽城后，乾王即派裘巩率大军疾行通过挽城，绕道绿柳之南。绿柳腹背受敌，林如派人送信给宝应梁军请求援助，宝应军却按兵不动，林如不得已放弃绿柳，率军南撤，退守兹镇。乾军攻占绿柳，并相继拔除多个梁军营寨，宝应与兹镇被割断联系，也岌岌可危。乾王并不急于攻打兹镇，率军在绿柳稍事休整。
之前挽城被围，乾王未收到任何讯息。高剑派出的那五十名死士无一冲出梁营，全部阵亡。但乾王已经猜到挽城有难，只是如高剑所料，乾军主力也遇到了大.麻烦，无法分兵援救。当日乾王向若金高剑发出书信之后，胡潮设计杀了黎优，夺回文关两城的控制权，立即向林如报信，同时出兵攻打挽城，林如也派尹其率兵援助。乾王得知文关有变，便觉不妙，正待发兵挽城，裴家军忽然向乾军后方、芒北诸城发动攻击。乾军一路攻城拔寨，所留守军却不多，裴家军攻其不备，三日就攻下三座城池。绿柳和宝应梁军趁机转守为攻，分别向北、向西进军。乾军六万兵马被裴家军和梁军几十万大军从北东南三面合围，困退芒山东侧，几成瓮中之鳖，处境艰险。
段销审时度势，知此局关键就在裴家军，若裴家军撤兵，则乾军困境可迎刃而解。裴家军虽未与乾军有过盟约，但此前一直相安无事，这次转而与梁军联手，必是林如暗中有所动作。他遂向乾王提出，要亲自去会会裴家军首领裴交。乾王初时不允，认为此行太过凶险，有去无回。段销一再相劝，向乾王保证不仅能全身而退，而且可劝服裴交撤兵。乾王见他信心十足，问：“你有几成把握？”段销笑道：“总有九成以上。”乾王狐疑道：“莫要说大话。这可是性命攸关的事。就算乾军败退乾州，我也不愿失去你这个良士益友。”段销正色道：“我何时说过大话？若我死在裴家军，不能完成重任，对殿下、对乾军有何益处？我不会去做这只亏不赚的事。”乾王还是不放心：“你打算如何让裴家军撤兵？利诱还是威逼？”段销摇摇头，“裴交这个人，利诱威逼都无用，只有以诚相待。我心中已有筹谋，但请殿下允我功成回营后再详述吧。”两人又深谈一番，乾王要派兵护送，携重礼同往，段销一概谢绝，仅选了几样小巧的普通之物做见面礼。
临行之前，段销特意向阿穆辞行。其实他说的“有九成把握”不过是宽慰乾王之语，他并不是信心十足，但在段销心中，比起乾军功败垂成，自己实在是微不足道，成则战局逆转，霸业可图，败也只不过是少了一个书生，值得冒险一试。万一不能生还，他还是想再见一眼阿穆。
阿穆闻听段销将只身一人深入虎穴，担忧之情溢于言表，向段销道了“珍重”。段销转身，忽又听阿穆在身后唤道：“段先生！”段销回头望着她，阿穆却欲言又止。段销问：“还有未尽之言？”阿穆踌躇片刻，轻声道：“你要平安归来。”段销心中一动，笑道：“放心，我自会平安无事。等我回来，还有话想要问你。”
段销这葫芦里卖的什么药，上至乾王，下至阿穆，无人知晓。但段销去后不到一月，裴家军便停止对乾军的进攻，驻兵芒北，免战高悬。与此同时，驻守乾州的刘正彧之前得知乾军战况，立刻在乾州、永平两郡征兵从军，并招募原西奚之地的散兵游勇、无家百姓入伍，一方面给予丰厚的奖赏，一方面施加严厉的惩罚，短短一个月，就组织起一支五万人的大军，渡过沐江，驻扎津口，这对乾军来说如同雪中送炭。裴家军形势悄然变化，此时南北皆有乾军，再战也讨不到什么便宜。不久，段销带着裴交的手书回到乾营，裴交表示愿意与乾王结盟，为示诚意，愿先行退兵。数日后，裴家军果然分批撤退，芒北重归乾军，津口五万人马南进与乾王会合，乾军实力大增。
乾王分派钟铄、韩岭、裘巩等人领军反攻，迎战宝应、绿柳进犯的几路梁军，同时派探马打探挽城的消息。局势稍稳，立即派兵援救挽城。钟铄连番作战，乾王本未想派他前去，但钟铄坚决请命，乾王思虑一番，也便同意。
钟铄铁牛一夜疾行，飞闯文关两城，但仍然太晚。若金与高剑带出的四千乾军，在挽城几乎全军覆没。然而，若金高剑以四千敌九万，在援失粮断矢尽人心离的情况下，仍然坚守两月有余，斩敌五万，挽城一役，已经成为了大梁战史上浓墨重彩的一笔。
乾军北西两面平定，与裴家军结盟一事提上日程。裴交邀乾王会面同商大计，乾王询问段销的意见，段销认为裴交确有诚意，可前往一见。乾王遂回信应约。段销陪同，韩岭随护，即刻启程。
青葙一直十分挂念若金，多次询问乾王若金情况，问若金为何不前来绿柳汇合。因青葙身怀六甲，乾王一直将挽城之事瞒着青葙，只说命若金钟铄等在挽城驻守。青葙心中也曾有疑惑，暗中命阿穆打探，不过阿穆已得了乾王命令，为着青葙身子着想，她也谎称无事。此时乾王等人要去赴这场“鸿门宴”，青葙心系乾王安危，也只得暂且放下若金之事。
若金昏迷数日，这日终于悠悠醒转。不期然看见钟铄欣喜的目光，还以为自己已经身赴黄泉，所见皆是幻境。钟铄紧紧握着若金的手，泪水滑落。若金怔怔地望着钟铄，这是自己第一次真真切切地看见钟铄落泪，为自己落泪。他这样隐忍刚强的男子，竟然也会在自己面前毫不顾忌地落泪，这难道不是幻觉吗？