“已近丑时。宋初影，你迟到了。”

　　幽深的羊肠小道上，伸手不见五指的尽头响起一个颇含怨忿的女声。宋初影正跌跌撞撞地忙着绕开脚下的藤蔓，随口答道：“前夜春雨，路上泥泞未干，耽误了些时辰。还请师姐见谅。”

　　语毕抬头，这才看见一名身姿颀长的英气女子手持着火把，铁青着脸站在她面前，她身后的丛林中人影幢幢，正悉悉索索一一现身。一直在丛林中等待的三名便装男子很快便聚到火光下，其中身材最为魁梧的一位体贴地接过女子手中的火把，拍了拍她的肩：“我们四人中只有你认识宋初影，辛苦你在这里等着啦。”

　　“小事，师兄无须过言。”任毓哼了一声，语气好歹舒缓了些。领头的年轻男子这才将目光投向初影：“所以……你就是宋初影？”

　　粉颊樱唇不施脂粉，水灵的杏眼尾角上挑，原本的灵动中愣是平添了几分媚气。秀丽长发挽成清爽的花苞髻高高地盘在脑后，一张白皙的鹅蛋脸就这样毫无遮拦地宣扬着她最值得骄傲的资本。饶是平素一向动心忍性的三名男子，在凝视中都不觉晃了神。

　　“初影见过三位前辈。”宋初影客客气气地向三名男子行了礼。但对方仍有些不放心，对着任毓道：“你确定是她吗？此行兹事体大，弄错了人乐子可就大了。”

　　“放心吧，白天刚干过一架，烧成灰都能认出来。”任毓怨声怨气地抚了抚脖子。三位男子闻言均扑哧一笑，初影却是笑盈盈地毫不介意，饶是任毓怨忿地板着脸，片刻后也忍不住扯开一绺笑。

　　“既如此全员到齐，我们便出发吧。下山路不好走，再耽搁下去，到山脚下估摸着天都快亮了。”高个男子转向宋初影，“在下二堂齐喻。欢迎加入，小师妹！”

　　“四堂罗夏。”“七堂马琰。”与余下两名男子相互简单认识后，一行五人抓紧时间往山下赶。初影手脚功夫只能将将算个入门级，但随行四人皆是木岚山庄同辈中的翘楚，跟着他们行路，即便在布满泥泞的山道上穿梭都仿佛出入无人之境。众人忙于行路，一路几乎无言，不过一个时辰便飞速赶到山脚。那里早有接应的马车候在那里，在五人有序上车后迅速驶离。

　　直到第一缕晨光跳出远处的山脉，马车平稳地驶在豁然开朗的平原之上，同坐一侧的齐喻、罗夏和马琰三人兴致勃勃地观察着对面任毓隐忍又无奈的神色，以及那位自上车后便累成一滩泥、此刻正枕在她肩头睡得正香的女孩，脸上的笑意越发明显了。

　　“这小师妹蛮有来头，昨日此刻大概还不曾被列入计划。不过区区半天，二长老识人的眼光是愈发难以捉摸了。”罗夏附在齐喻耳边悄声说道。齐喻看着任毓最终支持不住、渐渐合拢的眼皮，若有所思道：“山庄的秘密召训向来要求严苛，以她的体力和身手竟能进入集训营，说明召训之初的审核就别有深意。昨夜在山上没来得及试探，此刻看清她的样貌……便也不难领会二长老的意图了……”

　　坐在角落里一直沉默不语的马琰沉声开口道：“略略接触下来，确实嗅不出丝毫江湖气息，倒是……有一股淡淡的欲拒还迎风味。若是那些传言为真……这几月通庄苦寻的这个人选，真是非她莫属。”

　　“不会有错的。”齐喻尽量压低音量，“一个姑娘家，想想她先后被三王府和冰极门扫地出门的缘由，之后还能活得轻快滋润，必定有那些方面的本事。再瞧她的仪容身骨，即便不是‘媚骨天成’，也具备了后期培养的好条件。就看接下来怎么□□了。”

　　提到接下来的安排，三人都沉默了。最后还是齐喻若有所思着：“真搞不明白，山庄此番如此神秘地大动干戈，究竟所为何事。”

　　罗夏叹了口气：“这么多年来都闭着眼睛做事，还差这几天吗？或许到了叶府就知道了。”

　　马琰则一如既往地不做声，只是望向窗外的瞳仁愈发清晰深邃了。男子们的低声讨论很快随着马车轮轴前进的节奏飘散，惟独没有飘进对面两名熟睡的女子耳里。

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　　短短两年里，“扫地出门”一词对于宋初影而言，俨然已成家常便饭。

　　在木岚山庄诸位学员的记忆中，似乎从集训见到宋初影的第一天起，她的嘴角便习惯性地扬着，即便被无意冲撞了，都是不经意、不在意的笑脸。宋初影的眉眼本来就生得动人，终日明媚可掬的笑脸也加了一大把印象分，虽然女学员们之间多少都有些相互的较劲妒意，但伸手不打笑脸人，即便宋初影的容貌在一众女孩中确实格外出挑，她温吞吞的性情却愣是招不来仇视。

　　当然，如宋初影这般相貌出众却不易结仇的另一个重要原因便是她的身世。木岚山庄多年来从事隐秘消息的探察，每位学员弟子的身世背景在进庄前都经历极为严苛的核查。与绝大数人要么自幼清贫但天资出众，要么誓要投身名满天下的木岚山庄、以期日后成就一番大业的志向相比，宋初影被招进木岚山庄前的经历不可谓不惊奇。

　　木岚山庄的集训营圈子小，至少同一期来自卿州府的学员们都知道，宋初影在当地可是出了名的精明美人。她本出生在富甲一方的商贾宋家，母亲只是宋府偏房的一门侍妾，宋初影九岁时母亲病故，大房的少奶奶欺她母家无人，将她赶去柴房做事。不想年幼的她未曾知会任何人，不声不响地投靠多年前嫁与三王爷府、早已因种种恩怨与宋家断绝关系的姑姑——如今的三王妃。寒冬腊月里，形单影只的小女孩在三王府门前足足跪了四个时辰，最终王妃动了恻隐之心，又见她生得眉清目秀玲珑可爱，便将她收到自己房中。

　　虽然只是王妃房中的一个小丫鬟，但在王府衣食无忧的生活滋润下，宋初影早早便显露了其母当年的丽人风貌，十四岁便出落得聘婷动人，尤其是一双灵动的桃花滟眸，眼皮一动便流转着惹人爱怜的满满笑意。许多见过她的人都直赞，在她这个年纪能拥有如斯美貌的，整个卿州府除了三王妃及其生母宋二小姐，再无能出其右者。

　　但是三王妃母女二人美在超凡脱俗的内敛清逸，举手投足间自有一股赏心悦目的出尘气质。而宋初影随着年岁渐长，却是有意无意地艳帜渐张。十五岁那年，宋初影虚荣心作祟酿下大祸，竟于小王爷成人礼当夜，趁着众人不备摸进他房中……次日事情败露，三王爷一怒之下要将其赶出王府，心软的王妃却又禁不住这个跟了她多年的小丫鬟泪水涟涟地苦苦哀求，出面送她去北方雪山冰极门历练，干些奉茶送水的小活儿。不想在冰极门呆了一年多，习惯了三王府锦衣玉食的宋初影耐不住冰域冷清单调的生活，在一次随行任务中勾搭上年轻的县衙官员。这可是令向来纪律严苛、行为保守的冰极门上下蒙羞的大事，当初看在王府面子上收下初影的新任掌门戎骁勃然大怒，将其赶出师门。宋初影也不介意，笑意盈盈地离开雪山、回到秋风初起的卿州府的第一件事，便是参加了以培养密探、探听谍报为业的木岚山庄的秘密召训。姿容出众、身世颇为耐人寻味的她很快便通过了考核，正式加入集训营。

　　再好脾气的美人无论到哪里，都是争议不断的。“轻佻”的名声在木岚山庄渐渐传开后，宋初影与同样初来乍到的同辈学员们倒还相处融洽，但在一些扎根已久的前辈眼中，这样一个极易败坏门风的女子注定要成为他们的眼中钉。性情火辣、雷厉风行的五堂弟子任毓便是其中之一。

　　任毓倒也没料到宋初影竟是个面上笑容不减、心中加倍记仇的主儿。三声“小狐媚子”叫得初影神色如常，纤长的手指却在任毓最无防备之时直取脖颈，待旁观的众人七手八脚地将两人拉开时，任毓脖子上深深的指印再明白不过地标记着宋初影此番真的动了怒。

　　山庄中功夫数一数二的任毓在众位师弟师妹的面前丢尽了脸面，自然不肯就此罢休，不多时便和宋初影扭打在一起。攻击防御全开的任毓很快占了上风，眼见着宋初影一张明媚的脸蛋就要开了花，任毓的师父五堂主却在此刻及时赶到。向来最为护短的五堂主不轻不重地斥责了负责辅训的任毓，而后便找了个由头将宋初影赶去了戒律厅。

　　戒律厅是个什么地方？木岚山庄二长老的管辖地。通庄上下都清楚，刚正严谨的二长老眼里容不得沙子。任毓窃喜着名声一向狼藉、此番又以下犯上的宋初影进了戒律厅，怕是有去无回。果不其然，当天下午便传来宋初影已从弟子名册中除名、再次被赶出木岚山庄大门的辉煌事迹。

　　任毓的得意劲儿还没过去，便接到了来自庄主和五堂主的秘密任务，连夜随着几位师兄出庄下山。然而令她傻眼的是，他们在半山腰的丛林里苦苦等了大半夜、所谓此行的“关键人物”，竟然是白日里二长老当着众人面严厉斥责、毫不留情赶出山庄的宋初影！

　　初影热情地跟任毓打着招呼，粉面含笑毫不记仇。相反，在见着任毓的那一刻，心中沉甸甸压了两天的大石头终于落了地。她打心底感谢这位主动入坑的师姐，若不是任毓的倾力配合，白日里众目睽睽下的这出好戏根本没法上演，她更不可能顺利吸引二长老的注意，最终成功加入这支秘密的小分队。

　　“逾矩之计……索皓然啊索皓然，选拔在即，这一步走得真是太对了！”