湛榕和叶绍樊这一走便是近两个月。这两个月竟算得上初影三年来过得最为安妥的日子。即便初影做好了最坏的心理打算，但叶家营那边由始至终并无音讯传来，没有消息便是最好的消息，索皓然偶然出没也只是不痛不痒地交待几句，提醒她随时准备着争取随行出海的机会。

　　步入腊月，南方的瀛洲府开始飘雪，叶绍樊确定回府过年的信笺传到老太君的手里时，眼见着年关也到了。腊月二十晚，身为女管家一把手的沁竹院梁姑姑依例请了各院子的姑姑和大丫鬟们小聚，初影、燕瑞和刘姑姑都在此列，一向不爱跟这群事儿精挤在一块的任毓则以尽忠职守的理由婉拒了。

　　不用想也知道，一群女人聚在一起能聊些啥。这一大群婢女以进府的长幼次序排序，初影要落座的这张桌子上刘姑姑是主导，自露脸后便絮絮叨叨地念着每个年轻姑娘的年纪和去处。

　　“燕瑞过几日就十六了，四夫人对你一向上心，今后肯定会替你挑个好人家。”

　　躲不过的燕瑞只能笑嘻嘻的：“燕瑞还想在四夫人身边多伺候几年，不着急。”

　　游手好闲、四处溜达的初影听到了这话，也不管自己受不受欢迎，抢着在一旁插言感叹着：“燕瑞年纪小当然不用急，眼见着我都十八了，还没着没落的。刘姑姑，初影还盼着您在大小姐和大夫人面前多多美言呢！”

　　刘姑姑笑着点了点她：“你有这样一幅好相貌，又得将军和大小姐的认可，这可比什么资历都强，无论到什么年纪都不缺人家争抢。”说着四下打量，欲盖弥彰地掩住了口，“前几日我还真听大小姐说，若是湛少爷这两年无心收房，便要将初影许配给二少爷，他那房里可缺个侧夫人呢！”

　　“哇！”一众小丫鬟都睁大了眼，“那宋姐姐日后可就是咱们的主子了！”这府里的丫头大部分会被许配给身世相当的伙计、农夫，姿容好一点的能配上侍卫，运气顶好顶好的会被管家要回去当儿媳妇，被主子收房的倒也有过一两个，但配了侧夫人位分的，叶府上下还从没出过这样跃上枝头的凤凰！

　　“那得恭喜宋姐姐了。”燕瑞的话中不免有些酸酸的，“虽说二少爷是庶出，但跟着好歹能做个侧夫人，到底是宋姐姐平素得宠，这样的福气可不是人人都匀得到的。”

　　她怪怪的语气跟平日里圆滑机灵的形象极不相符，刘姑姑不免多看了她几眼。初影仿若什么都未曾察觉到，只是浅笑着：“都是刘姑姑说了哄我开心呢，你们还当真了。主子们的意思，我们这些做下人的可不敢妄加揣测，只求做好自己的本分，其他一切就交给老天安排了。”

　　刘姑姑这才顿悟自己喝了两杯桂花酒后有些失言。初影若无其事地提醒后接着说道：“更何况我们兰轩院开了春最大的喜事便是大小姐的婚事了，之后大家都少不了得赏，什么前路去处，都不及大小姐和湛少爷终成伉俪重要。”

　　“是是是，初影说得正是。”大家跟着附和的同时，又兴奋地追问起婚事筹办的细节。初影避重就轻地答着，凡是敏感问题一概一带而过，既满足了众人的好奇心，又不泄露其中关键的布置。刘姑姑在一旁看着甚觉欣慰，只觉得自己又带出了一个上得了台面的得力助手。

　　而被挤到一边的燕瑞没了起哄的兴致，远远听着初影面不改色地谈论湛榕和叶欣妍的婚事，暗自佩服她的耐力。这位“宋姐姐”进府不到一年，便毫不留情地戳破了她私藏多年的心事，燕瑞从小到大见识了那么多张心口不一的嘴脸，哪里会不知道这样的人绝不能与之为敌，唯有尽力拉拢才是上策。喏，连刘姑姑都说了，宋初影是注定了要当主子的。可惜她只在刚开始找对了方向，好不容易用纯良的表象骗过了宋初影，却在最关键的时刻跟她撕破了脸皮，自此以后人家对她各种刻意的示好都如同看待耍猴一般，那种悲悯和不屑的眼神，全府上下燕瑞只从湛榕的脸上看到过。

　　想起湛榕，燕瑞又不免有点泄气。惦记了这么久的男人，怎可能说放便放得下。大小姐未必对这位父亲指定的夫婿情根深种，这才愿意轻描淡写地将他推给旁人，她争取了这么久，好不容易等到湛榕松口含糊说婚后可能会收房，却万万没想到，竟要被进府还没多久的宋初影捷足先登！燕瑞叹了口气。她是不服输却又认命的，宋初影这个人，她是彻底争不过了。

　　“燕瑞，一个人在角落里坐着干嘛？”燕瑞恍然一抬头，初影正朝她柔柔地笑着，一双桃花杏眸仿佛能够看穿人心似的缓缓轻眨。燕瑞顿觉毛骨悚然，心虚地站了起来：“没事，梁姑姑的酒素来酿得沉，我……许是喝过了头吧。”

　　“你不过小酌了两杯，怎会醉呢？”初影并不打算这样放过她，笑着将她按回原位。燕瑞有些惶恐地反握住搭在双肩上的素手：“宋姐姐……”

　　“他有话让我带给你。”轻飘飘的一句话拂过耳畔，燕瑞的瞳孔陡然放大，瞬间清醒了不少。

　　初影察言观色：“湛少爷说得真是不错，果然叶府上下，他信得过的唯有你一个了。”

　　“湛少爷……他……竟这样说？”燕瑞有些激动，或许是酒意上头的缘故，全然没有想到，若是湛榕真全心信她，为什么前来传话会是初影。

　　初影笃定地点点头，不易察觉地开口道：“他今晚便回。”

　　“今晚？！”燕瑞轻呼，“不是说好明早才到吗？”

　　“我也是刚刚从门房那边得的消息，他今晚提前回府了，约你在老时间、老地方取东西。”

　　燕瑞机警地查探四周，确定喧嚣一片中的众人无暇顾及她俩后，这才往初影那边稍稍探了探：“宋姐姐，你不会骗我吧？”

　　初影哑然失笑：“我跟你说实话，你们的老地方在哪里、他要取什么东西，这些我一概不知。”

　　燕瑞有些激动：“真的？这……真的连你都不知道？”

　　初影继续摇头：“你若担心我坑你，不妨带着我一同前去，出了事一并担着就是。”

　　她这样落落大方，燕瑞即便心存疑惑也不好说出口：“姐姐我没有疑心你的意思，只是既是他交待的事情，总要核实过了再……”

　　初影并不为难她，只善解人意地说道：“没关系，既然是他私下交待的事情，多几个心眼也是应该的。你当心些，我先走了。”

　　她真的就这么毫无顾忌地转身继续和旁人自如交谈了。燕瑞瞪着她的背影，心中升起一股异样的惶恐，只觉得这个女子越发深不可测……

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　　初影当然不在乎湛榕和燕瑞见面所为何事。反正她一整夜都会耗在湛榕的院子里，迟早会弄明白。

　　这应当是她与湛榕进展得最为激烈的一次。或许是许久不见的关系，湛榕显得尤为急躁，离床榻还有老远便褪尽了衣衫。屋内提前生了火炉、铺了绒毯，初影忙着应付他的同时，勉强挤出一点思绪，叹着此人果然行事万全，匆匆回程中居然连这样的细节都能考虑周到。可见他这番行军压抑了得有多久啊……

　　在湛榕的带动下，初影的后脑勺几次差点撞上茶几，好在他及时发觉，赶在她磕到角落前用手掌垫着。初影有点心疼，那可是方角啊，男人的手再怎么粗糙，生生地撞上都会很疼的吧？湛榕却忙着正事，毫不在意地堵上她张开刚要慰问的嘴巴。这男人做事素来一心一意，精神高度集中，床笫之事尤其如此，不若初影常在关键时刻控制不住地神思游离。

　　初影也不知在湛榕的要求下他们折腾了多久，只是最后湛榕抱着她伏在地毯上，全无挪动的意思。火炉也抵挡不了地面渗出的丝丝凉意，初影捏了捏他的腰，小声地抗议道：“喂，很冷哎……”

　　湛榕这才反应过来，起身取了被子，将她抱回榻上。盖着厚厚的绒被，身边又有移动的人体暖炉，初影满足地在湛榕胸口靠了好一阵，直到头顶男人的呼吸渐趋绵长，她才想起还有要事不曾拷问呢。

　　“不许睡！”她又一如既往地耍赖趴着，“不让你睡！”

　　她真是吃透他的脾气、摸清他的底线了。湛榕无奈地撑开眼皮：“知道你要问什么。放心吧，若是我勾搭了燕瑞，今晚哪来的力气来对付你？”

　　初影吃吃一笑：“这可说不准，你今夜呀，明明才动用了往常三分之一的精力呢，我看再加两个燕瑞都应付得过来。”她说得轻佻自如，湛榕听着怀中女人娇媚的床话，顿感十分受用，不禁伸手将她提了提：“既然你对我的表现不甚满意，湛某总要力表忠心，才不枉姑娘一番信任。”

　　初影对他身体的反应再熟悉不过，当即有点慌了：她只是想恭维两句哄他高兴，哪里有这个意思呀！然而解释已然来不及，湛榕迅速翻身将她压住，蓄势待发就要进攻——

　　“湛都尉！湛都尉！”

　　门外突然由远及近传来嘈杂的脚步声和喊叫声。湛榕的院子向来无人打扰，竟有人敢在这样的深夜前来惊扰，意味着外头必然出了大乱子。床上还在缠绵的两人顿时有些手忙脚乱，然而没等他们套好衣衫，屋门便被“砰”地一下撞开——

　　“湛都尉，出事了！出大事了！”