“我九岁以前长在神州府，开始并不清楚自己的身世，只当自己是个弃儿，从小在悬济寺里跟着一众和尚师父学习招式。师父们也不十分关怀我，只说我天资聪颖，正是习武的料。庙里还有其他学艺的小和尚，他们也不知受了哪一个唆使，技不如人便想方设法地排挤。大概是快十岁的时候，我实在受不了就这样困在一方小小寺庙中，便听从了主持的建议，打算出庙参加叶家营童子军的招募。”

　　“辞行前一晚，寺中一位香客邀我去他房中，告诉我木岚山庄需要一位长线密探，问我愿不愿意投奔木岚山庄。彼时我虽年幼，但也知道木岚山庄名满天下，我只需应下他的要求，不仅可以照原计划参军，而且忍耐十几年后便可功成身退，一生无忧。那时我心中并没有什么尽忠的概念，只想着尽力让自己过得好一些，替谁做事都一样，于是想了想便应了下来。”

　　“哪知后半夜有人悄悄潜进屋里，正是当年抱我回来的哑巴老和尚。他给了我一张发黄的字条，比比划划地告诉我这是当年夹在襁褓里的，上头写了我的身世。我看了之后只觉得甚是荒谬，即便心智开得比同龄人早，但当时什么前朝明氏于我而言，简直是天书一般滑稽的存在。我心中惦记着与木岚山庄的约定，想着来日防长，身世之谜日后再议。第二日以后一切顺利，后来我才知道，我出寺后面见的正是日后的庄主——郑岳渊。”

　　“他当时还未向我透露来龙去脉，只说他们的人在悬济寺观察了我很久，觉得我是个可塑之才，让我进叶家营后刻苦训练，日后争取立功出头的机会。我当时根本不晓得，他们以‘木岚山庄弟子’的借口打在我手臂上的烙印，就是后来让叶绍樊认定我是明氏后人的印记。”

　　“等等。”初影忍不住出声打断，“就是你右臂上的那个烙痕吗？”

　　她想起了从前见过湛榕手臂上的伤，还问过怎么回事，当时他轻描淡写地解释说是刚进叶家营时，刚练火~枪手里没轻没重，这才给灼着的。现在看来，应是他自小被遗弃，身上本不可能带有明氏的印记，明怀宇用心险恶地刻意安排木岚山庄给他补上，也算是歪打正着地认定了湛榕的身份。

　　“十五岁那年，郑岳渊又面见了我。这一次他向我坦白了一切，说叶绍樊已经认定我就是名正言顺的明氏遗孤，今后要以我的名义发令为号，推翻楚氏皇朝。而我的任务则是帮助真正的明氏后人夺回政权，找回被叶家私占了百年之久的明氏信物——鱼石。”

　　“我想起一直被自己藏在胸口的字条，浑身汗涔涔的。在此以前，我一直对这所谓的身世半信半疑，认为明氏一脉早已灭绝，襁褓中的字条是那老和尚弄错也说不定。郑岳渊一番话让我整个人都糊涂了，理了几天才想明白这一切到底是怎么回事。明怀宇野心膨胀，既要一承大统，又要我对他俯首称臣。我想着断然没有让他就这样如意的道理，既然他们给我安排好了一条所谓的康庄大道，我何苦在势单力薄之时绞尽脑汁地与他们对抗？我心下有数，鸟尽弓藏，兔死狐烹，我又是这样的身份，倘若明怀宇真的事成，日后一定要杀了我这个碍眼的明氏嫡系。我孤身一人无靠无依，唯有尽可能地阻拦，才能在最大程度上保住自己的性命。”

　　十几年的辛酸经历他讲得却轻松，初影听着不觉心疼：“你最初在军营的日子……不好过吧？”

　　湛榕嘴角反而浮起一丝笑：“还好。我本不是怕吃苦的人，从戎是我自己的意愿，而后那几年心中有了目标，日子反而越发有意思起来。跟着叶绍樊东征西战打打杀杀的那一阵，我也正经想过，若是哪一天死在战场上，卸了这一身责任，也算是死得其所了。”

　　初影伸手拦他：“不许胡说。我一路摸爬滚打，好不容易遇上这么个丰神俊秀、年轻有为的军官，哪有就这么交给老天爷的道理。”她顺势趴在他的膝上，眼睛亮闪闪地看着他：“跟你说喔，其实这么讲来，我也很可怜的。”

　　湛榕失笑：“你倒是说说看？”

　　初影真的正襟危坐地讲起了她的经历：“我娘亲是卿州府宋家的妾室，性子软懦，受宋府太太们欺凌是家常便饭。好在我跟着娘亲从小见惯了人心冷暖，她病故后，我觉得大房少奶奶不会让我好过，索性豁出去跑到三王府撞一条生路。现在想来小孩子真是天真得紧，居然敢去三王府门口堵人，倘若不是那日碰巧赶上三王妃赴宴晚归，瞧见我昏倒在雪地里起了恻隐之心，我即便不被王府的管家打死，也要生生冻死在冰天雪地里了。”

　　她自嘲地笑笑，回想起那些已经有些模糊的记忆，眼神不觉有些恍惚。湛榕握住了她的手：“进王府以后呢？三王妃待你不好吗？”

　　初影叹了口气：“凭良心说，王妃人美心善，一些不用的首饰都会赏赐给下人，待我真真算是不错。我也是不惜福，后来……哎，这内里的曲折就不提了，后来之所以被扫地出门，一是遭人暗算，二来那几年我跟在王妃身边恃宠而骄，丝毫不懂得收敛，也算是自作自受。”

　　“王妃说要送我去冰极门，我心里堵得慌，她明明知道真相，却不愿替我澄清。我心生怨艾，表明上从了王妃的安排，心底想着今后怎么肆意怎么来，管它什么名声来路，管它什么收养之恩。我有这样一幅样貌，还愁过不下去？实在不行，我也走我娘亲的老路，去戏坊唱戏去。虽然……咳，虽然无论是嗓音还是身段，我都远不及我娘。”

　　说到这里初影多少有些不好意思，腮上爬上两丝红晕。这是自离开王府辗转游离以来，她第一次主动与旁人提及往事，就连索皓然都不曾有与之一诉衷肠的机会。湛榕静静地听着，手掌拂过她的秀发，带动了几绺发丝，掠过颈间有些发痒。女孩抬头吃吃地笑起来，眼尾上翘，落在他的眼里说不出的好看。

　　他不由说道：“你娘一定生得十分动人，才有你这般的……”

　　这般倾城如画的绚丽姿容。

　　受到夸奖的初影十分振奋：“当然了，我娘在世时可是艳绝一方。都说三王妃和她母亲是卿州府少见的美人，可不是我偏心哦，单论风华，她们真的还不如我娘亲的一半。”初影说着忽然有些气馁：“……可惜她命不好，在戏坊唱成了当红花旦，偏偏被宋家老爷看上，最鼎盛的时期做了人家的妾，进府后心思又不如人，生了我之后月子里没调养好，很快失了身段颜色，宋家老爷没了兴趣，她这一生就这样葬送在吃人的高宅大院里了。”

　　湛榕听她一口一个“宋家老爷”，却不肯称呼“父亲”，不禁问道：“那你爹就不关心关心你吗？”

　　初影轻轻嗤笑：“叶绍樊府上不过四个夫人，除了大夫人所生的叶欣妍和叶闵洋外，你见他对哪个子女留意过吗？这番出海，他还不是将这些人都留在了瀛洲府等死？这些所谓的贵族当家人满脑子的金钱权势，根本无暇分心，庶出的孩子哪里入得了他们的眼？”

　　关于自己的父亲，初影不愿再提，叉话道：“我们还是到前面看看吧。早些将这事儿了结了，也少一桩心事。随后我们就赶紧离开这个岛……你说到我们去哪里合适呢？”初影正儿八经地规划起未来：“我听说南海群岛景色不错，海那边的大陆民风热情，气候也十分怡人。要不我们就去那边转转？”

　　“好。”湛榕不拆穿她转移话题的意图，稳了稳气息，牵着她站了起来。青铜门暗光幽冷，初影走近用力推了推，意料中的不动丝毫。