三月初一，皇室船队离开南京，溯河北上，与来时停留的地方大约相同，初四日来到扬州，康熙亲自下船与军民相见，扬州父老半是真心、半是官员暗地指示地恳求康熙暂留数日，被康熙以太后欠安须早日返京谢绝。由于御舟停靠扬州城外，士绅官民自发凑份子进戏供皇帝太后欣赏。康熙下令，扬州金吾不禁，平民皆可前往御舟停靠处瞻仰天颜。
这消息一出，整个扬州城都轰动了，谁不想去瞧瞧皇帝老子、太后老佛爷还有那些个娘娘长什么样儿？做生意的急忙关了店门、私塾的学生放了大假、种地的也把锄头扛回家去，早早地吃饱了饭，带着老婆小孩、扶老携幼揣了板凳往河边赶，只见得道旁大人们大声谈笑，小孩子互相追逐，嚷着：“去瞧娘娘啦！去瞧娘娘啦！”
更小些的孩子们含着个手指看着漆得油亮光滑的御舟，老人们用拐杖指指点点，明代的皇帝大门不出、二门不迈，康熙上回南巡压根没往这儿过，所以谁也说不清船上那些旗啦、牛毛穗子啦、还有那些个武器是什么，只瞪着眼睛傻愣愣地看，有的庄稼汉子连忙扯了几个乡里的先生来讲解讲解。
在这一派热闹中，唯有一个瘦高老人默默地站在远处。他身边有一乘软丝竹轿，轿夫们早去看热闹了，他看着明黄龙旗高高地悬在御舟上张牙舞爪，人们像被拉进了皇权营造的旋涡里；他那只浮起青筋的手，紧紧地握住手边那枝竹杖，皓皓白发在三月春风中轻轻地颤动；因年老而变成浅色的眼眸里，流转着一甲子的回忆，就在这里、就在这御舟停泊处，满洲铁蹄曾经踏破多少汉人血肉，刀光四起，血流成河……
老人咬紧了仅剩不多的牙，整整四十五年了，他没敢跟人提起过，可永远忘不了在豫王多铎破城的那一日，也是这样的春夏之际……那日大雨倾盆，雨声掩不住满洲军人的嘶吼，他不敢回头，战火波及的良田变成了灰土，大雨又把灰土化成泥水，脚下一步一滑，踩过的地面往外渗水，却仿佛不是雨，是扬州百姓的血，正在汩汩往外流淌。
他逃离了扬州的兵祸，南明的军队像软皮鸡蛋，一捅就破，全然挡不住杀红了眼的满洲铁骑。扬州十日后，七月初四嘉定三屠、初六屠昆山、十二日屠常熟，江南七州六邑在数月间成为废墟，他听见了顾亭林家毁人亡，在大雨中勉强逃生，挚友侯方域也险些在扬州遇害，秦淮名妓李香君则在南京城破时逃入山中为尼，名士佳人，全都在战火中失了颜色。
多年后，人们将他与侯方域等人并称明末四公子，可其他三人早已下世，爱妾董小宛芳魂已远，名将史可法尸骨无存，就连当初主导屠杀的多铎也死去多时，一代风流烟消云散，当年的名士气派无处可寻，如今只是一介布衣、一个老翁……
他看见人们全都跪了下去高呼万岁，望着御舟，眸中闪过一丝贪婪，取而代之的却是更深的时不我予。他已经年近八十，纵有心也无力去复国，整日价晒太阳、坐着打瞌睡、躺着却睡不着，他看不见康熙皇帝，但是他知道康熙皇帝不过三十多岁，正是人生最好的年龄啊！
“朴庵先生？”
一个熟悉的嗓音传来，老人身子一仄，像是想躲开似的，但还是转过头来，用嘶哑的声音说：“聘之。”
这聘之不是别人，正是孔子第六十四代孙、现任国子监博士的孔尚任，他年约四十，身穿鹌鹑补服、夏朝冠上素金顶子，踏着一双半旧不新的朝靴，他对那老人一躬身：“朴庵先生，您怎么也来扬州了？”
这朴庵先生也是在名动公卿的人物，名列明末四公子之一的冒襄，字辟疆，他不自然地笑了笑：“春天，该走动走动，在水绘庵闷了一个冬天，都发霉了。”
孔尚任与他是忘年之交，从他口中访问了许多南明遗事，心知老人来此必不是偶然，嘴上却不说破：“先生何时离扬？下榻何处，我好去拜访。”
老人说了，他心思细密，见孔尚任朝服朝冠俱全，也知道必定是要去参驾，心中不免怅然。现在早已改朝换代，只有他自己这样的遗老才死拧着还在过弘治年号(南明年号)，人各有志，在这太平盛世，年轻人很应该去追逐自己的功名，便说：“聘之，回头再聊吧！别误了公事。”
孔尚任告了罪，赶忙往御舟赶去，却见苏州织造李煦、江宁织造曹寅都在旁边搭的棚子里歇脚，见他来，连忙推着他说：“怎么才来？皇上问你好几回了。”
孔尚任上了御舟，打下马蹄袖，朗声通报：“臣，国子监博士孔尚任恭请圣安。”
“聘之啊，进来吧！”康熙在船舱里说，孔尚任走进去，偌大的船舱里只有康熙跟几个太监，康熙背着手站在硬纱窗前，看着窗外的人潮，“怎么才来？”
“回皇上的话，道上百姓太多，官轿走不得，臣只能步行前来，因而慢了。”
“哦？走渴了吧？桌上绿豆汤朕还没用，你喝了吧！”康熙看着窗外微笑，听孔尚任谢恩把汤喝完，不经心地说，“听说那个冒辟疆也到扬州来了？”
孔尚任愕然，没想到康熙耳报神这么快，连他都才刚知道呢！恍惚也不知自己说了什么，却听康熙轻笑起来：“是吗？他也来看御舟了？朕还期待着他给朕说说南明的事儿。”
“朴庵先生年迈，只怕说不清楚了。”孔尚任斟酌着说，他怕康熙会要他去把冒襄架来。他熟知老人的性子，名士脸面比什么都重要，要是把老人架来御舟，只怕跳河都是有的。
康熙似笑不笑地从鼻子里哼了一声，手上那把折扇轻轻敲着自己的腰：“有气力挤来看热闹，看来身子不错，有时间跟你说一个月的故事，还怕不能跟朕聊半个时辰？”
轻描淡写的几句话，把孔尚任吓得脸色苍白，跪了下去。这已经是两年前的事，那时他做四十寿诞，冒襄特别从如皋来到扬州贺寿，在他家住了一个月，将南明遗事详详细细地全部讲了个透彻。这事没多少人知道，孔尚任知道自己毕竟还做着清的官儿，也不愿意太张扬，只没想到康熙连自己这个八品小官的交游行踪都清楚，怎不叫人害怕？
“怕什么，朕知道这起子遗老遗少，又臭又硬，私下里骂朕是夷狄的事儿多了，朕懒得理睬，连顾亭林那块老骨头朕没啃了，照原样好吃好喝供着，不会搬个冒襄来丢人。当着扬州军民，他要来个抵死不从跳了河，又要说朕逼死前朝遗臣、是桀纣之君，那朕真不知道找谁诉冤去。”康熙亦庄亦谐地说，听得孔尚任背上一阵发凉，诺诺称是，康熙却显得很随和，又赐了宴才放他出去。
天色刚暗，御舟上就已经搭好了棚子，放上两张紫檀御座，御座前一张铺着明黄桌巾的长桌，放着各色果品茶食，两边摆着七八张八仙桌，都是官员的座位；御舟船舷前方是高高的戏台，中间是军民百姓，御舟下围了一排八旗兵充做戍卫，入夜后点起灯来，四周亮晃晃的如同白昼。
扬州知府捧了把写满戏名的大折扇走进船舱，片刻后出来，把那柄折扇交给戏班，由班主大声宣布钦点的剧目：“《牡丹亭》：闹学。《白兔记》：出猎。《表忠记》：刺虎。全本《赵氏孤儿》。全本《千金记》。”
坐在八仙桌边的官员们都凝神听，他们在江南做官，常常看戏，都看成了精，生怕康熙点出什么不好应付的戏来，扬州是江南数一数二的大城，昆腔班子、弋阳腔班子都拿扬州当试金石，扬州人谁不能唱几段？现放着这么多戏迷，要演得不好，可多丢脸？又怕康熙点得普通、太寻常，让扬州百姓觉得这皇帝老子土里土气、不会点戏，要是百姓们当场走人，谁丢得起这个脸？因此人人手中都攥着一把冷汗。
不过一听完，人人都松了口气，还都算是名段，曹寅扯过扬州知府说：“府台大人，赶紧的，先给陈明智塞个碰头银封，让他好生唱、卖力唱。”
扬州知府应了一声，这碰头银封是预祝演出成功的红包，知府从怀中拿个银封交给家人，拿到后台去给扬州名角、专唱花脸的陈明智。这人是扬州寒香班的台柱，虽然个头矮小，但是一扮起霸王，马上变了个人，铁嗓钢喉、气派雄壮，他最拿手的就是讲楚汉相争的《千金记》，康熙点了全本，而且排在最后，就表示是压轴，最是吃重的。
当然也不能忘记一开头的《闹学》，这是炒气氛的，说的是小婢女春香戏弄老夫子。曹寅等人早准备了一盒头面，差人赏给演春香的旦角。毕竟，这第一场唱红了，讨得康熙高兴、太后高兴，大伙都开心，要是第一场就唱砸了，后面都甭看了。
孔尚任坐在桌边，默默无语，他与其他人不同，当他听见《表忠记》时，其实心里“咯噔”一跳，这《表忠记》说的是明末故事，与他正在写作的《桃花扇》是同个时间，康熙在扬州点这《表忠记》，有什么含义呢？
却听一阵椅子挪动的声音，孔尚任随众人站起，原来是康熙与太后在一众宫妃太监簇拥下出来。康熙一身宁绸米白四开衩袍子、套鼠灰府绸大褂，白色在一般人觉得不祥，可康熙因为太皇太后笃信藏传佛教，自幼就觉得白色纯净吉祥，故而可做哈达呈献活佛，过了三十岁后，觉得浅色看起来年轻些，所以常穿。
康熙显得十分和蔼，他先搀着太后坐下，自己又招呼着跟在身边的两个西洋教士：“洪若翰、毕嘉，你们坐吧！”
两个教士谢了，自在下首坐下，一众宫妃立于帝后母子身后。康熙点了点头，扬州知府做了个手势，前方鼓乐齐鸣，先演了加官戏，跳的是麻姑拜圣母、福禄寿三星朝天子，康熙与太后看了一笑，各自赏了不提。
戏一出出演上来，这群扬州名伶五功四法无一不道地，天子驾前除非特许，否则不许喊好、不许鼓掌，但是看戏不喊好，实在觉得对不起演员也对不起自己，人人都觉着嗓子眼痒痒儿。康熙见那春香耍弄老夫子，跟着小姐学舌不肯好好读书，蓦地里想起留瑕与他拌嘴时的模样，不禁莞尔，又见人人都憋得慌，便一笑：“这儿不是宫里，喊个好没什么，都随意吧！”
人们巴不得这一声，叫好声、鼓掌声此起彼落，这才有了点活气，一折《白兔记》演完，曹寅笑嘻嘻地走到孔尚任身边：“聘之，下面这折《刺虎》，你帮着给听听，有什么不合韵的、不好的，偷偷告诉我啊！”
孔尚任微笑，对曹寅说：“楝亭大人客气了，《刺虎》我看过的，荡气回肠，堪称佳作，哪有什么不好的呢？”
原来这《表忠记》78其实就是曹寅跟一众清客搜集了旧有的故事，诸如：《铁冠图》《费宫人传》《虎口余生》等资料后，加以润色编写而成的。虽写的是明末事，但是故事里将明代亡国的原因归咎于流寇与官军的腐败，而满洲铁蹄南下，完全是仗义之举，丝毫不提扬州十日，只将南明覆亡推到小朝廷诸官将的自相残杀，与豫亲王多铎的南征没有相干。
这件事其实整个江南官场都知道的，戏刚出来不久，督抚州县就大捧特捧，现在皇帝又钦点来看，还怕这《表忠记》看的人少吗？
同为文人，其实孔尚任很明白《表忠记》虽说有四十余出，还有些没删改完全的，数量上算是直追其他的传奇大作，但是枝节庞杂、结构松散而且文辞普通。然而它是皇帝亲信所作，又直接关系到满清立国的正当性，几次被皇帝褒扬过，谁敢说它一个不字？
当然，没有什么戏是真的一无可取的，这《表忠记》的精华就是今天点的这折《刺虎》。说的是流寇破了北京城，崇祯皇帝斩杀后妃公主，自缢于煤山，宫女费贞娥为了掩护未死的长平公主，自称是公主，想借机杀掉李自成。却被李自成赏给大将李虎，费贞娥灌醉了李虎，将其刺死，随后自杀，表现了一个弱女子对国家的热忱与忠诚……
孔尚任默默地喝着茶，看着戏台上城破人亡的景象。明末的往事已经远了，然而，身为汉人、身为圣裔，长年关注明末遗事，他不可能没有感慨、不可能没有遗老般的追忆。即使那个时代并不完全美好，但是在时间的淘洗后，过去被镀上一层淡淡的金黄，在他的梦里闪耀。
因为是在户外，怕听不见，这次的文武场用了比平常多一倍的配置，都是扬州城的一时之选，戏台上一群宫娥齐唱：“耳听见，九殿咚咚鸣战鼓……眼见得，万朵花迎一只虎……”
太后看得很是入迷，抓着康熙的手，低声说：“这多可怜啊，多漂亮的姑娘，怎么就白白送了。”
“母后，没法儿啊！崇祯都上吊了，哪能顾得及她们呢？”康熙心中暗笑，有意无意地看了后面的妃嫔们一眼。
“记得景山上还有崇祯皇帝上吊的树吧？回京之后该把那树好好照顾着，其实，这前明皇帝也不算坏，就是心眼窄。”太后合十念了一声佛，叹了口气，转头对那些小妃子说，“我说这戏好，该让宫里都瞧瞧，咱们都算好命的，遇到了太平盛世，万朵花迎一只虎，唉……白糟蹋了。”
小妃子们躬身称是，孔尚任听着这天下第一家的话，心想，太后的想法，也许正是康熙希望人们对他的感情，他要收尽天下人心，就连弱女子，也要对他完全忠诚，永远记着他带给天下的太平安乐。
孔尚任被自己的想法吓了一跳，他离这极工心计的主上不到十尺，在这么近的距离揣测康熙的心术让他觉得害怕。他不能否认康熙确实比过去三百年来的朱家子孙优秀，然而，太过精明的主上不能容许任何人的挑战，孔尚任打了个冷战，惧怕康熙的威严、也惧怕他的恩威莫测，更畏惧他的性格，康熙的意志那样刚强、又是那样自负，祸国兴邦，全在一念之间……
“聘之！”康熙喊了一声，孔尚任连忙起身，垂手而立。却见一个太监把几盘点心拿到他面前，他跪下谢恩，康熙说：“听说你也在写明末的故事，叫什么名字？”
“回皇上的话，叫《桃花扇》。”
“哦？好妩媚的名字，好生写，要知道这戏呢，是最能教忠教孝的，你安心写，写完了，朕叫南苑的昆弋班子演给大伙儿瞧！”康熙朗声说，声音带着一丝轻快。
孔尚任抬起头来，明亮的灯光中，康熙看着戏台，那双炯炯有神的眼睛含笑，微弯的嘴角带起如春风般的明媚，清朗的轮廓透出蓬勃的生命力，耳边听得戏台上的费贞娥唱着：“……俺佯装假媚装痴蠢，巧语花言诏佞人79……”
孔尚任没有费贞娥复国报仇的心、也没有那样的恨，他叩头谢恩，在低头的瞬间，他发现自己还是臣服了清，可是，得到了什么呢？
“你暂时还在河道衙门行走，过阵子，朕再把你调回京里，还回国子监吧。”康熙淡淡地说，国子监博士只有八品，孔尚任已经在这个官职上蹭蹬五年之久，始终不得升迁。
孔尚任坐回座位上，愣愣地看着前方手持匕首的费贞娥，她的国仇家恨未报，却陷入了更深的矛盾：“哎呀，早难道贪恋荣华，忘却终天恨……一任他碎骨粉身，一任他扬灰展尘……今日个一笑归泉，哎！费贞娥啊费贞娥，可惜你大材啊呀小用了！”
费贞娥最终杀了李虎，即使他并不曾加害于她，为了明宫遗留的繁华旧梦、国族大义，费贞娥引颈自刎。满座欷中，康熙冰冷的目光，淡淡地扫了孔尚任一眼，随即隐没在受剧情感动的泪光中。
扬州演大戏圆满落幕，康熙召见了一批扬州名角，因为压轴的《千金记》演得好，康熙当场给了特典，让那花脸陈明智入南苑教坊教导宫里戏班唱戏。扬州剧界震动了，都说这是从没有过的脸面，陈明智风风光光地入了教坊，教了二十余年的戏，最后年老乞归故里，在家乡做了许多好事，康熙还做了首诗送他，这是后话了。
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