御舟隔日便起锚北上，只在黄河上的高家堰停留半日，让皇帝巡视河工，河运总督自然早已等在一旁。高家堰是黄河近年来最大的工程，康熙下船后，踩在松软的沙地上，他突然低下身，也不怕手脏，拨开数寸厚的河沙，河运总督等人看皇帝这样做，连忙跪下来也要帮着扒，康熙却叫他们都起来，自己不知道在拨什么东西。
最后，康熙双手掬起满满的黑壤，隔着几十尺外观看的河工与百姓一看就知道，皇帝手上捧的是上好的泥土。黑壤最是肥沃，向来极少出现在长城以南，在场都是农人出身，看天吃饭、看河度日，谁不希望自家也能耕上黑壤地，丰衣足食呢？
“这黄沙地下，都是良田，朕明白，是这些年天下兵祸接连，让你们失了土地，高家堰，是大清给你们的补偿，这个堰修成，黄河水就要清了，你们也能安生过日子，你们再努力两年，黄河清、天下平，堰成之日，免赋十年。”
康熙捧着那捧泥土，自信满满地对着百姓说，阳光照在他明黄的龙袍上，谁都不曾听过皇帝这样说话。皇帝的突然来到，描绘了一个灿烂光明的远景，数以万计的河工百姓张着迷惑的眼，跪了下来，高呼万岁之声，不绝于耳。
高家堰就在黄、淮、海三河之间，是少见不建高堤，用束紧河道方式逼迫黄河急速流过，使其无暇淤积、并将泥沙全部冲进海里的特别堰体。治河，是数千年来，以人对抗自然的浩瀚工程，束河却是一直有争议的问题。康熙要盖这个高家堰，来回折冲将近六年，才开始动工，特别来巡视，就是要鼓励河工努力工作，尽快将堰做好。
新升做常在的海棠，站在甲板上，听清了康熙的话语。他是个极会利用民气达成目的的人，这似乎是种天赋。
“天子就是不一样，说的一字一句，都像法术似的，谁都不能不心悦诚服……”佟妃的声音从海棠身后传来，她转过头，看见佟妃也凭栏凝视着康熙的背影，痴迷、温柔中又带着幽怨，连忙深深一福。
“棠常在，唉……咱们这位万岁爷呀！女人也好、男人也好，只要他想要的妃子、想网罗的臣子，从没有不成功的。宫里几个汉妃，哪一个不是知书达礼，琴棋书画样样精通，性子清高淡泊的也多的是。但是，没有哪个人不想承恩、没有人不爱皇上，你是新的小主，我少不得提点你几句，万事都要警醒着点哪！”佟妃说，却触动自己情肠，入宫多年，原先在家做姑奶奶时的任性娇憨，全都给这无情的紫禁城磨平了，除了等待少得可怜的临幸，人生再也没有目标。
等待，让康熙变成妃嫔眼里心里唯一的人，有时候，可能不真的是爱，只是在宫里，所有人都说要爱他，自己慢慢地也以为自己爱他，后来，也就真的爱上了。盲目的、被催眠的爱情，又被康熙的多情哄骗。
他是那样一个将男女之事看得比吃饭喝茶都随便的人，后宫是他的女人库，就像织品库、车驾库一般，是专属于他的财产，跟谁睡就像穿哪件衣服一样，对他并没有太大不同。但是妃子们只能仰望一个他，春宵一度，他睡过就忘，留在敬事房的记录，却是后宫地位的重要风向，谁被临幸得多，谁就是被竞相巴结的对象。
海棠连连称是，佟妃看着还带着几分少女憨态的她，心中一阵腻味，就打发她走了。
黄河波涛拍打着御舟，康熙带着一群官员巡视去了。望着明黄龙衔宝盖远去，佟妃的心也像慢慢地离开了他，她觉得自己的眼睛逐渐明亮、也逐渐冷漠起来。可内心深处，还有那么一点残存的柔软，她心疼他周旋于妃嫔、官民、满汉之间，作为一个皇帝，作为一个帝国的轴心，要舍下多少人情，去做天命之子？可她又那么恨他，恨他的处处留情、处处薄情，他可以宠妃子让她觉得自己是被爱的，然而，必要的时候，他也可以毫无迟疑地丢开。
就像在扬州看的那场戏，她伺候着太后歇息时，闲聊时说：“今儿那出《刺虎》演得真好，戏文上说破城时有一半儿宫女都跳了金水河，看得臣妾心里都害怕，这么多的宫女，多好的年纪呀……”
“这也是没法子的。”太后淡淡地说，做了这么多年的国母，她的思考已经与皇权合而为一，保住大清根本，是她最大的信念，“宫女子最重就是贞节，她们的贞节，那就是皇家的脸面，国破了，可脸面不能不要，宁可她们死，那也不能扫了皇家的脸。”
太后的话说得平常，全然不像她平日的慈善和蔼，佟妃打了个寒战，在太后身上，看见了太皇太后的影子、也看到了康熙，好一个冷血的家庭！
“皇贵妃！”太后的声音唤着，佟妃答应了一声，只见太后也要下船走走，她连忙过去搀了，太后对她微笑，“走，我们娘儿俩去逛逛，皇帝说了，请我带你去跟那些民妇说说话。”
“太后圣明、皇上圣明。”
“不带她们。”太后扬了扬下巴一指另一艘船上的小妃子，在几个亲自调教的宫女、太监的环绕中下了船，她漾起一个雍容华贵的笑，对佟妃说，“她们没你的气度。”
“这是老佛爷抬举臣妾了。”佟妃顺从地说，她知道太后和康熙的意思，康熙拉拢了河工，但是这里还有很多民妇，需要由太后出面话家常，而太后这边则要营造一个梦幻般的皇室，她自己是标准的宫妃，符合人们对于皇妃的想象，人生如戏，皇室生活，更多只是美丽的谎言。
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