第二天一大早，桑红在家里帮忙做饭炒菜，桑青则天一亮便带着弟弟妹妹上山去采草药。桑青曾跟着聂福去过收购草药的药铺，知道一些常用又价钱稍高的草药，只是大多长在山上，齐氏又不许上山采。如今为了多攒钱，齐氏解了禁，桑青自然十分踊跃地带着弟弟妹妹上山采药去。

　　看到太阳出来了，桑青带着弟弟妹妹回家吃过早饭，随后跟桑红一起来到绣坊。

　　李管事正站在正屋门前，望着一个个绣娘陆续地走过来。绣娘们纷纷向李管事低头问好，李管事也笑着一一点头回应。

　　桑青和桑红走到李管事的身边，恭敬地向李管事问好，然后各自分开，回到自己的绣室。望着桑青的背影，李管事嘴角勾出一抹笑意。

　　看来，自己当年的决定是正确的。明月自从有了桑青，便不再折腾其他丫头，只把精力放在桑青身上了。即便是新招进来的丫头，也都全部呆下来。经她的手出师的绣娘，绣艺上总会比芝芳教出来丫头的稍好些许。只是桑青，到底明月想留到什么时候才舍得让她出师？

　　桑青走到自己的位置，坐了下来。三年了，自己的师姐们早已当上了绣娘，即便是师妹，也陆续出师了。望着身边一批新人换旧人，桑青心里头也曾有过一丝的茫然，到底师傅是喜不喜欢自己？说不喜欢吧，她都会尽心尽力地教导，一丝不苟地检查自己的功课，说是喜欢吧，却从未让自己绣过一花一草，还告诫自己没经过她的允许，只能练基本的针法，不能胡乱绣东西，以致自己到现在还未能出师。

　　桑青也有过想问个明白的冲动，但转念想到自己年纪尚小，况且一旦当上绣娘，就要整天枯坐一处，不会再有现在逍遥自在的日子。想到这里，桑青便又淡定了。

　　明月给新收的丫头们讲了今天的功课，等她们开始动手，便带着桑青来到自己居住的厢房。

　　自己收关门弟子，首要条件就是有耐性。桑青起初给自己的印象，也是一个像冯小云一样，爱折腾的人，想必耐性也好不到哪里去，索性随便找个人来教她，让她知难而退。然而她规规矩矩地一绣就是三年，既不心急，也不烦躁，一直淡然处之。

　　三年已过，桑青的基本工已经是打得非常结实，其实早就可以出来当绣娘了。明月之所以连一些小花小草也不给她绣，是因为害怕这些针线活儿一旦开始做，就会没完没了，耽误她打下良好基础。

　　桑青环顾四周，这是一间十分简陋素净的居室。进门三四步，是一张褐色的小方桌，四张椅子整整齐齐地摆放在方桌底下。居室中间有一座大屏风，上面绣了秀美的山水之景，绣工精湛细腻，十分熟悉，一看就是出自于师傅明月之手。这座大屏风，把居间隔成内室和外室。屏风前面的正中央摆着一个褐色的案几，案几左右分别摆了一张颜色相同的高椅。

　　等桑青走了进去，明月顺手把门带上，随后走到屏风前，端坐在椅子上，神情肃穆地对桑青说道：“桑青，我想收你作关门弟子，把毕生所学传授于你，你可愿意？”

　　桑青大喜过望，赶紧上前表态：“桑青愿意。”

　　明月点了点头：“那你就跪下，给我磕三个响头吧。”

　　桑青连忙跪倒在明月面前，磕了三个响头。明月很满意地点了点头，让她站起来，笑吟吟地说道：“好，你从今天开始，就可以绣一些简单的图案了。好了，我们回张绣室吧。”

　　桑青回到自己的绣桌前，在明月的指点下，满心喜悦地一针一线地绣了起来。日子在一针一线中飞速地流逝，转眼桑青十二岁，已是绣坊中的三等小绣娘。

　　桑蓝已经赎了身，还参加了当年的院试，考上了秀才。与他一同考中秀才的还有沈大少爷沈承宗，宋怀远和张平安。只是乡试过后，他们都名落孙山。各家都准备送自家儿子上书院，三年后再考乡试。

　　聂家对于这个结果一半欢喜一半愁。欢喜的是，桑蓝果然不负众望，中了秀才，愁的是来年开春之后，他就要到书院去念书，这需要十两银子的束修。桑蓝除了赎身，参加院试和乡试的费用也把家中的积蓄用得七七八八了，加上聂福的一病不起，让这个本来就为钱在发愁的家雪上加霜。

　　原来聂福为了增加鱼获，越捕越远，终于在某天淋了大雨之后，受了风寒，开始没注意，后来一病不起才去请大夫。穷人家都病不起，聂福这么一病，聂家分别欠下了张管事和赵氏五两银子。

　　经过一番折腾，聂福捡回了一条命，身体也慢慢地好了起来。可俗话说，病来如山倒，病去如抽丝，聂福瘦了一大圈，至今还病奄奄地躺在床上养着。桑红和桑青白天要到绣坊，桑榆要上私塾，桑宝要去张管事家缫丝抵债，家里的活计压在了桑蓝和齐氏的身上。

　　对于这场突如其来的灾难，大家都积极应对，对家里的活儿也有了新的分工。做饭炒菜的活儿落在了桑榆和桑宝身上，桑蓝顶替了父亲的活儿。桑青和桑红则是揽下了早上傍晚出去收鱼获的活儿，顺便再拔些草药。到镇上卖鱼，及制作鱼干的活儿就落到了赵氏的身上。

　　桑青动员兄弟们在菜地的旁边，靠近小溪的地方挖了一个小水潭，用来暂养捕回来的鱼。桑青还在里面养了一些石螺，等到天气不好捕不到鱼，还可以捞些石螺来打打牙祭。

　　桑蓝毕竟长年没干过农活，如今接手，多少有些吃力。幸亏桑榆上午呆在家里，忙的时候能够搭一把手，不忙的时候还可以到后山采草药。由于怀远与他平时经常一起上学散学，感情非常亲厚，加上现在不用上私塾了，平时也会过来帮忙采采桑叶和草药。

　　一天早上，朝阳明媚，秋高气爽。沈承宗早早地起床出门散步，不知不觉就走到了依云村。既然走到依云村，沈承宗索性去找桑蓝。他和桑蓝也有一段时间没有见过面了，正好叙叙旧。经过路人的一番指点，沈承宗沿着小溪朝聂家走去。

　　溪边有两个农家女正在取陷阱里面的鱼，这吸引住了沈朝宗的目光，勾起了他童年的回忆。自己小时候，父亲经常带着自己到外面用陷阱捕猎。只是祖父去世之后，父亲接掌沈家，整天忙于庶务，捕猎的事情再也没有过。

　　沈朝宗同时也留意起那两个农家女来。她们虽然衣着简朴，但容貌清秀，却是这单调的秋景里面的一抹亮色。沈朝宗一边往前走一边看，全然不觉已经偏离了小路，一脚踏空，滑进了溪里。此时秋天，溪水已是十分的浅，沈朝宗在离水边一步之遥溪床上刹住了滑势，手臂却被沿岸的石头划了一道大口子。沈朝宗低下头来，看着鲜血直流的伤口，痛得脸色煞白，直冒冷汗。

　　沈朝宗的动静惊动了正在取鱼的桑青和桑红。桑红离得近，赶紧跑过去看有没有伤到哪里，望着他那血流不止的伤口和一头冷汗，却是一阵的慌乱。桑青瞥见了他的伤口正涌血，连忙采了一些路边菊的叶子用石头砸碎交给姐姐手上，朝沈朝宗的伤口呶了呶嘴。

　　桑红赶紧拿到沈朝宗面前：“这个是止血的药，我替你敷上吧。”

　　沈朝宗抬起头来望了一眼桑红，感激地点了点头。

　　突然间与一个长相好看却又陌生的男子近距离地对望，桑红一阵面红耳赤，心突突地跳了起来。桑红颤抖着双手，替沈朝宗把伤口敷上，再用手帕给他包扎好。

　　沈朝宗想问桑红家住哪里以便日后好答谢，转念想到贸然相问，有登徒浪子之嫌，转而取出一锭银子，彬彬有礼地说道：“谢谢姑娘。这是在下给姑娘的谢礼。”

　　那陌生男子的声音既低沉又温柔，十分好听。桑红一脸通红，连连摆手：“这个我们不能拿。这么小的事情，你就不用放在心上了。”

　　沈朝宗微笑着点了点头，收起银子，爬上小路，继续往前走去。

　　桑红望着沈朝宗那渐行渐远的背景，怔怔地发着呆。不会是一见钟情吧？桑青对自家姐姐十分无语，那少年的衣着打扮，一看就是富家子弟，作为一个奴籍的农家女，哪里能高攀得上？不过既然是匆匆一面，日子久了，想必姐姐也会淡忘，桑青便不作声，自己一个人继续取鱼。

　　这天早上的鱼获甚丰，很快就装了半桶鱼，因为氧气不够，许多鱼都翻白肚了。桑青便让桑红赶紧拿回家里倒入小水潭里养着，自己则在附近再拔一些草药。

　　桑红回到家里，将死鱼挑出来晒在门口的大石头上，再将活鱼倒进小水潭里，然后回家喝口水。家里传出哥哥和一个陌生男子的谈笑声，那陌生男子的声音似乎有些熟悉。难道是他？他与哥哥是旧识？桑红的心又突突地跳了起来。

　　桑红跨进家门，抬头望了来人一眼，真是他！那陌生男人看见桑红，也是满脸欣喜，唇角微微勾起，露出一个好看的微笑：“我们又见面了。”