见来人举着小酒坛喝酒，沈承宗和怀远为之侧目。两人极力想看清来人，却是因为酒醉，只看到了来人穿着一袭白衣，那张脸却只看到了两个重影。既然人家如此洒脱，自己岂能再扭捏作态？沈承宗和怀远当即不再计较，和来人痛饮起来。
也不知道喝了多久，沈承宗和怀远终于一醉不起。来人侧头仔细地望了沈承宗两眼，歪头笑了笑，露出两个可爱的小酒涡，随即走出梅园，吩咐下人将两人抬回房里。
怀远和沈承宗一觉醒来，已是次日清晨。两人忆起昨日一同喝酒之人，忙向下人打听，下人却回复绝无此人，问他们是不是在做梦，还笑言他们两个是不是遇到梅仙了。
怀远和沈承宗又相互确认了一遍，确是有人中途进了梅园与他们一同喝酒，但却又打听不到，也也能不了了之。
下考场之前，王大人对三人又作了一番时政的分析辅导，指出了当今圣上的好恶所在，叮嘱他们避重就轻，权衡好利弊再落笔。
饶是这样，答题的时候，沈承宗和怀远还是从了自己的心，淋漓尽致地把自己当初与张大人的政见写于笔下，即便是知道如此一来，自己会名落孙山。桑蓝却想着家里还有父母弟妹等着自己高中为官，取得俸禄奉养他们，丝毫不敢意气用事，中规中矩地写了一些放之四海皆准的话语。
这头桑蓝三人在考试，那头洛夫子便坐不住了，给学子们放了假，便偕了夫人一同赶卦京城，去找自己京城的学生邓文俊。邓文俊为人公允灵活，能言善辩，三十不到便深得圣心，官拜史部尚书。
匆忙之下，洛夫人有些埋怨：“当年儿子上京赴考都没见你这么上心，不过是八字还没有一撇的女婿，你就担心成这样了。”
原来洛夫子还有一个儿子名叫洛正，是曾经的状元郎，如今放官在外做知府。
洛夫子捋须呵呵笑了笑：“正因为八字没有一撇，才不要让京中的达官贵人们抢了去。虽然桑蓝的人品我再放心不过，但我还是怕有个万一。为了女婿的前程，为了女儿的终身大事，走这一趟是值得的。”
等到洛夫子赶至邓大人的府中，已经放了榜。除了桑蓝中了进士第二十三名，沈承宗和怀远都落了榜。
洛夫子有些意外，便向邓大人打听三人之事。
邓大人叹了一口气：“恩师有所不知。自从收到恩师来信，我便一直留意三位学弟的动向。沈师弟是工部尚书王大人的外甥，他们三人皆住在王大人的府内，我便没有惊动他们。出榜之后，我也有去翻看两位落榜学弟的卷子。恕学生直言，他们的政见与当朝相背，没能榜上有名，是他们的福气。至于聂学弟，也是颇费了一段周折。”
原来王大人有两个女儿高嫁到公侯之府，却过得并不如意，如今膝下三小姐是掌上明珠，年方十六，待字闺阁，王大人便想给女儿找个有前途且好拿捏的夫婿，竟生了在桑蓝三人中招婿的心思。如今只有桑蓝榜上有名，王大人便直接向桑蓝抛出了橄榄枝。桑蓝不愿悔婚，忤了王大人的意，当即从王府搬了出来，住到了客栈里等候放官。
这王大人虽说只是工部尚书，对放官做不了决定，可他的当朝好友却是礼部尚书孔大人，当日与邓大人一同讨论官员名额分配的时候，便要求把聂桑蓝划掉。
邓大人却是轻描淡写地提道：“如今正是用人之际，那聂桑蓝既是排名靠前的新科进士，若是贸然划掉，岂能堵住悠悠众口，倒不如将他下放在最穷的地方当县令，磨他一磨，三年后任上无为，连赋税都缴不够，必然是仕途无望。”
负责文书的小吏则将桑蓝的名字写在了一个穷困的小县里，给孔大人过了目，孔大人便也点了头应允。这样一来，桑蓝才得已被放回了家乡的邻县阳山县当了县令。
洛夫子与邓大人唏嘘一番，住了一晚，又偕了夫人急急赶回书院，等着桑蓝上门提亲。
王府的后院，王家嫡三小姐的闺房内，王雪岚正穿着一袭月白色的曳地绣梅缎裙，端坐在书桌上练字。
一个身穿窄袖藕色绫袄的贴身丫环玉儿悄声向她禀道：“三小姐，听老爷身边的阿福说，老爷有意将你许配给聂公子。小姐身娇玉贵，才貌双全，怎么可以嫁那山野之人？再怎样也要像大小姐和二小姐一般，嫁入公侯之府。幸亏聂公子还有自知之名，不敢接受。小姐可得找夫人好好说说，以免误了终身！”
王雪岚停下手中的笔，望了玉儿一眼，叹了一口气：“玉儿，你这话就不对了。聂公子他遵守约定，不想攀龙附凤，实在是难能可贵。大姐和二姐嫁入公侯之家，未必就是福气。她们每次回来，有哪次不是对着娘亲垂泪？只要真心对我好，一生一世一双人，山野村夫又有什么关系？”
雪岚继续写字，却是不由手随心动，写了个“沈”字。
玉儿有些不解：“三小姐喜欢表公子？那表公子不是落榜了吗？”
雪岚摇了摇头，嫣然一笑，露出两个可家的小酒涡：“落榜与否，与我的终身幸福一点关系也没有。”
玉儿有些担心了：“夫人心软，想必小姐多求着点，便会依了小姐，可老爷他肯让你嫁过去吗？”
雪岚的眼中有一些小得意：“下个月便是祖父的六十大寿，爹爹肯定要带我们回乡祝寿，到时我自有办法。”
怀远一回来，向父母表明了这次落榜之后，无意再考科举，以后将留在村里娶妻生子，奉养父母终老。赵氏听怀远如此一说，既难过，又开心，又哭又笑地抹着眼泪。悲的是怀远十几年的寒窗苦读却没有换来出仕为官；喜的是即使生活平淡，但终究是一家团聚，再不分离。
向父母表明心迹后，怀远到聂家找桑青，桑青正在摘着青菜。看到怀远来了，连忙放下菜篮子跑了过来，十分欢喜地叫道：“怀远哥，你回来了。”
怀远有些惭愧，垂下头来，不敢直视桑青的双眼：“我落榜了，你……”
这般高大的一个男人，此刻却像是个做错事的孩子，桑青扑哧一声就笑了：“只要你能赚钱养活父母妻儿就够了，落榜或不落榜，又有什么关系？”
怀远如释重负，很快又从桑青的话中想到了另一个问题，带着几分惊喜，几分的期待问道：“那你的意思是，你答应嫁给我啦？”
桑青愣了一下：“我有说过吗？”
怀远期期艾艾道：“你刚才不是说赚钱养活父母妻儿……”
桑青的脸攸地就红了，急忙分辨道：“还早着呢，我大哥还没娶亲，我大姐还没出嫁。”
怀远抿嘴笑了笑：“那你的意思是等你大哥娶了亲，你大姐嫁了人，你就可以嫁给我了？”
桑青这才发现越描越黑，把脚一跺，扔下一句“不理你了”，就转身回到菜地摘菜。
怀远有些不知所措地站着望了桑青一阵，想了想，还是走进了菜地里，在桑青的面前蹲了下来：“我帮你摘吧。”
桑青佯装生气，换了个地继续摘。桑青暗暗懊恼，刚才怎么自己就那么多口，多说了妻儿两个字呢？现在人家觉得你恨嫁了，唉，真是羞到家了。
怀远叹了一口气：“还没成亲就羞得这样，到时候成了亲那该怎么办？”
桑青一听，更加羞红了眼，两眼一瞪：“宋怀远！你有完没完？！”桑青连菜也不摘了，提起菜篮子就走。
怀远连忙追了上去：“我帮你拿吧。”
“不要！”
“篮子重，给我拿吧。”
“不要！”
“刚才是小的错了，桑青姑娘就大人有大量，原谅小的不是吧？”
……
桑蓝得以授官荣归故里，与县官乡绅们一番应酬之后，才急急地赶去书院下了聘。完婚后不久，聂家对这位长媳还不怎么熟，小夫妻俩又匆匆去阳平县赴任了。不过总的说来，这个新媳妇貌美心善，温柔谦恭，聂家还是相当满意的。
桑青找了李管事谈好，每天接着绣活儿给桑红在家里做。桑蓝的婚事已了，桑红的婚事就成了聂家的首要大事，齐氏又开始四处打听起适婚的人家来。媒婆们又陆续上门来了，只是没有往年的频繁。不少好人家都嫌桑红年纪大了些。齐氏就在那里高不成低不就地挑挑拣拣。
平安瞧着桑红赎身回家，不断有媒婆上门说亲，有些着急了，硬着头皮回到家中，想求父亲去聂家提亲。张管事正在帐房里头算着帐，平安嚅嗫道：“爹，我，我喜欢桑红，你能不能替我到聂家提亲？”