宝玉和贾环走后，宝钗一直提心吊胆，又因宝玉从不来信，更是一度夜不能寐。凤姐见状，便请周姨娘把贾环写给她的信带过来给宝钗一起看。

　　贾环的信中详细记载了他们走过的地方，见到的人和发生的事情。其中一封信引起了凤姐和宝钗的注意，贾环写道：“我与兄长在金陵渡口见到了一个疯道人，他自称姓甄，疯疯癫癫的拦住兄长不放，满口念着一首好了歌，我欲要让人打发了他，可兄长却十分欢喜他，好酒好菜的招待了他，与他畅谈了一整晚。第二日我问他到底谈了些什么，他又只笑而不语。”

　　凤姐和宝钗面面相觑，凤姐忍不住道：“宝玉这是怎么了？”

　　宝钗一声长叹，心中忧思不定。

　　贾环的信后来又来了好几封，其中一直赞叹宝玉孝顺：“每遇寺庙道观，必虔诚跪拜祈祷，为家人祈福。”

　　宝钗见信，忍不住心中的惊吓，泪流满面。

　　凤姐等人不明所以，急忙安慰她道：“宝玉孝顺是好事，你这是怎么了？可是担忧他一路辛苦？可环哥儿信上不是说了么？他们这一路十分好着呢，便是地方的那些宵小贼匪，也因他们走的是官道，并没有真正遇到。一些流民，有二妹妹派去的侍卫跟着，哪里敢惹到他们？”

　　宝钗连连摇头，泪流不止：她们不懂，宝玉他、他是……他是……啊……他怎么能那么狠心？便是不顾念自己，好歹也顾念顾念桂儿吧？他才那样的小，怎么可以就这样没了父亲？

　　宝钗痛苦至极：难道他真那样喜欢云妹妹？为了她，就要抛弃妻子的遁入空门？宝玉，宝玉，我们也是从小的情分，你、你难道果真就这样无情不成？

　　因心中的悲苦，宝钗犯了旧疾，薛姨妈和莺儿慌忙取冷香丸用黄柏十二分煎汤送服。莺儿因见器皿中的冷香丸只剩几粒了，便道：“奶奶，这药丸子快没了，得赶紧使人再配去。”

　　宝钗叹道：“哪那样巧？这些东西讲究的是个缘分，若雨水没雨，白露没露，霜降没霜，小雪没雪，我难道就不活了？不过是干熬着罢了。”

　　薛姨妈搂着宝钗哭道：“我的儿，你何苦讲这些丧气的话？你哥哥没了，若你再出什么事，你叫我还怎么活？还有桂哥儿，他还那样小，你难道忍心放他不管？”

　　莺儿也在一旁哭哭噎噎的劝。

　　宝钗听到薛姨妈叫儿子，精神便好了起来：“……妈说的是，便是为了我的桂哥儿，我也当振作才是。莺儿，从今年开始，你着人按着节气开始收拾。也不必拘泥于我们这一次处，让流云他们多跑几个地方，尤其是山里，按着每年的天气，那里能得的机会多些。”

　　莺儿欢喜的应道：“是，奶奶。”

　　宝钗又道：“这东西制作起来麻烦，便能着收，多收些，我们多制些，以后也不至于不趁手。”

　　莺儿也答应了，又想了想，冷笑道：“我要让翠缕和她过去那个云主子专门去收集去！若她们收不来，奶奶就好好处罚她们！”

　　宝钗淡淡道：“罢了，这事你多费几个钱，让下面的婆子去做吧。——也别折腾她们了，横竖史氏在清节堂为尼，要做的活计并不少。翠缕每日也要干粗活的，哪里能做得了这事？况这到底是我的药，你不看着点，万一让她们做了手脚怎么办？”

　　莺儿一醒，懊恼道：“奶奶说的是，是我糊涂了。”又生气道：“我就是气不过，亏奶奶过去也不曾亏待过她们，她们不念也就罢了，每日怎么尽想着给奶奶找麻烦？还要勾引二爷，真真不要脸！”又不甘心道：“奶奶，那两个都是白眼狼，我们何必待她们好？横竖二爷如今也不待见她们了，我们不趁机把她们收拾了，万一二爷回来，又被她们变着法子勾去了可怎么是好？”

　　宝钗平静道：“翠缕还是个忠心丫头的，只是没跟了个好主子。至于云丫头，”宝钗顿了顿道：“不管她为人如何，老祖宗身前有交代了，叫我不要为难了她。宝玉是最孝顺老祖宗的，若给他知道，老祖宗才过世没几日，我就把她老人家身前说的话当耳旁风，他必是要生气的。”止住莺儿欲着急的发言，宝钗冷漠道：“还不到时候。暂且这样罢。”

　　莺儿听说，不甘愿的住嘴了。薛姨妈倒没说什么：她素来是知道自己的女儿的，若宝钗都这样说了，便是她心中已有决断了。大约也没打算真那么善心到底吧。

　　不过要薛姨妈说，也没必要善心！那个史湘云，就是个祸害！从前就和她们薛家不对付，每次要对付林王妃，自己斗不过，非要拉着宝钗娶当垫背，可怜宝钗好几次都被她弄的尴尬异常，失了面子不说，还要被原来的贾老太君嫌弃。可是现在！薛姨妈痛快的想：让你原先在我们面前嚣张，让你笑话我们家是皇商，让你明里暗里的挤兑我们宝丫头！三十年河东三十年河西，果然是至理名言。你看看你现在成了什么？没儿没女没银钱还不守妇道的寡妇尼姑一个！还成了我女儿的丫鬟！哎呀呀，真是笑死我了！老太太，就冲你最后那一下的手段，我薛门王氏就对你刮目相看，从前所有恩怨一笔勾销！哎呀呀，真是太痛快了！哼，官家千金？你这样子的下场也配叫什么官家千金？真是笑死个人了！

　　宝钗病好后，对贾环的来信便不怎么在意了，只是按自己的步调过日子。莺儿去令人去收集冷香丸的材料。一日莺儿出外回来和宝钗道：“奶奶，我瞧见了平儿姐姐了。”

　　“平儿？”宝钗正在逗自己的儿子和薛蟠的儿子明哥儿，忽听到这么一个曾经万分熟悉的名字，不由得讶异了下：“你在哪里瞧见她的？怎么瞧见她的？”

　　莺儿不确定道：“我在铁槛寺看到的：按着奶奶的吩咐，每三天就要去给老祖宗点一次灯，我要回去的时候撞见她的。只是她没看见我，我眼角瞧见像是她，便吓了一跳，低头就避到了一边去了。她似乎是跟着她现在主家的夫人一起来拜佛的。她身上穿着打扮都还好，也插着金钗银簪的，瞧来过的很是不错。我等她们都走进去了，便让流云去跟他们家的下人打听，原来贾雨村倒台后，平儿姐姐被江南的一个盐商买走去做通房丫头了。那家人说，因平儿姐姐是大家里出来的，颇知道规矩，为人又恭敬，故就算是被卖了几次了，也很是受宠。他们家夫人待她也好，没特地苛责了她。只是平儿姐姐到底不是清白女儿身了，故她们家只把平儿姐姐提到了通房丫头的份例。”

　　宝钗听后就是一笑，对薛姨妈道：“她还是一样会做人。”

　　薛姨妈冷哼道：“便是会做人又如何？也就凤丫头那个傻的，念着从小的情分，才肯实心实意的待她，其他人家的奶奶哪个能不提防她？她还拿贾府里的那些小聪明在商家用，早晚有她吃亏的一天。”

　　宝钗笑笑，眼神在莺儿身上转了一圈，不语：还好莺儿已经指给了流云了，自己也许诺他们了，只要他们忠心，将来他们两个是要做自己的管家的。

　　因是平儿，宝钗到底差人去和凤姐说了一声，凤姐听说后，便让人去打听了：原来当初给贾雨村提走的那些通房丫头，在贾雨村被抄家后，俱被发卖了，因她们年轻貌美，过路的富商为了买她们争破了头。平儿被江南的富商买走了，如今正要回乡呢。溪儿是被平安州的富商买走的，早就走了。还有贾赦的几个，也被广州、福建、江南的富商买走了。凤姐打听清楚后，便将她们的下落告诉了贾赦和贾琏，顺带告诉了他们，那些丫鬟们的身价银子。

　　贾赦和贾琏听说后，心里浑不是滋味，好几天都没睡好。凤姐正奇怪他们居然会这么有情有义时，邢夫人说话了：“你和他们做了多少年夫妻、公媳了？怎么突然就转不开脑筋了？他们那哪里是有情有义，是念着平儿她们几个被卖的身价银子！”说着，邢夫人自己也心痛起来：“一个居然卖到了三千两银子！三个就上万两了，那么一大笔财物，咱们家就这么生生错失了？唉，真是亏啊。”

　　凤姐哑口无言，翻着白眼进城去看望王子腾夫人去了。

　　凤姐到了王家，却发现本来应该要挂着红绸的家里却挂起了白缎，凤姐心里一突，脚下就忍不住发软，被身边的丫鬟慌忙扶住了。凤姐推开她，跌跌撞撞的冲到了正厅，果然见王子腾夫人两眼茫然的坐在那里，她脚下跪着的是三天后该出嫁的王熙鸾和风尘仆仆刚回来的王仁。

　　凤姐慢慢的走上前，哑着声音问道：“母亲，父亲呢？”

　　王子腾夫人不说话。

　　凤姐转头问王仁：“兄弟，怎么就你一人回来？父亲呢？鸾姐儿要出嫁了，父亲不回来，怎么行？便是前方战事再紧，也能请个几天假期吧？”

　　王熙鸾听见凤姐的问话，忍不住伏地痛哭。

　　王仁抬起头，额上一道长疤险险划过眉毛，伤势未愈，皮肉还带着红，可见当初受伤时之深。王仁满眼血红，下巴胡茬未修，一脸憔悴：“大姐，对不起，父亲去世了。”

　　凤姐喃喃道：“你在胡说……。”

　　王仁呜咽道：“我何尝愿意相信！可父亲就倒在我的跟前！那日大战，我们打赢了正高……兴的时候，那群蛮子突然从背后又冲了出来突袭，我只是被他们划了这一刀，好歹还留住了性命，父亲却……”

　　凤姐怔怔的流下了眼泪：“父亲为国捐躯了？”

　　王仁哭着点头：“徐将军上表为父亲请功，圣人赐谥文勤公。”

　　凤姐流泪道：“人死了，要这些虚名做什么？父亲……”。说着，也痛哭起来。

　　王子腾夫人被凤姐的哭声一激，终于回过了神来，麻木道：“罢了。你父亲既然已经为国捐躯了，我们再伤痛也无用，横竖日子还得过下去。仁儿，从今日起，你便是咱们王家的顶梁柱了。固然你这些年军功不少，但圣人还是念在你父亲的功劳上，才封了你做从四品的都司，你要更加用心办差，不出一丝一毫的差错，方能报答圣人提携之恩。记着，万不可松懈了去。咱们家前几年过的是什么日子，你还没忘吧？”

　　王仁抹掉眼泪，重重磕头道：“母亲，你放心，儿子明白！父亲临终时拉着儿子的手不放，虽口不能言，但儿子能懂，父亲是担心咱们家，担心母亲和姐妹们，更担心儿子还如以前那般不知事不长进。儿子在他老人家跟前发了重誓，一定会用心办差，孝顺母亲，友爱姐妹，光大我们王家的。”

　　王子腾夫人点点头道：“你肯这样想，你父亲就能瞑目了。”说着，眼泪又差点流了出来，但她生生克制住，对宁嬷嬷道：“你去周家，告诉他们，我们家出了这样的事，鸾姐儿三日后是不能出嫁了，请他们家谅解。在跟他们说，就说是我说的，我们鸾姐儿必定要守满三年孝的，若他们家郎君等不得，便请退婚罢，我们家绝无怨言。”

　　“母亲？！”王仁叫道：“小妹她……”

　　王子腾夫人威严道：“住口！此事我说了算。宁嬷嬷，快去，按我说的办！”

　　凤姐拉住王仁道：“按母亲说的办吧。这也是为了咱们鸾姐儿好啊。”

　　王熙鸾拉着王仁道：“哥哥，你就听母亲和大姐的话吧。横竖我今年才及笄，便是三年后十八周岁大了些，但只要哥哥肯上进，妹妹不愁说不到好人家的，何必这时候上赶着去找难看，让自己没脸面呢？”

　　王仁听说后，颓然叹了一口气，跪坐在地上。

　　那周家听说了王子腾的事情，倒真有心悔婚，也不是因势力利益，而是再等三年，他们家儿子都二十一了，这也太大了吧？别人家的孩子早就能满地跑了。可周家也有顾虑，若就这样，这时候悔婚，岂不是坏了自家名声？孩子正在读书，三年后还要恩科，这……。周家太太左右为难的时候，宁嬷嬷说话了：“周奶奶不必为难，我们太太也知道，周公子年纪大了，怕是等不得，故我们太太说了，你们家如何决定，我们家都绝无怨言。”

　　周太太听宁嬷嬷这么一说，更为难了：他们家话放出来了，倒显得仁义了，可我们家若答应了，岂不是无情无义？故她更不肯轻易答应了，只道：“王夫人的话我知道了。可这事得禀报我们老爷才行，且请嬷嬷回去，过几日我再亲自上门和王夫人说这事。”又命人备上一份厚厚的哀礼：“请王夫人节哀顺变。”

　　宁嬷嬷接了哀礼，也不说话，躬身退了出去。

　　王子腾夫人听说后，便和王熙鸾道：“你的这门亲事定是不成了，便是今年不退，大约是一两年后也是要退的，你心里得有数才好。”

　　王熙鸾勉强笑了笑，道：“无妨，女儿不在意的。”

　　王仁心里疼惜的紧，道：“妹妹放心，哥哥一定给你说个更好的人家。”

　　王熙鸾心下惨痛，面上却故作轻松道：“好，那我就等着。哥哥，你可千万要帮我挑个品貌俱好的才行。”

　　王仁满口答应：“放心放心，都在哥哥身上。”

　　凤姐叹了一声，拉着王熙鸾进了里屋，随手挥退所有人：“好了，只有我了，你要哭便哭吧。姐姐不会告诉母亲和兄弟的。”

　　王熙鸾扯出比哭还难看的笑脸道：“姐姐说的是什么话？我没有要哭啊？我这不是挺好的么？你看，我还能笑呢。”

　　凤姐搂着王熙鸾道：“哪有人笑的这么难看的？心里难过就难过，想哭就哭。我是你亲姐姐，这又是在咱们自己家里，你这么强忍着做什么？你这样，难道我们看了就不会心疼了？”

　　王熙鸾把脸埋进凤姐怀里，道：“姐姐，你说，我们女人怎么就是命苦？连好好嫁个人都不能如意？不就是三年吗？他们就那么等不得了？”

　　定亲这些年，那周家公子一直待她很好，不仅时时打发人送些精巧的东西过来讨她欢心，便是偶有书信往来，他们两人也是十分和睦同好的，故她心里，对这门亲事十分期待。可父亲出事了，她身为人女，必是要守孝的，这也是人之常情，他们家为什么就不能体谅呢？难道她做个不孝的女儿，他们家就欢喜了？

　　凤姐幽幽道：“便是等得了，他们家里的姬妾通房也少不了，还不如不等。”

　　王熙鸾一顿，搂着凤姐大哭起来。

　　凤姐回搂着她，眼眶里满是泪水，却是硬忍着，一滴也不肯掉下来。