公元一九七年，五月。
许昌的天子刘协，闻篡逆之臣袁术已经败亡，欣喜不已。又得孙策献上传国玉玺，更是大悦，令群臣议赏。
独丞相曹操不语，群臣多其亲信，不敢擅自定夺，遂罢议待定。
孙策闻之，心中嫉恨，对左右道：“曹操名为丞相，实则汉贼。韩非子云：赏罚，利器也。君操之以制臣，臣得之以拥主。今利器倒持，其名为臣，实为主也。”
于是孙策起了心思，想要袭击许昌，救出天子，奉天子以讨不臣。
却说当日朝会结束，曹操回到府中，依旧愁眉不展，谋士郭嘉问其缘故，曹操道：“心忧江东之患。”
谋士郭嘉道：“今已降张绣，得南阳郡，可私下连横荆州刘表，以制约江东。趁其无暇，结盟广陵刘备，讨伐吕布，安定后方，以备北抗袁绍。”
曹操然其计，修书一封，遣使说刘表，结为同盟，共抗孙策，又免其后顾之忧。
时刘表以孙策得江夏，长江天堑不复为依仗，自己又和孙策仇深似海，忽闻曹使来意，喜道：“明公之意，表已知之。固所愿也，不敢请耳！”遂同意曹操之请，相互之间缔结盟约。
曹操遂拜刘表为征南将军，谕令防备江东孙策。又不得已，以孙策讨伐不臣，献传国玉玺有功，进爵吴侯，封于吴郡，又拜为镇南将军，受刘表节制。
孙策闻之，大怒，欲兴兵讨伐刘表。长史张昭进谏，道：“主公，不可！今曹刘结盟，兵多将广，我若往征讨，恐有兵败之虞，根基亦有动摇的危险。不如合纵连横，遣使往袁绍处，说其共抗曹刘联盟。”
孙策从其言，问何人可往。长史佐贰虞翻出列道：“某愿往！”孙策大喜，修书一封，并送厚礼，都交于虞翻，使其结交袁绍。
袁绍闻孙策遣使至，重礼款待，虞翻细说来意。袁绍闻言大喜，对虞翻道：“曹操，狼子野心之徒。今挟天子，窥九鼎，欲臣天下豪杰，而篡汉家天下。实乃不为我辈忠义之士所容，今有汝主相助，必能克之，杀曹操以谢天下。”
乃修书一封，与孙策相约，择机共讨曹操。
袁绍之所以与曹操翻脸，原来是因为当初袁绍听了逢纪的建议，认为汉家已经衰微，如今形势如同秦末，正是天下群雄逐鹿之时，不想有个天子在身边碍手碍脚。却不想人心向汉，曹操迎回天子后，打着天子的旗号，顺利的窃取了河南广大的土地，关中各路小诸侯也是纷纷来附，如同吃了十全大补丸，势力一下子膨胀起来。看得他是懊恼不已，心想自己凭借家世，又千辛万苦的东征西讨，才有如今三州之地，北方尚有强敌公孙瓒未除。他曹操不过一宦官之后，自己昔日的小跟班，竟然借天子的旗号，广有三州土地，和自己平起平坐起来。
更可恨的是，曹操打着天子旗号，随心所欲的发号施令，自领大将军之职，只给自己一个太尉的名号，位列在他之下，昔日小弟爬到自己头上，这不是明摆着羞辱自己。更过分的是，还下诏斥责自己树党羽谋私利，难道你曹操就是圣人，不是这样做的？
今日闻知孙策遣使，欲要结盟以抗曹操，心下高兴，心想让你曹操不知天高地厚，如今我已经找到教训你的人了。
虞翻归秣陵，将详细情形告之孙策，孙策大喜。暗中整兵备武，准备时机一到，出兵讨伐曹操。
却说当时，刘备虽据广陵，但为时尚短，根基不深，又兵微将寡，弱于吕布。不待刘备得喘息之机，吕布又随后而至。只守了广陵数月，就开始日渐疲敝。正这时，人报抓获密探一人，言有要事要报于使君知晓。
刘备见之，方才告之乃曹操密使，欲与玄德公结盟共抗吕布，又与曹操书信一封。刘备大喜，聚集众将商议，道：“今曹丞相欲与我等共击吕布，只是如今我等力寡，心有余而力不足，又恐丞相见责。”
说到这儿，不由的叹气道：“事到如今，又该如何是好？”
阶下一人出列道：“我愿往说曹丞相，使丞相知使君今之处境。”
刘备视其人，乃是自己的同乡，姓简名雍，字宪和，现为自己幕宾。当即修书一封，与简雍递于曹操。简雍见曹操，细说详情，言辞戚戚，让人不忍。又言其主刘备，心慕明公匡扶大汉之德，愿尽心竭力相辅助。只是为吕布所困，力不能及，愿全力拖住吕布主力，为明公讨伐吕布争取机会。
曹操当即聚集谋士商议，道：“如今吕布征广陵，刘备拼死相抗，已经将吕布陷在广陵。我欲趁徐州空虚，出兵讨伐吕布，首尾夹击，又有陈登父子为内应，必能鼓噪而下。”
郭嘉亦认同道：“吕布骁勇，若破广陵，接连孙策，纵横淮泗，不可急图。若不趁此良机，迅速击破吕布，恐日后悔矣。且今袁绍正与公孙瓒交战正酣，若不能趁此良机击破吕布，实在是一件可惜的事情！”
曹操先密书一封，命人送与陈登。即刻令夏侯惇、夏侯渊、吕虔和李典四人统兵五万先行出发，自统主力大军随后陆续进发，简雍随行。早有探马报之萧关高顺，高顺急忙飞马报之吕布。
时陈登父子在彭城，得曹操密信，父子暗中商议，陈登对父亲陈圭道：“今明公伐徐州，正是我等图谋吕布的机会。我当往萧关，明帮高顺，暗助明公。父亲见机，献彭城于明公。父亲不要为我担忧，我自有自保之计。”
陈圭道：“非是父亲不愿献城，只是城中多是吕布耳目亲信，我没有这个能力呀！”
陈登笑道：“父亲不要担忧，我自有安排。”
陈登出府，就直奔曹性处，告之道：“今曹操引大军来袭，徐州空虚，主公又远在广陵，恐我等倾力亦不能保彭城安危。为主公计，我等宜将主公家小移往下邳。”
曹性十分认同，就带着吕布亲信卫士，亲自将吕布家小送往下邳。
陈登见曹性中计，就放心的奔萧关而去。
当时，夏侯惇统兵，迤逦而来，所过郡县见曹兵势大，又惧屠城之祸，无不望风而降，直到萧关，方才下寨。