成章曰：叶子健冒险进言，顾二哥以死说计

　　京都皇宫文德殿。

　　叶子健定神回道：“圣上，赵墨源虽然兵败宁国府，但常言道：胜败乃是兵家常事，常胜将军本不存在。微臣听说，此次赵墨源计划剿匪的重点方向是东线，先破昱岭关再夺取歙州匪众的大本营，所以宁国府之战不过是一场无关大局的小战役，不能以些微的损失衡量一个人水平的高低，更不能动辄以偶然的失误对领兵之人加以惩罚……”

　　“叶大人何必强词夺理？”何巨贵突然出声，打断了正在侃侃而谈的叶子健，“宁国府一战，损失军兵近万，粮草辎重无数，致我军心动摇，贼寇愈加猖狂，怎能以些微损失和偶然失误加以搪塞掩盖？”

　　何巨贵厉声喝问，不仅是叶子健，文德殿上左右两班的朝臣，甚至包括赵倨，都被何巨贵超乎常规的举动震呆了。

　　须知，朝堂之上自有朝不容忽视的规矩。大臣在启奏发言的时候，无论言辞多么不堪，除了圣上之外，任何人都不能当场打断，否则就是藐视朝纲，破坏言者无罪，畅所欲言的规矩。如同何巨贵今日这样不顾一切，惊世骇俗的举动，一旦追究起来，是可以发交同文馆或者京都府予以治罪的。

　　赵倨的脸色瞬间变得铁青，他一向看重何巨贵，原因是这个人刚直不阿，不惧权贵，说话直言不讳，言之有物，很少其他大臣那种明哲保身，八面玲珑的**习性。但是，今天看来，自己过往的放纵，使得此人恃宠而骄，越来越不像话，朝堂的规矩竟然都没有放在心上。

　　他当即低喝了一声：“何巨贵！叶爱卿的话再不入耳，也当待他说完之后，再行反驳，怎可这样如此粗暴无礼。”

　　赵倨越想越气，忿忿说道：“何巨贵，你知罪吗？”

　　赵倨如此震怒，让何巨贵一时怔愣。圣上既未称呼自己爱卿，又未对自己所说之话加以评判，而是直斥自己无理取闹，又厉声问罪。如此看来，自己的确有些冒失了。

　　他为自己的不冷静暗自后悔。

　　欧阳山尊一直觉得自己帮不上叶子健的忙，心中愧疚，眼见何巨贵情急之下犯错，圣上态度明朗，此时这样的大好机会怎肯放过。连忙出班参了何巨贵一本。

　　“圣上，何巨贵向来目中无人，崇尚空谈，好大喜功，又屡违朝纲祖制，今日更是狂妄至极，阻拦大臣启奏，应当加以惩戒，以正殿堂之风。”

　　想到当初自己儿子在潮州出事，这个何巨贵也是不肯罢休，与蔡宇鑫一道兴风作浪，至今想来，心中仍是忿忿不平。

　　赵倨沉吟良久，没有吱声，但在众人看来，何巨贵或是难逃此劫。

　　董光再也按耐不住，出班奏道：“圣上明察，何大人虽然违犯朝堂规矩，但其所说十分在理。望圣上看在他一片忠心赤诚，并非有意冒犯圣威，责令其悔过之后不再加以追究。”

　　观文殿大学士胡志杰、翰林学士承旨王宇翔、左散骑常侍李桐也一齐出列，为何巨贵求情。

　　其实这班人，平日也都不在何巨贵眼中，常被何巨贵出言弹劾，弄得狼狈不堪，但今日何巨贵力战叶子健，只为追究赵墨源的失职之罪，他们竟然能够摒弃前嫌，一致对外，不能不说朝堂之上，确是波诡云谲，深不可测。

　　赵倨原本要拿何巨贵开刀，杀杀这个不知天高地厚之人的威风，顺便将墨源一事彻底摆平，但现在看来，时机并非很好，只得作罢。

　　审时度势之后，赵倨故作轻松之态：“既然众爱卿都为你求情，朕今日就不加罪于你，你速速退下，回家闭门思过三日。”

　　何巨贵一听，心中长吁了一口气，再也顾不得赵墨源失职一事如何了结，急慌慌向上谢恩，擦擦额头上的汗珠，灰溜溜退出了文德殿。

　　原以为何巨贵一走，赵墨源的事情众人都不会再过问，赵倨也可以顺水推舟将此事掩过，不曾想胡志杰、王宇翔仍然不肯罢休。

　　“圣上，有功当奖，有过必罚，赵墨源宁国府大败，应当治罪，严惩不贷。”

　　“如果赵墨源损兵折将一事就这样放过，只怕难以服众，今后或有其他将领犯错，如何加以处置？”

　　赵倨的头顿时又大了起来。

　　叶子健见圣上眉头紧蹙，情知不好，急忙进言：“圣上，赵墨源西北归来又匆匆赶往江南，功劳不小，不可轻易追究无心之错。”

　　王宇翔步步紧逼：“叶大人与赵墨源乃是姻亲，此事应当回避，如何可以居中为其说情？因公徇私，乃是大逆不道。”

　　一时，殿堂上你来我往，乱成了一团。众人均各执己见，很快分成了两派，互不相让，气氛愈发紧张起来。

　　赵倨知道，今日不可能就此放过墨源了。再不有所表示，只怕场面会更加难看，是以右手一举，示意众人住口。

　　大殿内顿时一片寂静。朝臣们都静悄悄地等着赵倨做最后的裁定。

　　“赵墨源乃是朕委派下去的钦差，做事一贯勤勉，无需置疑，只是这宁国府一战，疏忽大意，致令……”

　　听这口气，圣上还是会追究赵墨源的，叶子健一时心冷。

　　恰在这时，李德福从殿外匆匆赶来，与赵倨四目相对，赵倨停下来没有继续说下去。李德福趁机上前，在赵倨身旁一阵耳语。

　　赵倨微蹙的眉头陡然舒展，继而兴奋的情绪很快蔓延开来。他用右掌在面前的几案上重重一拍，大叫了一声：“好！”

　　众人不明就里，一时茫然。

　　“诸位爱卿，刚刚得到快报，赵墨源率领禁军，攻破昱岭关，眼下已经占领了歙州城！”

　　“啊……”两班大臣为这惊人的消息所震慑，众人见讨厌的何巨贵已经离开。纷纷不顾不得在朝堂喧哗的禁令，出声惊叹起来。

　　“朕不但不会惩罚赵墨源，还要好好奖赏于他……”

　　赵倨的话竟然淹没在一片嘈杂的低语声中。

　　…………

　　池州牯牛降黄龙洞。

　　已经到了最后的关头了，不知为何，想到这里，顾连心情反而变得轻松起来。

　　环顾四周，偌大的山洞中只有六弟雷高阳和十几个兵士，东倒西歪地斜倚在石壁上。侧耳倾听洞外，依稀可以听到官兵搜山的吆喝声，叫唤声和怒骂声。

　　已经有两天没有进食了，洞中诸人都略显虚脱，疲惫不堪。

　　大势已去。顾连心中默默地想着。无奈和伤感的情绪重又一阵阵袭来，令他有些沮丧和失落。从去年红旗军起事至今，已经有近一年的时间了，这其中，有过激情澎湃，热血沸腾的日子，也有过心绪不宁、垂头丧气的时刻。有过期待，有过梦想，有过希望，然而，这一切，很快就将结束，再多的不甘，再多的留恋，也都将彻底消失了。

　　一年，从轰轰烈烈到归于沉寂，所经历的一切，都如一个梦，如此的虚幻，如此的不真实。

　　雷高阳不知何时，悄然走近了他的身边：“二哥，别担心，等到天黑，我就带你杀出去。”

　　望着乐观而朴实的六弟，顾连心里感到一阵安慰。

　　“大哥他们不知道怎么样了？”雷高阳的脑海里，此时却还想着其他的弟兄们。马林义在宁国府，此时应该被官军围困，大哥方乐、五哥成大龙原本与自己在一起，在逃避滚军追捕之时不幸失散，此时应该是大哥和五哥在一起。七弟八妹刘宝山刘宝海去青阳筹措粮食，至今下落不明。一起患难与共的兄弟，除了投敌的老四王显和，如今人人身陷险境，又都是天各一方，不知所踪。

　　顾连笑笑，笑容中满是苦楚：“六弟，不要想许多了，我们，我们很可能再也逃不掉了。”

　　二哥的一句话，让雷高阳顿时有些泄气。但他仍是血气方刚的年纪，自然不肯就此服输，怎会被眼前的困境所难倒，遂愤愤不平地说道：“大不了鱼死网破。拼他几个，也算够本！”

　　“不要！”顾连望着雷高阳年轻的脸，突然心念一动，“六弟，这些许的小卒子，他们也是被逼的，有家有口，如何值得你用性命与其相搏。听二哥的，无论何时何地，你都要保住自己这条命。”

　　“因为，他还有大的用场！”

　　顾连的话已经没有了一丝哀叹的意味，而是铿锵有力，掷地有声，让雷高阳震惊之余蓦然抬起头来，疑惑地望着二哥的脸庞。

　　他不太明白顾连话中的意思。

　　“记得吗？”顾连拉六弟坐下，和蔼地说道，“当初我们起事的时候说过，要杀到京都，杀了狗皇帝，为天下百姓苍生造福……”

　　“二哥。”雷高阳打断了顾连的话，“现在说这些干什么。我们现在要想办法脱身，这才是最主要的。”

　　“不。六弟，你不要太天真了，”顾连说道，“官军已经将整个牯牛降团团围住，池州府动用连坐法，我们不可能有逃生的机会。”

　　雷高阳再次陷入了沉思。赵墨源采用了皇甫洛的建议，在池州府境内，尤其是牯牛降一带，实施连坐法，将所有农户人家捆绑在了一起。也就是发现一人通匪的，祸及全家；一家通匪的，祸及全族，整个深山里的农户，人人自危，不敢给红旗军提供一粥一饭。这样就彻底孤立了红义军，令退入深山的红旗军渐渐饥饿难耐，朝不保夕，很快就成了没有战斗力的散兵游勇。

　　“都是这个赵墨源，心肠歹毒。”雷高阳想起表哥，恨得牙齿咯咯直响。“毒如蛇蝎！”

　　“这不能怪你表哥，换做其他人，也会这么做。”没想到，顾连竟然会为表哥说话，他的语气十分的平淡，言语中没有丝毫的恨意。

　　“记住，你不要恨你这个表哥。”顾连再次强调了一下，“你和他的这层关系，也许将来还真的用得着……”

　　“我绝对不可能去求他！”雷高阳霍地站起身来。满脸愤怒的神情，在洞中微弱的光线映照下，竟然有些可怖。

　　“你错了，要求他。”顾连也站起身，拉住雷高阳的手说，“也许只有这样，我们还有机会杀了狗皇帝。”

　　雷高阳惊诧地合不拢嘴，这都什么时候了，还杀狗皇帝，还要依仗自己这个表哥，二哥是不是有些糊涂了？

　　“你听我说，赵倨要的是大哥和我的人头。只要你拿着我的脑袋找到赵墨源，假意归顺，以后就一定有机会见到赵倨，假以时日，也一定能够杀了这个昏君。”

　　雷高阳吓得一屁股坐到了地上，“什么，拿着你的人头，去投靠赵墨源？”

　　“这怎么可以，二哥以为我也是王显和那样的人吗？”

　　顾连突然轻声笑了起来，说道：“六弟，我这脑袋还是很值钱的，这最后一次利用的机会，你千万不要浪费掉，你知道吗？”

　　“不！我做不到！”雷高阳几乎要喊出声来，顾连连忙用手掩着了六弟的嘴，轻轻嘘了一声。示意他说话不要那么大声，以免被洞外的官兵听到。

　　雷高阳已经泪流满面。