晏如等人回到府中已是未时，三人只得从府中侧门偷偷溜进，谁知采葛与娥眉已在侧门恭候许久，见到晏如便拜倒：“二小姐请赐奴婢死罪。采葛未能照看住二小姐，死不足惜。”
晏如慌忙道：“快起来快起来，我这不是回来了吗？”采葛回道：“二小姐可是吓坏奴婢了，您又不许我告诉夫人和老爷，我和娥眉只能是干等着。小姐以后若是有什么事，可千万不能瞒着奴婢。”晏如心下一暖道：“我知道了，以后不瞒你便是。快进去说吧。”
回了听雨阁，采葛为晏如拆了周巾，更了女装。只听晏如小声问道：“今日我托你办的事可有眉目了？”采葛犹豫再三，道：“奴婢只打听到竹园的主人是个闲散商贾，姓宋。喜爱清静，一年倒有几个月住在那儿。听闻他的亲姐姐近日小产了，这才在竹园静养的。别的，奴婢也不知了。”
晏如心想：难怪那日陆夫人一脸病色，原来是小产的缘故，真是天有不测风云，人有旦夕祸福。转念又想竹园内并无女主人，想必公子还未娶亲，心中便多了几分愉悦。
晏如含了一抹笑唤来娥眉，道：“我记得库房还存了好些杭州丝绸，你去抱来。”娥眉好奇地问：“小姐可是要绣花？绣对鸳鸯可好，我瞧着小姐也快嫁人了，不如先练起来，到时候好为夫君裁衣啊。”晏如道：“这小妮子的嘴越发厉害了，你且把这桌上的红泥枣糕拿去吃了，看还堵不堵得住你的嘴！”娥眉笑嘻嘻地去了库房，不一会儿便抱回了一叠料子。
湖蓝色丝绸清新，虾粉色娇嫩，橙花黄热情，月牙白素净，姜暖黄沉稳，草绿色活泼。晏如一一从丝绸上摸过，眼中更是含了如水般的温柔。杏仁似的指甲用凤仙花染成粉色，在丝绸上印下一颗颗小巧指甲的抚痕。
晏如最终挑了一块月牙白丝绸，拿了小银剪刀慢慢裁成手绢儿大小，又取了玫红、桃红、粉红、豆绿、橄榄绿等线。晏如心想：听闻民间手巧的绣娘绣的花，设色丰富、施针匀细。龙游凤舞、猛虎瑞兽、花卉禽鸟、山水阁楼无一不会。
前几年京城还流行锁绣针法，晏如那会儿年纪尚幼，自己缠着晏姝学了几天，绣了个荷包。晏姝看完后笑道：“荷包上趴了条大蜈蚣。”晏和听到有蜈蚣，吓得大哭起来，怎么哄也停不下来。如今京内时兴的是顾绣针法，仍多用平线，有时亦用捻针，丝细如发，针脚整平。除顾绣、京绣、鲁绣、苗绣等有的名地方绣，更有“苏、粤、湘、蜀”四大名绣。晏如想到上有文绣院巧手的绣工，下有民间聪慧的绣女，而自己的女红并不出色，握着手上的针线便无从下手。
采葛望着思索中的晏如，轻声问道：“小姐可是要绣一条手帕？”晏如道：“可不知绣个什么花样。”采葛道：“绣花本就是费神之事，小姐大可叫奴婢们绣了，何必自己烦这什劳子神。”
晏如低头道：“我娘亲刺绣乃是一绝。娘总说绣品中，山水要有远近之趣，楼阁具现深邃之体，人物要有瞻眺生动之情，花鸟能报绰约亲昵之态，更要做到‘平、齐、和、光、顺、匀、细、密’八字。我未能在娘亲在世时多向她请教，只一心贪玩，如今笨手笨脚，娘亲在地下可是会生气？”
采葛一怔，轻声道：“小姐怎会有这般念想，二夫人在世时并不在意这些，只希望小姐您能够平安成长、一世无忧。小姐好好地绣花，何必想这些伤心事呢。”晏如凝神细想了一会，抽了一根豆绿丝线，便着手绣花了。
待到晏如绣好丝帕已是申时，额头上浮了一层细小的汗珠。娥眉凑来一看：丝帕四周用豆绿色绣了一圈小巧的竹叶，月牙白的丝帕左下方绣了两朵并蒂桃花，玫红、桃红、粉红交杂绣成桃花瓣，神形都与那真花一丝不差，凑近仿佛能嗅到花香一般。整体针脚整齐、纹理分明。可见绣花者的蕙心兰质。
娥眉拍手道：“小姐的针法不比那文绣院的绣娘差些。”晏如也极为满意，连忙让娥眉研磨，在宣纸上秘密写了几行字，唤来了文起，再三嘱咐道：“文起，你且将这纸条送给竹园的主人，亲自看他打开。再将陆夫人的衣物还回去，记得备上份厚礼，我不便亲自上门道谢。你快去吧。”
然后将绣好的丝帕叠成豆腐块大小，包了层丝绢，补充道：“这个、这个也交予公子。”文起大惊失色道：“小姐，这、这是？”晏如道：“我做事你也要过问了吗？快去快去。”文起答应了一声，马不停蹄赶往郊外去了。
采葛眼中闪过一丝不忍，对晏如道：“小姐这是何苦。您、您与他是不可能啊。”晏如说：“就因我是官家女子，而他是无官无爵的闲散商人？我知我是个庶出的小姐，父亲与母亲也并未看中我，若不是家中无男儿，更不会把我放在眼中。常言道：父母之命，媒妁之言。我却以为，自己的中意，比什么都重要。章臻帝姬不也是这般选的驸马吗？”采葛又劝道：“章臻帝姬与驸马情投意合，宋公子有了心上人也说不定。”
晏如坚决道：“明日我生辰，亲自问了他便是。你先退下吧。”
如此说着，心却好似浮木在水中漂着，一沉一浮，难以平静下来。宋公子会有心上人吗？她想也不敢想。今日这般大逆不道没羞的话若被父亲听到了，定是一顿严厉的呵斥，《女则》、《女训》都读哪里去了。大夫人也会趁机冷言几句。可，命运是掌握在自己手中，不是吗？
晏如唤过文成问道：“你去看看三小姐外出回来没有。”文成一会便回道：“三小姐刚回来了，只是有点不太高兴的样子。”晏如起身吩咐了娥眉准备了点零食便去了晏和的瑞雪斋。
此时正赶日落，天边的彩霞分外美丽，浅灰蓝的天空偶尔飞过一排大雁，橙红、铁锈红、鸡蛋黄、桃粉如仙女流动的裙摆一般飘荡在地平线上。晏如穿过被夕阳染金的假山池，来到瑞雪斋外，突然玩心大起，并未要仆人通报，径直走到窗前，想吓唬一下晏和。
突然听到晏和脆生生的声音：“母亲怎么想的，二姐还未嫁人呢，就巴巴把我往外赶。我偏不依，下个月生辰我不过了，谁爱过谁过去。”晏和的侍女采芷回道：“三小姐愈发小性子了，哪有女孩子及笄之年不办生辰的？大夫人是想着趁着这次生辰好好为您挑个如意郎君，这样的事情，早早准备了，难道还会害了小姐吗？”
“那为何母亲不为二姐先挑一个好的。大姐夫本是更中意二姐些的，可母亲硬是让大姐嫁了。这些我都知道。二姐自小没了生身母亲，母亲就更应当为二姐的婚事格外上心些。”晏和小声说道。“这不是小姐该操心的事情，大夫人自有她的安排是不是。”采芷平静地回道。“快把我今日买的礼物拿出来，明天便是二姐十六岁生辰，母亲说了没准备大办，我的心意却是一点不能少。”晏和又急急地让采芷吩咐人把礼物拿出来。
晏如站在窗外，进退两难，心中又甜又酸。大夫人为自己的亲身女儿格外上心些，这是情理之中，自己何尝不能体谅？小妹下个月便是行及笄之礼之日了，大夫人想借此机会挑个中意的，这样的心思自己怎么会不明白呢。若是自己娘亲在世，也是这般为自己事事思虑周全吧。小妹自幼与自己亲些，这般赤子之心待自己，使晏如心下一酸，扯了一抹从容的微笑，在门口咳嗽了一声。
“小妹说什么呢？可是今日挑到了称心的好料子？”晏如装作才来的样子，故作轻松问道。“二姐来了也不通报一声，可吓了晏和一跳呢。”晏和见晏如来了，慌忙使了个眼色让采葛把礼物收下去了。晏如道：“离晚膳还有些时刻，怕你一天逛累了，特地给你送来你爱吃的猪肉松。你到怪我把你唬一跳，那我可走了。”
晏和接了猪肉松笑嘻嘻道：“还是二姐疼我，做肉松最是耗时耗神，这肉松干软松散，香喷喷的，一看就知是二姐厨房的好手艺。还有，瑞蚨祥的人说后日将新衣送来，我给母亲、大姐、二姐各裁了几件，不知你们可喜欢。”晏如摸了摸晏和的头道：“就是上面绣了条大蜈蚣，我也喜欢！”俩姐妹都笑了起来。
此时大夫人身边陪嫁的丫头芙蓉过来传话，因她走得稍急，此刻喘着气用一口吴音道：“夫人说今晚请二姑娘、三姑娘一同过去吃饭。”晏如心下好奇，近几日大夫人身体欠佳，连日常请安都敷衍着免了，怎的突然喊我和小妹去吃饭。也未多想，和晏和收拾妥帖便向大夫人的主厢房去了。
大夫人虽是在病中，打扮却更是精细。一头乌黑的长发高髻挽起，金镶珠石点翠步摇垂于右侧，又插银镀金碧玺花卉簪，耳戴月明珠，额贴嵌蓝宝石华胜。一张瘦长脸儿保养得当，长方宝石眼微微上扬，眼角的细纹在脂粉的遮掩下完全隐匿，望之只有二十六、七岁。
穿右衽交颈紫色喇叭大摆拖地长裙，领、袖缘镶朱红、深绿相间花边，腰系朱红色缙带，内衬红色衬衣，足穿朱红船型履。晏姝的华贵美艳，十足十遗传了她的母亲。大夫人生得美艳，又精明能干，将府中上下打理得妥妥帖帖，难怪家中除已逝的二夫人外，剩下几房姨娘都空为摆设，父亲都连连夸赞：“韵蕊聪明贤惠，贤内助也。”
此刻何正松也在，乌纱帽与朝服都脱了，换一身圆领墨色长衫。此刻坐在梨花木椅上吹着手中的茶。“给父亲、母亲请安。”两姐妹此刻都收敛了笑意，恭恭敬敬行了一礼。“起来吧，近日为父为官事奔波，也有些日子没见到你们了。晏如明日便是十六岁生辰吧。”何正松和颜悦色道。晏如低声回道：“是。”
“你们母亲说明日要为你办场家宴，你可要好好准备着，勿让为父丢脸。”大夫人含了一抹温和的笑，道：“二姑娘及笄时办的晚宴不如大姑娘的气派，我心里是过意不去的，所以打算今年再好好操办一下。”晏和心里甜滋滋的：母亲待二姐还是不错的，二姐也该在明日好好打扮一下自己，惊艳群众才是。
而晏如却如遭到晴天霹雳似的，明日？明日不是约了与宋公子在味空亭相见吗？生辰晚宴来得猝不及防，这可如何是好。
“母亲已为你准备好了，宾客名单也已经写下，方才派奴才挨个送去了。事情仓促，是母亲的不对，母亲这两日身子实在不爽，今日一有好转便与你父亲商量了，二姑娘可不要吃心。”大夫人又和颜悦色道。
何正松道：“夫人身子方好些又要操劳，真是难为你了。”如此，晏如便不能再说一二，答道：“母亲这两日病着，实不该为女儿操劳。这两日未曾好好尽孝，已是女儿不对，望母亲谅解。如今母亲事事为女儿思虑周全，女儿感激不尽。”恍惚中晏如又谢了父亲，一家人吃了晚饭，便回到了自己的听雨阁。
晏如呆坐在软榻上，想起府里的老人常说，十六岁生辰相会的男女，命运是要一生交织在一起的。晏如询问道：“采葛，文起回来没？”采葛答道：“方才回来了，碰巧被大夫人撞见，又吩咐了他去南庄采购些梅子酒，供明天晚宴使用。”说着轻手在晏如太阳穴上揉着，晏如摆摆手示意停下，喃喃道：“南庄？一个在西，一个在南，文起今夜是回不来了。”
晏如心道：十六岁生辰相会的男女，命运是要一生交织在一起的。我与他，就这般无缘吗？一滴清泪滴落在衣袖上。