卯时三刻，胭脂准时推门而出。鸦青色的天空还挂着几颗残星，破晓时分最是天寒，即使将进三月，风吹过脸颊，还是像那毛刷子刮过一般，辣辣生痛。胭脂呵口气，搓搓冻僵的手指，提着灯沿墙角向水房走去。

　　水房夜里值勤的是王婶子，此时正笼着袖子靠在灶头打瞌睡。最犯困之时，又被这灶头热气一熏，睡得自是香甜。胭脂唤了几声也不醒转，只得上前推推她。

　　王婶子正做梦啃鸡腿，油汪汪香喷喷的，口水留了一地，刚一张口，便被摇醒。一抬头见是胭脂，没好气道：“我说胭脂姑娘，你也自个儿看看时辰。不过是想着你们初来乍到，行个方便，你倒把这当成惯例了，回回都这个时辰来？府里也是有府里的规矩的，难不成因着你家姨娘，便坏了这府里的规矩不成？”

　　胭脂只是陪着笑，口口声声：“劳烦婶子了。”

　　王婶子嘴硬心却软，念了半晌，到底从灶上提下一壶热水递给她，一边警告：“下不为例啊。”

　　胭脂道过谢，刚转过身，却碰见迎面进来的栊香，栊香是阮夫人身边的大丫鬟。胭脂忙含笑招呼：“栊香姐姐。”侧身让她进屋，自己方才出门。

　　栊香不过略一点头，转向王婶子：“王婶子，给我壶热水。”

　　王婶子忙迎上前笑道：“阮夫人今天这么早便起身了？可不巧，夜里灶上温的那壶刚给了胭脂姑娘。要不，栊香姑娘在灶边坐会儿？这才通的灶，烧起来也快。”

　　“谁有那个闲功夫啊？”栊香挑挑眉，眼珠一转，转身向胭脂追去。

　　胭脂一个人，一手提着灯笼，一手拎着热水，又要防灯笼被晨风扑灭，又要防不稳热水溢出，走得十分缓慢。栊香略走快两步，便追上了。

　　“胭脂。”栊香唤道。

　　胭脂回过头，见是栊香，忙笑道：“栊香姐姐有事？”

　　“咱们打个商量吧。”栊香这才肯露出笑脸：“王婶子说夜里温的那壶被妹妹你提走了，再要热水只能现烧。夫人今天要起早去梵音寺求头柱香，实在是等不得了。不如妹妹把你手上那壶让给我，妹妹再等下一壶可好？反正姨娘在家也是闲着，不急这一时片刻的。”

　　胭脂略一迟疑，栊香已示意身后跟的小丫鬟上前接过了胭脂手中的热水。胭脂只得无奈道：“既是着急，姐姐先拿去用也是一样。”

　　“多谢妹妹了。”栊香一笑，指挥着小丫鬟向阮夫人所居的莲香院走去。

　　胭脂只得回水房，等了近一刻钟，才得了一壶。回到自家院内，天已微微泛明。东厢房里烛火一闪，白姨娘的丫鬟双喜匆匆出门。胭脂怕再生事端，忙提了水拐进西厢，乔子筠的房间。

　　乔子筠早已起床，穿戴整齐，拿了本书倚在床边看。胭脂见状，放下热水，上前伺侯梳洗。

　　“今儿是怎么晚了？”乔子筠丢下书，任胭脂帮她拢起头发。

　　胭脂便低声将刚刚的情况说了一遍。

　　乔子筠嗯了一声，道：“不过一壶水而已，难道还和她们争？下次给便给得漂亮些，被抢去了谁还领你的情？到不如大大方方递过去，还奉上一句：‘姐姐辛苦’……”说着，忍不住笑了：“瞧我这马屁功夫如何？”

　　胭脂心里却难受，乔家小姐在家时是何等身份，来这里却连下人给的委屈也得笑着忍了。

　　乔子筠在镜子里看到身后胭脂的表情，敛了笑脸道：“胭脂，过去的就过去了，别把那些事情老是放在心里和现在做比较，回不去了的，想着只是多添苦闷。再说这里的生活也不差，既没饿着你我，也没冻着你我。不过是有些闲语，有些闲气，不是什么实质性的伤害？又能算得了什么。”

　　胭脂点头应是，将最后一束头发挽上头，挑了一支简单的玉钗给乔子筠簪上。

　　到了韩夫人所在的丽霞院时，天将将大亮。丽霞院前院种桃李，后院种梅花。花开季节，一片烂漫，如霞似锦，因此得名。此时正是初春，桃枝刚刚抽出新芽，一点一点嫩生生的缀在枝丫上，迎着微微的晨光，展示着勃勃生机。

　　乔子筠安静地立在院中，等侯韩夫人起床。

　　进将军府已经大半个月了。对于妾室这份工作，乔子筠的目标是不求有功，但求无过。几样决定性指标被她从诸多规矩指令中挑了出来，做为硬性规定遵照执行，晨昏定省便是其中一条。妾室和正室是天生的对头，乔子筠也不指望自己能和韩夫人关系保持良好，但最起码得相安无事吧？她既不想为个不爱的男人在这府里争来斗去，便只能把自己的姿态放得一低再低。努力扮演着理想中的谦恭有礼、温和柔顺。

　　韩夫人贴身丫鬟玉箸带着个提着热水的小丫鬟匆匆从回廊转了过来，一眼见乔子筠已如常立在院中，微微福了一福，接过小丫鬟手中的热水掀开帘子进了正屋。乔子筠知道这是韩夫人要起身了。

　　白姨娘一阵风般从院外冲了进来，与乔子筠四目相对。乔子筠友善地笑一笑，白姨娘则冷哼一声，眼睛滑向一边，不肯给乔子筠一个正眼。因跑得太急，白姨娘白玉一般的额上凝了一层小小汗珠，颊上是运动后泛起的丝丝红晕，肌肤晶莹透亮，红红润润的小圆唇，黑白分明晶亮的大眼……乔子筠微笑着慢慢移开眼，这白姨娘真是生得好看。

　　略站了一站。玉箸便出来请两位姨娘进去。

　　乔子筠微微退开一步，白姨娘如常昂首抢在前面，乔子筠跟上。两人鱼贯进了大厅。端坐在正座的韩夫人，七八分的姿色，然而气质高贵，举止端庄，一见便之是出自名门。待乔子筠和白姨娘请过安后，方笑道：“两位妹妹真是多礼。将军不在家，咱们自家姐妹之前犯不上这些虚礼。快快过来坐下，还没吃早饭吧？便在我这儿用一碗吧。”

　　“夫人这里的，自是比我们的好些。”白姨娘陪笑道：“我不与夫人客气啦。”

　　“便是要不客气才好。”韩夫人笑道。

　　乔子筠见白姨娘应了，自己不好推辞，只得笑着谢过。

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