日薄西山，风啸茂林。
咚儿等人渐渐醒转，身子颠上簸下，快要散架一般，四肢全然脱力，软垂垂地挂在身上。睁眼一看，竟是给曹顺一溜地横架在一匹马的鞍上，脸孔朝下，只觉地面不住倒退，马蹄翻飞，溅得三人口鼻中都是泥尘，耳听得那曹顺与人唧唧咕咕地暗语交流，也不知讲些什么。一数马腿，共是九匹马。
奔出十余里后，来到一处岔路，只听得曹顺又是叽哩咕噜的说了几句话，五乘马向左边岔路行去，咚儿等一骑与其余三乘则向右行。又奔数里，到了第二个岔路口，四乘马中又有两乘分道而行。如此反复，不断扰乱追兵。
再奔得一阵，曹顺跃下马背，取过一根皮带，缚在咚儿等人腰间，左手一提，拎着咚儿三人的身子，便从山坳里行去，只听得忽律律清脆的嘶鸣，众人乘坐的马匹径自向西疾驰。曹顺手中虽提了三人，脚步仍即轻捷。他越走越快，两个时辰之中，尽在荒山野岭之间穿行。咚儿见太阳西斜，阳光始终从左边射来，知道曹顺是携着众人北行。
到得亥牌时分，曹顺提着三人的身子靠在一株大树上，将皮带缠住了树枝，生起大火，递给三人数块干粮面饼，解开了众人哑穴。井问筠三人原是中了致人晕厥的迷药，时效一过，力气渐渐恢复。
夜幕深沉，一钩眉月斜挂天际，冷冷的清光泻在茂密的树林梢头。
咚儿见曹顺身上多处受伤，衣服破破烂烂，想是途中被顾宛凝一行人追击所致，但见一路上与数乘马匹相随而行，知他党羽众多，定是有备而来，是以不敢轻慢，道：“你为何要擒拿我们？”茹可馨和井问筠见曹顺救了自己后反又掳走众人，颇为不解，是以也有此疑问，两人齐刷刷地向他望去。
曹顺也不搭理，兀自抄了根木棒，拨了拨火堆，只听“嗤”的一声，火蛇劲吐，腾跳不已。
茹可馨问道：“你究竟是好人还是坏人？”曹顺一怔，寻思：“这女子娇娇弱弱，美若天仙，却是突发暗箭连伤三人，可谓人不可貌相！……她右臂射箭机括，设计精妙，虽非极品，却是独一无二，大有来头……”心中忌惮，是以不再沉默，道：“曹某屈诸位大驾北来，多有得罪！我家少爷乃是咚儿小姐的旧识，此次前来，只是想与咚儿小姐详叙别情。”将手中木棒抛掷火中，又道：“敝上诚意相邀，绝无加害之意。还请姑娘放心！”
咚儿道：“曹伯，你家少爷姓谁名谁？说不定我们姐妹几个也与他相识呢？”曹顺道：“敝上门规甚严，恕曹某不能明言。”咚儿又问：“我们这是要去往何处？”曹顺只顾低头生火，始终不答。
咚儿一时气馁，振奋精神又道：“曹伯，你阅历丰富，眼光老辣，可知那些黑衣人是什么来头？”曹顺听她夸赞，虽面不改色，心中却也颇为受用，道：“他们是‘平乐会’的人。”
是时，瑞圣国境内百姓安居乐业，一派欣欣向荣的景象。圣宗宽厚，政治民主，国内大大小小、形形色色的帮派团体大量涌现、数不胜数。而平乐会是其中第一大帮会，以维护国运太平、百姓安居乐业为宗旨，帮众之多，难以计数，发展势头十分迅猛。
平乐会素来倡导除强济弱、打抱不平，在瑞圣国境内有口皆碑，乃是江湖上的名门正派。此时听闻是平乐会要加害咚儿，实是出人意料。井问筠半信半疑，问道：“你怎地知道那些黑衣人便是平乐会的？”
曹顺道：“平乐会帮众分为三等，依次为‘平级清士’、‘乐级逸士’和‘会级善士’，帮众不论高低都会在衣领内侧绣上‘美人侧影’标记，并按级别分为灰褐色、绛红色和深紫色。”转而又道：“白天那几个黑衣人都是‘会级善士’。”说着，有意无意地望了茹可馨几眼。
咚儿心道：“平乐会人数众多，势力庞大，乃是威名远播的正道组织，我一不为非作歹，二不为虎作伥，何以要置我于死地？……况且我手无缚鸡之力，对付我居然遣派资历最高的‘会级善士’，岂不是牛刀小用？……平乐会声名赫赫，帮众以男子居多，何故绣上‘美人侧影’作为帮会的标志？难道平乐会的总舵主是个女子？……”疑虑重重，不得要领。
井问筠和咚儿二人囫囵吞了几口干粮，渐渐地有了些许睡意。忽听得茹可馨道：“曹伯，我们还须行几天路程？”曹顺道：“最迟两天。”茹可馨闻言，垂下眉眼，面色忧戚，几度欲言又止，似是在作着十分艰难的抉择。
咚儿见她面露挣扎之色，精神颓靡不振，手中干粮丝毫未动，皱眉道：“可馨姐姐，你怎地不进食？”忽地想到她以香露为食，又道：“姐姐，你饿么？你的香露吃完了么？”
茹可馨道：“我每半个时辰须饮露一次，早就饿得紧了。只是，只是……出来得太过匆忙，只带了一小瓶。现在只剩下半瓶了。”
咚儿心道：“难怪她与我们说话总是精神不济，时不时要喝些香露补充体力。”
井问筠道：“可馨姐姐，你是担心明天不够吃么，是以极力克制自己？”茹可馨摇了摇头，道：“不，不，剩下的半瓶是可人的，我不能吃！”井问筠和咚儿齐声道：“可人是谁？”茹可馨望了一眼曹顺道：“她是我很好的朋友。”言毕，不置一词。
咚儿与井问筠两两对视一眼，暗暗疑道：“这里除了我等四人之外，连个鬼影都未曾瞧见，难道那‘可人’是个世外高人？”一念及此，不免生出几分有恃无恐的自信来。
曹顺听罢，心中发毛，心想这“可人”不知是真是假，若是真有其人，自己一直未能发觉，那人的武艺想必十分高强；倘若是捏造个人来诓骗于我，眼前的这小姑娘的心计之工，倒是非比寻常。
正思忖间，忽听得窸窸窣窣的脚步声越来越近，一人来报：“曹管事，少爷有请。”曹顺道：“少爷亲自赶来了么？”说着，一提皮带，将三人别在腰间，点地一掠，迅速飞奔而去。
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