光天化日，唐果便不敢在土路上走了。她这身打扮太特别、太值钱，万一遇上啥不怀好意的，前不着村后不着店，被打个劫就糟了。一时倒没想起来被劫色的可能性。
领着小逃在草丛里隐蔽前进，一直走到中午，一个行人都没见。早上看见炊烟的方向上，也没瞧见村镇。
饥渴交迫，唐果有点儿泄气。算了算，自己已经是五天没吃东西了。昏迷时段不算，也有两天没进食。
穿过草丛，到河里凿了几块儿干净的碎冰，给自己和小逃充当饮用水，又顺手在冰面弄个箭头指示方向。唐果琢磨到哪儿弄点儿吃食。
偶然间看见远处的森林，唐果灵光一闪：笨蛋！森林深处不敢进，在边缘找些东西吃还是可以的吧？至少过去看看有没有松子也好啊！
小逃腿伤未愈，捕猎无能。唐果记得自己带着弹弓来着，低头一瞧，腰带上系的那个布包还在。
摸出弹弓和泥丸，唐果拍拍小逃，“看你的运气怎么样吧！”
到了森林边儿上，小逃很高兴。往里跑出好长一段，见唐果不往深处走，它又回来了。
唐果却正在瞄准地上的一只鸟。挺大一只，不知是什么品种，反正不是猛禽。
被小逃的脚步声惊动，那鸟展翅欲飞，唐果一急，弹丸出手。打在鸟的左翅上，那鸟踉跄一下，二次起飞。
不防一支箭飞来，将鸟钉在了地上。
唐果吓一大跳，“噌”地蹿到树后，小逃亦是应急模式开启，刹在树后不动了。
树林深处走出一位来。
穿得挺破，各种皮子拼成的那么个皮袄，打着补丁，手里拎着弓。脸被破皮帽子遮住，看不清。
他似乎并没瞧见唐果和小逃，把箭拔下来，插在身后；鸟扔进一个破口袋里，径自出林子去了。
唐果躲在一边，正盘算着要不要问路，那人突然说道：“树后的妇道！这林子里常有老虎、野狼，莫要往深了去！河那边的土道儿往北去得走上百里才能见着人家。往南去就更偏了。你要想走官道，就跟着老头子来吧。北去18里，有个小山坳，里头有十三户人家，那地方就叫十三家子。老头子家住在那儿，姓宋。从那儿往东去三十五里，就能到徐家镇，镇上通官道，你想上哪儿去，走官道是最安生的了。”
唐果开始没整明白“妇道”说的是她，往后听才知人家是在给她指路。听声音，那人十分苍老，唐果寻思一会儿，觉着这老人家行事自有章法，懂得避讳，应该没问题。
总不会到处是坏人！
招呼了小逃，从树后出来，跟上去了。
小逃有些舍不得，回头瞧了好几回森林，到底还是跟着唐果走了。
贴心的小模样让唐果又爱又感动。
唐果远远的跟在后面，随着那老人往十三家子去。
三百里之外，皇帝正在接见一堆来请安的儿子。
腊月十二早晨，太子为首、皇帝在京诸子约齐了，到南苑给皇帝请安。
之前他们也分批来过三次，皇帝未见。今日倒是皇帝幸南苑阅兵以来，十三、十四以外的诸皇子第一回见他们老爹。
“儿臣恭请汗阿玛圣安。”
皇帝叫了起。
诸皇子起身站好，这才敢向座位上抬头看。
与此同时，皇帝也在瞧他们。
胤褆……
尽管短的难以发觉，但那一瞬间，皇帝确信自己在这个长子的眼中，发现了“果然如此”四个字。
其他人么……
神态各异。
惊讶之余，多多少少都有几分关心之色。当然，到最后，大家都调整成关心了。皇家之人，心里想什么是一回事，脸上的表情必要掌控好。
若非是千锤百炼、现实梦里折腾好几百年的皇帝，换个人来，未必能洞察诸皇子的超高速情绪转换。
不管怎么说，绝大多数儿子都表现出了关切，皇帝心里点下头，不枉他费力调整儿子们的教育方针。皇家难有纯粹的亲情，更少见至情至性，人要知足。
“汗阿玛……似是清减了，可是龙体微恙？儿臣等未能侍奉左右，实属不孝。”太子代表发言，领头儿跪下了。
一众皇子心里十分震动。
他们老爹虽说年近五旬，但一直是三十出头儿的样貌，精神充沛、身强体壮。这么几天没见，精神不振、满面病容……
南苑真的出大事了！
传言不虚！
到底什么事呢？
“朕只是偶感风寒，无碍。你们起来说话。”皇帝道。
君臣父子唠了会儿真情假意混杂的嗑儿，皇帝传达了自己将要按照原计划驻跸温泉行宫的决定，拒绝了皇子们留在身边侍候的孝心，之后，把成年儿子们赶回京了。
皇帝在小德子的服侍下洗了脸，病容立去。
看来胤褆事先已知南苑有变……是那个道士告诉他的，还是从别的渠道得知？亦或者……
皇帝陷入沉思。
待他回神儿，小德子上前一步：“主子，都安排好了。”
“嗯。传朵毕。”
“喳。”
腊月十二未时，皇帝自南苑起驾，携乾清宫夫人唐佳氏前往温泉行宫。十三、十四皇子随行。
京城众人得了皇帝抱恙的消息，非但没解了疑惑，反而生出更多的猜测，暂且不提。
“鄂杜安？！”唐果很意外，“这里几千亩土地都是他的？”
宋婆婆道：“邻近几个县还有哪！搁到一块儿得上万亩吧？你说有没有，老头子？”
给唐果带路的那宋老者道：“有。”
土地兼并！大地主！盐商好有钱！
唐果心里迅速闪过这几句话。她这会儿已跟着宋老者到了他家。
这里就是早晨有炊烟升起的地方，她之所以没看着村镇，是因为这小村子处在低洼之处，藏在山沟里。村子里的十三户人家全是大盐商鄂杜安家的佃户。
宋老者农闲时候，常到林子里打猎，卖个兽皮啥的贴补家用。老两口儿子媳妇早逝，只领个八岁的孙子过活儿。每年按收成的六成交租，日子过得甚是清苦，却有着庄家人的朴实和热情，对唐果很照顾。
唐果只说自己和丈夫走散，现在想回京城的家。
那宋家二老并不多问，却替她惋惜了一阵。
十三家子前日来了一个借宿的戏班子，叫做吉庆班，是鄂杜安买来准备孝敬京里贵人的。吉庆班从南边来，为了赶在腊月十五之前进京，抄的小路。若是唐果早来两日，能搭他们的车。
“他们那班子里有个闺女可真俊俏！仙女儿似地，叫个什么素缘，倒能和夫人做个伴儿。”宋婆婆道。
唐果尚未答话，宋老者道：“老太婆瞎说！那郦素缘是个男的！”
唐果失笑。
坐在宋家土炕上暖和半日，喝了些小米粥，小逃也得了顿野味，唐果问道：“老人家，这里去京城多远？”
“咋也得三百来里。”
唐果一呆，这么远？
“那……到新林镇多远？”