为了贯彻这一决定，小永昌解除了禁闭，还奉命穿上了一件干净衬衫，弄得他莫名其妙，他刚完成这一项非同寻常的健身运动，邦布尔先生又亲手为他端来一碗粥，外加一块节日面包。

　　　　看到这副吓人的场面，永昌顿时伤伤心心地大哭起来，他顺理成章地以为，理事会准是要宰了他派用场，否则绝不会用这种办法来把他填肥。

　　　　“别把眼睛哭红了，永昌，好好吃东西，不要忘恩负义，”布尔先生端着架子说道，“你要去当学徒了，永昌。”

　　　　“当学徒，先生。”孩子战战兢兢地说。

　　　　“是啊，永昌，”布尔说，“你没爹没妈，这么多善良的正人君子，他们可都是你的父母，永昌，为了送你去当学徒，自谋生路，长大成人，教区花了五块大洋，永昌！——就为了一个顽皮的孤儿，一个不讨人喜欢的孤儿。”

　　　　布尔先生的口吻令人肃然起敬，说完这番话，便停下来歇歇气，可怜的孩子伤心地发出一阵阵抽泣，滚滚泪水从脸上掉落下来。

　　　　“唉唉。”布尔先生的调子不那么高了，眼见自己的口才效果颇佳，他心里真舒坦。“好啦，永昌。用袖子把眼睛擦一擦，别让眼泪掉进粥里，永昌，这可是蠢透了的事。”这话倒是不假，粥里的水已经够多的了。

　　　　布尔先生嘱咐永昌，他要做的事就是显得高高兴兴的，当推事问他想不想去学徒的时候，就回答说他太想了。

　　　　对这两条命令，永昌答应照办，再说布尔先生还客客气气地暗示，倘若任其一条出了漏子，到时候怎么处置他，可就谁也说不准了。

　　　　到了教区管事大人公署，永昌被关进一间小屋，布尔要他在那儿呆着，等自己回来叫他。

　　　　这孩子在小房间里呆了半小时，一颗心卜卜直跳，这段时间刚过，布尔先生突然把头伸了进来，连三角帽也没戴，高声说道：“喂，永昌，我亲爱的，跟我去见管事大人。”

　　　　布尔先生说着换了一副狰狞可怕的脸色，压低声音补了一句，“记住我对你说的话，你这个小流氓。”

　　　　听到这种多少有些前后矛盾的称呼，永昌天真地打量起布尔先生的面孔来，然而那位绅士没容他就此发表观感，就立刻领他走进隔壁一间房门开着的屋子。

　　　　屋子十分宽敞，有一扇大窗户。在一张写字台后边，坐着两位绅士，一位在看报，另一位借助一副玳瑁眼镜，正在端详面前放着的一小张羊皮纸。

　　　　戈登先生站在写字台前的一侧，老甘脸都没擦干净，站在另外一边，两三个长相吓人的汉子穿着长统马靴，在屋子里踱来踱去。

　　　　戴眼镜的绅士冲着那张羊皮纸片渐渐打起盹来，布尔先生把永昌带到桌子面前站定，接下来有一个短暂的间隔。

　　　　“大人，就是这个孩子。”布尔先生说道。

　　　　正在看报的绅士抬起头来看了一眼，扯了扯另一位的衣袖，那位先生这才醒过来。

　　　　“噢，就是这个孩子吗？”绅士发话了。

　　　　“就是他，先生。”布尔答道，“向管事大人鞠一躬。”

　　　　永昌直起身子，毕恭毕敬地鞠了一躬。他的管事大人头上的发粉上，心里一直在纳闷，是不是所有的管事大人生下来头上就有那么一层油光光的涂料，他们是不是因为有这玩艺才当上推事的。

　　　　“哦，”绅士说道，“我想，他是喜欢扫烟囱这一行了？”

　　　　“大人，他喜欢着呢。”布尔暗暗拧了永昌一把，提醒他识相些，不要说不喜欢。

　　　　“那么，他乐意当一个清扫夫罗，是吗？”绅士盘问道。

　　　　“要是明天我们让他去干别的什么营生，他准会马上溜掉，大人。”布尔回答。

　　　　“这个人就是他的师傅吧——你，先生——要好好看待他，管他的吃住以及诸如此类的事情——是不是啊？”绅士又说。

　　　　“我说能做到，就一定能做到。”老甘倔头倔脑地答道。

　　　　“你说话很粗鲁，朋友，不过看起来倒是一个爽快的老实人。”绅士说着，眼镜朝这位拿奖金的申请人转了过去。

　　　　老甘那张凶相毕露的面孔本来打着心狠手辣的烙印，可这位管事大人或许一半是眼神不济，一半是想法天真，所以，是人都能看出的事，却不能指望他也看得出来。

　　　　“我相信自个儿是这样，先生。”老甘说话时眼睛一瞟，样子实在恶心。

　　　　“这一点，我丝毫也不怀疑，朋友。”老先生回答。他把鼻梁上的眼镜扶扶正，四下里找起墨水壶来。

　　　　永昌的命运到了一个关键时刻。倘若墨水壶是在绅士想像中的地方，他就会把笔插下去，然后签署证书，永昌也就一径被人匆匆带走了。

　　　　可墨水壶偏偏是在老绅士的鼻子底下，接下来他照例满桌子都找遍了，还是没有找到。就在他一个劲地往前找的时候，目光落在了永昌那张苍白而惊恐的脸上。

　　　　虽说布尔在一旁递眼色警告他，掐他，永昌全然不顾，目不转睛地望着未来的主人的丑恶嘴脸，那种厌恶与恐慌交融在一起的神情任何人也不会看错，哪怕是一位喝多了的管事大人。

　　　　马丁先生停了下来，放下笔，看看永昌，又看了看戈登先生，这位先生装出在吸鼻烟，一副愉快而又若无其事的样子。

　　　　“孩子。”先生从写字台上俯下身来，说道。这声音吓了永昌一跳，他这种反应倒也情有可原，听听这话有多温和就是了，然而没有听熟的声音总是叫人害怕的，他不住地打着哆嗦，眼泪夺眶而出。

　　　　“孩子，”马丁先生说，“瞧你，脸都吓白了。出什么事了？”

　　　　“离他远一点儿，”另一位管事说着，放下报纸，饶有兴致地向前探出身子。“行了，孩子，告诉我们是怎么回事，别害怕。”

　　　　永昌扑地跪下来，双手紧紧地握在一起，哀求他们把自己送回那间黑屋子去——饿死他——揍他——高兴宰掉也行——就是不要打发他跟那个可怕的人走。

　　　　“呃，”布尔先生说道，他抬起双手，眼珠朝上翻了翻，神情庄重得非常令人感动。“呃，永昌，阴险狡猾、心术不正的孤儿我见得多了，你是其中最无耻的一个。”

　　　　“闭嘴，干事。”布尔先生刚把带“最”字的形容词说出来，第二位绅士便说道。

　　　　“对不起，大人，”布尔先生说道，他怀疑自己是不是听错了。“您指的是我吗？”

　　　　“不错，闭上你的嘴巴。”

　　　　布尔先生惊得目瞪日呆。竟然喝令一位教区干事闭嘴。真是改天换地了。

　　　　戴了一副玳瑁眼镜的绅士看了自己的同事一眼，那一位意味深长地点点头。

　　　　“这些契约我们不予批准。”马丁先生将那张羊皮纸往旁边一扔，说道。

　　　　“我希望，”戈登先生结结巴巴地说，“我希望两位大人不要单凭一个孩子毫无理由的抗议，就认为我们有管理不善的责任。”

　　　　第二位老绅士厉声说道，“把孩子带回育婴堂去，好好对待他，看来他有这方面的需要。”