好些日子了，永昌一直呆在老家伙的屋子里。到后来，他开始感到闷得慌，巴望上外边透透新鲜空气，并且诚心诚意地向老家伙央求过多次，要他让自己与两个伙伴一块儿到外边干活去。

　　　　永昌对老家伙毫不含糊的德性已经有所了解，他越加急切地盼着干点活。

　　　　夜里，只要机灵鬼或者小癞痢空着手回来，老家伙总是要慷慨激昂地数落一顿，连晚饭也不让吃就打发他们睡觉去。

　　　　有一次，老家伙甚至闹腾到打得他俩滚下楼梯的地步，但这不过是他的善意规劝发挥得有些过火罢了。

　　　　一天早晨，渴望已久的永昌终于得到了允许，两三天以来，伙食也变得相当糟糕。或许是出于这两个原因吧，老家伙答应了他的请求，管它是不是呢，并把他置于机灵鬼和小癞痢这一对哥们的共同监护之下。

　　　　三个孩子出发了。跟往常一样，机灵鬼把衣袖卷得高高的，帽子歪戴着。

　　　　小癞痢双手插在口袋里，一路上挺悠闲。永昌走在中间，心里琢磨着他们这是在上哪儿去，自己先要学的是哪一行手艺。

　　　　他们走路时的步态非常懒散，十分难看，纯粹是闲荡，永昌不多一会儿就意识到，两个同伴存心哄骗老家伙，根本不是去干活的。

　　　　再说，机灵鬼有一种坏习惯，他老是把别的小孩头上的帽子抓起来，仍得远远的；小癞痢从路边的摊子上连偷带拿，将好些苹果、洋葱塞进衣袋里，他的几个衣袋大得出奇，好像他浑身衣服下四面八方都有夹层似的。

　　　　这些事看上去太丢人了，永昌刚想尽量婉转地宣布自己要想办法回去了，就在这时候，机灵鬼的举动发生了一个神秘的变化，将他的思路骤然引向了另一个方面。

　　　　这当儿，他们正从附近一个小巷里走出来，机灵鬼猛然站住，将指头贴在嘴上，一边轻手轻脚地拉着两个同伴退后几步。

　　　　“什么事？”永昌问道。

　　　　“嘘！”机灵鬼回答，“看见书摊边上那个老家伙了没有？”

　　　　“是街对面那位？”永昌说，“是的，看见了。”

　　　　“他正合适。”机灵鬼说道。

　　　　“姿势蛮好。”小癞痢仔细看了看。

　　　　永昌惊奇地看看这一位，又看看那一位，但已经无法再问什么了，两个少年鬼鬼祟祟地溜过马路，往永昌已经注意到的那位老先生身后靠去。

　　　　永昌跟着他们走了几步，因为不知道应该上前还是退后，便站住了，他不敢出声，只是望着那边发呆。

　　　　老先生面容非常可敬，穿着体面，胳膊下夹着一根精致的竹手杖。他从摊子上取了一本书，站在原地看了起来，就好像是坐在自己书斋的安乐椅里边一般。

　　　　老先生本人的确很可能也是这种感觉。照他那副出神的样子来看，他眼睛里显然没有书摊，没有街道，也没注意到那帮孩子，一句话，什么都抛到脑后去了，心思全在他正在一字一句读的那本书上，读到一页的末行，又照老样子从下一页的顶行开始，兴致勃勃认认真真地读下去。

　　　　永昌站在几步开外，眼睛睁得再大不过了，他看到机灵鬼把手伸进老先生的衣袋，从里边掏出一个钱袋。他又看见机灵鬼把东西递给小癞痢，最后，他俩一溜烟地转过街角跑掉了，此时，他感到何等的恐惧与惊慌啊。

　　　　刹那间，金表、珠宝、老家伙，整个的谜全涌人了孩子的脑海。他迟疑了一下，由于害怕，血液在浑身血管里奔泻，他感到自己仿佛置身于熊熊燃烧的烈火中，接着，慌乱恐惧之下，他自己也不知道是怎么回事，便撩起脚尖，没命地跑开了。

　　　　这一切都发生在短短的一分钟里边。就在永昌开始跑的一瞬间，那位老先生把手伸进日袋里，猛然掉过头来。他见一个孩子以这么快的速度向前飞跑，自然认定那就是偷东西的人了。他使出全身力气，呼喊着“抓贼啊！”，便拿着书追了上去。

　　　　不过，吆喝着抓贼，抓贼的并不只是这位老先生一个人。机灵鬼和小癞痢不希望满街跑引起公众注意，俩人一拐过街角，就躲进第一个门洞里去了。

　　　　不多一会儿，他们听到了叫喊声，又看见永昌跑过去，便分毫不差地猜到了随后发生的事情，俩人极为敏捷地蹦了出来，高呼着“抓贼啊！”

　　　　永昌完全没有了主意，便越发惊慌，他一阵风似地朝前奔去，那位老家伙，还有机灵鬼和小癞痢两人，吼声震天地在后面追。

　　　　“抓贼啊！抓贼啊！”这喊声里蕴藏着一种魔力。听到喊声，生意人离开了柜台，车夫丢下了自己的马车，屠户扔掉了托盘，跑腿的扔下了要送的东西，学童顾不上打弹子，铺路工人摔掉了锄头，小孩子把球板扔到了一边。

　　　　大家一齐追了上来，杂沓纷乱，你推我挤：扭扯着，喊的喊，叫的叫，拐弯时撞倒了行人，闹腾得鸡飞狗跳。大街小巷，广场院落，喊声四处回荡。

　　　　“抓贼啊！抓贼啊！”上百人齐声响应。每转过一个街口，人群便会增大一轮。他们一路飞跑，踩得泥浆四溅，人行道咚咚直响。

　　　　皮影戏正演到节骨眼上，全体观众却丢下了主角潘趣，打开窗户跑出门来，人们一拥而上，加入了奋勇争先的人群，齐呼“抓贼啊！抓贼啊！”，给这喊声里注入了新的活力。

　　　　“抓贼啊！抓贼啊！”人类胸怀中向来就有一种极为根深蒂固的征服欲。一个快要憋过气去的苦孩子，为了抢在追兵的前头，累得气喘咻咻，满脸恐惧，眼含痛苦，大滴大滴的汗珠顺着脸颊滚下来，每一根神经都绷得紧紧的。人们赶上来了，一步步逼近了，眼看他渐渐没有力气了，吆喝却更加起劲，四处欢声雷动。

　　　　终于抓住了，多美妙的一击。他倒在人行道上。人们按捺不住地团团围住他，刚赶到的争先恐后往里挤，都想瞅一眼。“一边请请。”“让他透点气吧。”

　　　　“胡扯。他根本不配。”“那位先生呢？”“喏，朝这边街上来了。”“替这位先生让个地方。”“先生，是这孩子吗？”“是的。”

　　　　永昌倒在地上，浑身糊满了污泥尘土，嘴里淌血，两眼惊慌地打量着围在身边的无数面孔，这时候，那位老绅士叫跑在头里的那班人热情地拖着推着让进了圈子。

　　　　“是的，”老先生说，“恐怕就是这个孩子。”

　　　　“恐怕！”人群低声咕哝着，“真是妙极了。”

　　　　“可怜的孩子，”老先生说道，“他受伤了。”

　　　　“先生，是我把他撂倒的，”一个粗手大脚的家伙凑上来，“我一拳打在他嘴上，手都碰伤了。是我逮住他的，先生。”

　　　　那家伙咧嘴笑了笑，碰了一下自己的帽子，巴望着替自己的一番劳苦捞点什么。老绅士厌恶地扫了他一眼，又忐忑不安地向周围看了看，似乎想竟自离去。

　　　　要不是这当儿有一位巡捕挤进人群，一把揪住永昌的衣领，他很可能已经那样做了，从而发生另一次追逐。

　　　　“喂，起来。”巡捕粗声嘎气地说。

　　　　“先生，不是我。”永昌两手紧紧地扣在一起，回头看了看，说道。

　　　　“不，不，他们不在罗，”巡捕本来想说句反话，可偏偏说中了。机灵鬼和小癞痢早就钻进遇到的头一个大杂院逃之夭夭。“喂，起来。”

　　　　“您别伤着他了。”老先生同情地说。

　　　　“喔，不，我不会的。”巡捕答应着，一把便将永昌的外套几乎从背上扯了下来，以此作为证明。“哼，我可知道你们这一套，别想骗我。你倒是起不起来，你这小混蛋？”

　　　　永昌挣扎着爬起来，站都站不稳，当下便被人揪住外套衣领快步沿街拖走了。老先生走在巡捕身边。这帮人当中，凡是有本事的都抢先几步，不时回过头来，看看永昌。

　　　　孩子们发出胜利的欢呼声，朝前走去。