南征失败而回，曹仁、夏侯惇、于禁、李典四人一同来向曹操负荆请罪。

　　曹操先是愤怒带杀意，接着冷酷而深思，最后释然大笑。

　　“胜败乃兵家常事。孤赦你们无罪。”

　　曹仁等四人当即猛磕响头，感激涕零：“谢丞相厚恩。我等虽万死不足以报答。”

　　曹操说道：“大丈夫不要轻言‘死’字。就算真的要死，也只能死在建功立业的道路上。尔等日后在战场上英勇杀敌，便是给孤最好的回报。你们都起来吧。仲德呢？为何不见他来？”

　　曹仁起身回禀：“程昱先生布下的计策全被敌方军师所破，气怒攻心，一病难起，正卧床在家。”

　　曹操不由地叹息一声：“仲德啊……”

　　接着向旁边招了一下手：“子桓。”

　　随即，一个英俊的贵公子——曹丕缓步走近曹操，抱拳回应：“父亲。子桓在。”

　　曹操说道：“你带上礼品，代孤去看望仲德，告诉他，来日方长，不必自责。”

　　“是。”

　　曹丕恭敬退回原位。

　　曹操一扬手，温和唤了一声：“文若。”

　　荀彧上前两步，抱拳说道：“臣在。”

　　荀彧是曹操麾下的四大军师之一，儒雅沉稳，君子风度。

　　曹操说道：“粮草军备筹备得如何了？”

　　荀彧回应：“丞相，还需一段时间，才能筹备完毕。”

　　曹操说道：“加快速度，尽早完成。”

　　荀彧说道：“是。但臣有一言。”

　　曹操说道：“直说无妨。”

　　荀彧抱拳说道：“如今我军新败，士气受损，丞相是否考虑先休整一段时间，延后南征之事？”

　　曹操挥了一下手，说道：“不可。时不我待，如不趁早南征，只怕夜长梦多。若是延后出征，等于是让刘备有时间继续招兵买马，进而增强实力。根据探子回报的最新情况来看，刘表近来体弱多病，不出所料的话，荆州易主就在旦夕之间。若是让刘备得了荆州，孤将寝食难安。现在荆州内部为夺权力而明争暗斗，正是人心不稳之时，如此天赐良机，孤南征荆州以强攻弱，必定马到功成。”

　　曹仁、夏侯惇等武将听了以后，完全赞同：“丞相英明。”

　　荀彧也不便再多说：“臣明白了。”

　　曹操站了起来，看向曹仁等人，说道：“大丈夫报仇，必争朝夕。孤带你们去雪恨。”

　　曹仁等人相视一笑，纷纷下跪叩拜：“谢丞相！”

　　刘表得知刘备于博望坡击退曹军，喜出望外，设宴邀刘备庆祝。

　　刘备带诸葛亮赴宴，赵云率领兵士随行。关羽、张飞、孙乾等人留守新野。

　　荆州大殿上，歌舞升平，美酒佳肴，其乐融融。

　　刘表坐于堂上，举起杯子，由于体弱多病而面色发青，说话有气无力：“贤弟，此次大败曹军，可喜可贺。愚兄相信，只要有贤弟在，荆州足可万无一失。来，愚兄以茶代酒，敬你一杯。”

　　刘备举杯回应：“兄长客气了。若无兄长统筹荆州全局，备也难大展手脚。备敬兄长。”

　　两人谈笑对饮。

　　刘表看向刘备旁边的诸葛亮，说道：“孔明啊，以前我多次邀请你来赴宴却不可得，今日总算能相聚一堂了。”

　　诸葛亮说道：“亮以前山野躬耕，自由散漫，失礼之处，还望将军海涵。”

　　刘备对面坐的是公子刘琦和镇南将军军师蔡瑁。

　　蔡瑁说道：“孔明，都是一家人，何用这般客气？今后只要你我联手，北拒曹操，何愁大事不成？来，我敬你一杯。”

　　说罢，举杯邀孔明。

　　诸葛亮出于礼节，举杯回应，与之对饮一杯。

　　刘备听得有点不解，尤其是对“一家人”这三个字：“蔡将军此言何意？”

　　蔡瑁轻笑数声，说道：“刘皇叔有所不知。吾父蔡讽，生有两女，长女嫁给荆襄名士黄承彦先生，小女则是许配给我的主公镇南将军，而孔明正是黄承彦先生的女婿，如此关系网，自然就是一家人了。”

　　刘备听了以后，暗暗讶异诸葛亮竟有这么强大的人脉网，随即留了个心眼。

　　“原来如此。是备后知后觉了。”

　　刘备用轻微的笑容掩饰内心的想法，举杯邀蔡瑁共饮。

　　蔡瑁欣然举杯。

　　诸葛亮看得出刘备的心思，当下也不点破，环顾之间，发现对面的刘琦面有愁色，与大殿喜庆气氛格格不入。

　　刘表的家事，公私夹杂，权位利益交错，诸葛亮自然是清楚的。

　　为助刘备取得荆州，诸葛亮决定从刘琦身上入手，顿时计上心头。

　　酒宴完毕之后，刘备与诸葛亮回驿馆休息。

　　刘备约诸葛亮单独谈话。

　　刘备说道：“军师应该有话想跟我说。”

　　刘备是何意思，诸葛亮心知肚明。

　　“主公很在意亮与刘表、蔡瑁等人的关系？”

　　刘备说道：“我待先生如师，言听计从，无论是现在还是以后，都应当无话不谈。以军师的才能和人际关系，若想在景升兄掌管的荆州谋得高位，当不是难事。但为何不那么做呢？甚至……军师还有意帮我谋取荆州。”

　　诸葛亮摇扇从容，说道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！刘表、蔡瑁确实有意许我高官厚禄，但他们偏安荆州，不思进取，只顾享乐，不念天下黎民。此等鼠目寸光之辈，亮耻与之为伍。主公宏图壮志，坚韧不拔，早晚必成大业。亮选择站在主公身边，才是最好的选择。昔日亮一把大火烧掉隐居草庐，以示出山决心，主公当知我的心意啊。”

　　听得此言，刘备心中疑虑尽消，说道：“军师一片诚心，是备想多了。”

　　诸葛亮说道：“荆州，主公必须取，而且是尽早取。否则，曹操来袭，这大好江山将会落入贼人之手。”

　　刘备轻叹一口气，说道：“备何尝不想坐拥荆州之地？只是景升兄尚在，现在要取，言之过早。”

　　诸葛亮说道：“亮观刘表神形憔悴枯瘦，恐不久于人世。如今蔡氏一族军权在手，支持二公子刘琮上位，与大公子刘琦对立，已成水火之势。亮打算从刘琦方面着手，为主公开出一条大道。”