刘表托付大事，刘备暗叹果如孔明所料，当下更加小心，赶忙站了起来，退后两步，抱拳说道：“兄长错爱，备何德何能？昔日蒙兄长接纳，备方有今日新野安身之所。此情此恩，必永生相报。曹贼野心膨胀，必定南侵。备与贼势不两立，定杀贼以保荆州。兄长的基业只能传给子孙后代，自古传承以嫡长子而立，也是我大汉的正统。日后，刘备定会辅佐大公子刘琦，效犬马之劳。”

　　刘表双眼眨了一下，好似在思考什么，随后说道：“贤弟忠厚之心，愚兄深知。日后大汉中兴之路，相信也只有贤弟能一肩扛起。若我那犬子始终做不了大事，贤弟可取而代之。”

　　刘备摇摇头，郑重说道：“兄长折煞备了。权欲熏心，坐享他人之成果，有负天下百姓，是不仁。我与兄长手足情深，自当竭尽全力相助，若动贪念，是不义。此等不仁不义之事，备宁死不做。”

　　刘表见刘备如此真诚，不似说谎，赶忙说道：“贤弟言重了。愚兄又岂会让你做不仁不义之事？”

　　刘备转身，单膝下跪，对着屋外的天空起誓：“苍天在上，大汉列祖列宗为证，刘备若对荆州存有异心，必定天打五雷轰，不得好死！”

　　刘表见状，顿时更加相信刘备：“贤弟快快请起。来人啊，快扶起玄德。”

　　便有下人过来扶起刘备。

　　刘备转回身，抱拳对刘表说道：“兄长，备也向您立誓，备若有心染指荆州，将万箭穿身，横尸沙场！”

　　刘表摆摆手，说道：“贤弟莫要这么说。有贤弟在，愚兄相信，大汉的荆州必能长存。”

　　说完，样子难受地咳嗽了数声。

　　刘备见状，说道：“兄长，请千万保重身体。备不打扰了。”

　　刘备走后，蔡瑁从屏风后出来，说道：“刘备假仁假义，主公万万不可相信。”

　　刘表掀开被子，很从容地坐了起来，挥了挥手，显得很有精神，说道：“如何决定，我自有分寸。你退下吧。”

　　蔡瑁无奈退下，藏于屏风后面的刀斧手也迅速退下。

　　蔡瑁去找蔡夫人商议。

　　蔡夫人一开口，便是问：“刘备被杀掉了吗？”

　　蔡瑁摇摇头，说道：“刘备起誓他日会尽心辅佐刘琦。主公不相信刘备有异心，最后放虎归山。”

　　蔡夫人顿时生怒：“他真是越老越糊涂了！”

　　接着，急问：“现在该怎么办？若刘备助刘琦夺权，那我们以后哪有容身之地？”

　　蔡瑁说道：“莫急。眼下虽然让刘备逃过一劫，但无碍大事。我们兵权在握，坐拥二十万大军，荆襄九郡尽是效忠之士。刘备虽以新野为据，但兵不过万，若真的打起来，也不是我们的对手。刘琦现在远在江夏，忙于事务，虽是嫡长子，但如果没有诏命，又见不到刘表的话，根本无望继任荆州之主。我会暗中下令，让我们的人阻断荆州与江夏的一切通信，同时防范刘备。只要等刘表一死，大可更改遗命，扶二公子上位。”

　　蔡夫人喜道：“如此甚妙。”

　　刘备回到新野，与诸葛亮谈事。

　　刘备说道：“军师算得真准。我刚进到景升兄的寝室时，就感觉到了不对劲，屏风后面似乎埋伏了士兵。”

　　诸葛亮摇扇说道：“让主公受惊了。其实有子龙将军护卫，就算刘表真要动杀，主公也不必担心。子龙将军勇猛万人无敌，必能保主公杀出一条生路。亮已经做好了最坏的打算，若真的刀兵相见，那就只能先发制人，以武力夺下荆州。刘琦现在拥有江夏守军，是我们最好的盟友。我们可以用铲除蔡瑁等佞臣的名义，与刘琦联手进军。事成之后，拥刘琦为荆州之主，如此便名正言顺。但现在既然相安无事，那就改变策略。”

　　刘备求教：“愿闻军师高见。”

　　诸葛亮说道：“一个字——等。”

　　刘备不解。

　　诸葛亮说道：“敌不动，我不动。刘表没有对主公下杀手，就说明多多少少是不相信蔡瑁的谗言的。刘表还活着，正好可以牵制蔡瑁等人。接下来，可能会出现三种情况，第一，刘表公开立刘琦为继任者，此最好的结果；第二，蔡瑁等人阴谋得逞，刘琮上位，但这不是多大的问题；第三，曹军袭来，扫平荆州，则是最坏的情况。”

　　刘备说道：“那依军师之见，哪种情况最有可能发生？”

　　诸葛亮说道：“不好说，都有可能发生。虽不能完全左右，但可以顺势引导。”

　　刘备说道：“万一……万一发生最不愿见到的事情，又当如何？”

　　诸葛亮说道：“如果真到了那一天，那就只能退守江夏，与刘琦合兵一处，并与江东孙氏联手，共拒曹贼。这也是亮设局让刘琦去江夏之时，所准备的最好的退路。”

　　许都，丞相府内。

　　文武共聚一堂。

　　曹操威严而坐，问：“文若，准备的如何了？”

　　荀彧抱拳禀道：“回丞相，已经准备好了。”

　　曹操大喜：“好。孤等这一天，已经等不及了。”

　　曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人皆是愉快而笑。

　　荀彧却是很严肃，说道：“丞相，我有一言。”

　　曹操说道：“文若但说无妨。”

　　荀彧走到大堂中间，郑重说道：“丞相亲征，非同小可。若师出无名，恐为天下人所拒。因此，如果没有天子的讨贼诏书，只怕事倍功半。”

　　众所周知，当今的天子，只是一个傀儡。

　　在场的文武，多数对荀彧之言，不以为然。

　　许褚性情急，大老粗，拍拍胸脯，自信无比，当先说道：“先生多虑了。丞相用兵战无不胜，我等为先锋，必攻无不克。何需所谓的天子诏书？”

　　荀彧立即怒视许褚。

　　曹操拍桌怒道：“住口！敢对天子不敬，给孤跪下！”

　　许褚立即跪下。

　　曹操起身说道：“许褚，身为人臣，不知自重，不守臣道，本该重重责罚，但孤念你是初犯，又立过战功，这次就从轻发落。来人，将许褚拖下去，重打三十军棍！”

　　随即，有侍卫将许褚拖下去执行。

　　众武将纷纷求情。

　　曹操不许求情：“再有出口妄言天子之人，杀无赦！”

　　众文武立即敬拜服从。

　　曹操笑了笑，说道：“还是文若考虑周全。文若如孤之子房，运筹帷幄之中决胜千里之外。孤何愁大事不成？明日早朝，孤将上殿，向天子请命南征！”