下雪了。

　　素白的昏漠不知从何处而来，纷纷扬扬地洒向整个伊瑟婓雪原。凌冽的寒风犹如刀刃，不带丝毫停顿地游走在这无垠的白色荒漠。

　　一辆马车冲过纯白的封锁之境，蓝色的菱形家纹和边角的火焰徽饰都昭示着车主的身份——力量与柔和并存，第二水之世家拉菲格家族。两头独角兽并驾而行，它们的鬃毛都闪烁着如海如天的蔚蓝色，伊瑟婓积聚万年的积雪丝毫不影响它们的前行，连带车轮也只是在白雪之中留下浅浅的痕。

　　像是触碰到了某个不可触碰的界限似的，黑色长衣外披着世家袍服的执事从车上跳了下来，连带独角兽也很通人意地停下。

　　“这里就是极限了，大小姐。”执事对着车内的女人轻声说，“再往前，就很难不被人发现了。”

　　冰蓝色的裙裾拖曳于新雪，像是有什么看不见的力量让她浮在积雪之上，袅袅婷婷。

　　有「不可涉足之域」之称的冰岭，就在北方的尽头，而到达那里之前，必须绕过一片面积极大的雪原，而那里对于她来说，是世界上最危险的地方，逃避了将近四十年的枷锁，就在不远的前方，有着曾经被她称作是家的地方。

　　她漠然地望着那个地方，再也没有温馨和亲情的地方，有的只是权力的枷锁。三十多年来每一夜每一夜的惊醒，看到的都是那张在雪原中散尽魔力，冻得发青发紫，僵硬扭曲的脸，即使带着笑，也是绝望的，那么阴森可怖。那雪白的冰刃变红了，映着她狰狞发抖的影子。

　　“呐，”她不经意地问一旁的执事，“你说他们还在找我吗？”

　　“是的……虽然新任的族长不太情愿，但是所有族人一致认为您才是最佳的族长之位继承者。”执事微笑。

　　“三十年……他们就没完吗？”她有几分厌恶地说。

　　他答非所问“小姐既然知道他们在找，为什么要回来啊。”

　　“只是接到‘上面’的命令路过而已，我要去找艾瑟斯。”

　　“哪一位？”执事知趣地避开了细节的问题。

　　“维尔莱特艾瑟斯，现任族长，战后新晋。既然与老族长毫无血缘关系，就证明他的实力，在艾瑟斯家族之中名列前茅。”

　　“大小姐你认识他？”

　　“末日之战后，他带我去过「尘封之渊」。他受‘那位大人’的嘱托，把一样东西暂时性地保管在「尘封之渊」。上面的命令是取回那样东西，顺带将艾瑟斯家族保管的那颗石头一起带回去。”

　　“蕾拉额头上的那枚尖晶石？”执事微惊，“那样重要的东西，会轻易外借么？”

　　“王已经吩咐下来，我只需遵从。”洛塔莎莫拉埃利的语气里听不出情绪的起伏，“想要有胜算的话，无论如何也要有七枚。”

　　“七枚？！”执事震惊，洛塔莎用一个眼神便封住了他的不平。

　　“紧急召集令已经下达，能够接收的半身和完态都要抓紧时间返回，必须趁早把这边的事解决。”洛塔莎裹了裹白色的绒毛斗篷，“走吧。”

　　洛塔莎把手覆在法特安蒂斯的手上，红色的光芒转瞬即逝，两道身影消失在了雪原之中。

　　冰岭之上，积雪终年不化，但是与伊瑟婓不同，这里并没有飞舞的风雪，有的只是时而阴郁时而明媚的天空。风雪只是屏障，在之后的世界，建筑物和冰雪融为一体，极大的冰雪建筑群落错落有致地散在冰凌的丘陵上——第九冰之世家艾瑟斯家族的领土。

　　噗地一声轻响，两道身影像是滴入净水的黑墨，迅速地显出行迹。太过靠近伊瑟婓核心的拉菲格水上建筑群落会被感知，不得已使用了比较费力的空间转跳。

　　与多数人想象的不同，相当一部分世家几乎是自成王国，尤其是冰岭这样的秘境。艾瑟斯全族支撑起的风雪的防御构筑了冰霜与雪的国度，与积雪融为一体的白色岩石筑成耀眼的白色市镇，街头巷尾两三个孩子扔着雪球飞跑。与外界相比虽然还是算得上人烟稀少，但无论如何也能称之为一座静谧而安详的小城。

　　其中的居民大都是德兰统治时期就居住在极北之地的遗民，第九冰之世家艾瑟斯家族的历次更替也会留下相当一部分支系，在这里不少居民拥有着些微的魔力，虽然难以达到三阶的高度，却仍可以称这里为魔力富集域。

　　洛塔莎此行的目的不是这些边角的小城，即使远在边境抬头仍旧清晰可见的，是更高处闪耀着冰蓝色光辉的城。整座小城的布局以艾瑟斯家族所在呈扇形辐射开来，艾瑟斯家族的“冰霜之城”就在最高也是最北的地方。沿着任何一条向北的街道直行，最终都会抵达那里。而冰霜之城的核心，是一处名为“神殿”的建筑。

　　洛塔莎叩响了庄严的神殿大门，直觉告诉她，维尔莱特会在神殿。门在一股透着惊人寒意的冷风中缓缓开启。

　　果然，维尔莱特一袭白袍，面对着寒冰铸成的雕像。袖口上勾勒的浅青色火焰纹章——力量与寒冷并存，第九冰之世家艾瑟斯家族。

　　“芷洛娜拉菲格小姐？”他没有回头，轻声地问。而她则提起裙摆，象征性地施礼以示尊敬，虽然完全没有必要，维尔莱特甚至都还没有她大。

　　“久违了，暌别多年的恩师。”他转过头来，颇显年轻的面上笑意柔和。

　　就第一感觉而言，他的外貌与冰霜鲜有共同之处，常年的高寒地带生活，令他的皮肤显得十分苍白，一头看起来也是颇为眼熟的银灰色发丝垂至肩头，难以寻觅冰霜的凌然。

　　洛塔莎没有惊讶于维尔莱特为什么知道她的到来和真名，秘境总要有符合秘境的手段。而且维尔莱特也是她初任黑院负责人时的次位监督生，算是她最早的一届学生，二十年来长留西恩特且容貌不变，细想之下明白不难。

　　“十五年的期限到了，我收到了‘中枢’的指令。”她的声音不大，但在空旷的神殿中回响。

　　殿上的族长微微弯身做出一个请的手势，浅青色的光晕展开。洛塔莎示意法特安蒂斯留在原地等候。之后就在那青色的光晕中消失了。

　　「尘封之渊」是艾瑟斯家族的秘密领土。与达伊洛的幻塔是等同的存在意义。只有经过族长允许并陪同的人才能进入。一般是不允许外族人知晓的。

　　维尔莱特和洛塔莎降落在一处冰崖。脚下是冰面，四处都是深不见底的深渊。

　　“那样东西交到我手上的时候，上面的血还是热的。”维尔莱特轻轻感叹道。那是那个人生命中的最后一次交付。他的手指在空虚中画出完美的轨迹，随着手指的移动，冰筑的阶梯如若花蕾盛放开来。刺骨的寒气仿佛一下子被释放，洛塔莎的魔力随之展开，仿佛受到了极大的刺激。

　　“建议你收起你的魔力吧，拉菲格小姐。这次来已经和上次不一样了，十五年间冰封了许多与「吞噬」有关、可以伤害那个古老家族的东西，如果你不想辛苦得来的水之王的名位就此消失的话，就不要在这里使用任何魔法。”

　　洛塔莎没有搭理他，默默地把本已经摘下的斗篷重新披好。随着维尔莱特走下阶梯。越往下走，就越是昏暗。维尔莱特走在前面问了一句。

　　“瑞克他……怎样了？”

　　洛塔莎知道，以第九冰之世家艾瑟斯家族的情报渠道，维尔莱特必定知晓她至今仍在星空学院出任黑院负责人，于是便飞速在脑海中过了一下黑院的学生名单。

　　“瑞克……瑞克.艾瑟斯么？现任的黑院的次位监督生。”

　　维尔莱特“唔”了一声，继续沿着冰阶向下，“两三年前从西恩特送来了召集令，各世家半身做好随时向西恩特靠拢的准备，瑞克为此选择了就读星空学院。”

　　她没有听出他话里的意思，所以也没有说话，只是等着他自己继续说。

　　“……虽然这是我权限之外的情况，但我还是希望能够得到关于召集令的一些情报，勉强算是我这个不甚称职的父亲对儿子仅有的关心吧。”他浅笑着。

　　“你想知道什么？”洛塔莎面无表情。

　　“「召集令」所召集的……真的只有除第十二雷电世家瑞格特之外所有家族的半身和完态吗？”维尔莱特眉头轻蹙，“除却流转自那个家族灵魂的人们之外，是否有被称之为‘觉醒者’的特异人群存在？被命运所选中的他们无需血统就有着烙印在灵魂里的力量，却因缺乏必要的资质容易造成破坏的他们，是不是也已经大批地在学院聚集了？”

　　“为什么这样问？”

　　“前月赴西恩特同其余家族一起与会的时候，内人因想念儿子便随着一起去了。内人身体不是很好，但拥有着艾瑟斯家族中最为出众的灵觉，洞悉并锁定一个灵魂对她而言不是很难，正是那短暂的时日里内人发现了几个世家之外的、有趣的灵魂。”

　　“哦？”洛塔莎听上去竟意外地感兴趣，“他们的名字被尊夫人知晓了么？”

　　维尔莱特微微顿了一下道，“是「自由」以及「偿还」，这两个是非常突出的，甚至盖过了其他‘半身’存在的灵魂。”

　　洛塔莎用轻声咳嗽掩盖自己的笑意，良久后道，“关于「自由」艾瑟斯族长不必担心，他属世家内部，与那个家族关系紧密，至于「偿还」……院方的确未曾发现，我也未曾听说过这样的灵魂。”

　　“那么——”他像是有意停顿似的慢条斯理地问，“「落日」呢？这个罕有的、以四时为名的灵魂，虽然现在还比较弱小不易察觉，但依旧能感觉到它蕴藏着的恐怖。”

　　“「落日」？”洛塔莎不解地问，“听起来有些熟悉，这是谁的灵魂？”

　　漫长的沉默。

　　“也许是内人感觉有误也说不定吧，”像是遗憾似的，维尔莱特轻轻摇了摇头。顺着冰雪下行至最深处，旅途已经到了尽头。面前是一面不是很透明的冰壁，维尔莱特伸出手来，像是要从中吸出什么东西一样，冰层渐渐崩解，露出一个银色的十字。维尔莱特伸手握住用力一抽，银色剑刃破冰而出，暗刻着美丽而妖娆的金色花纹，那花纹从剑柄延伸至剑刃，末端还带着微微的血色。

　　“嗜血之剑，由拉拉尔亲铸的‘刑具’之一，也只有冰岭「尘封之渊」这样极端的环境才能阻绝它对外的一切摄取，专心消耗内里沉积的血气。”维尔莱特并没有直接触摸剑身，小心翼翼地将其递给洛塔莎，“决意使用之前，不要让它沾到任何血气，这也是世上仅有几件能对「吞噬」造成不可逆创伤的兵刃，每一件的损毁都是莫大的损失。”

　　“多谢艾瑟斯族长了。”洛塔莎微笑着，像是水畔盛开了一朵优雅至极的白莲，一瞬间竟连维尔莱特也挪不开目光。他们顺着冰阶上行，很快返回到了原先的地方，光芒闪烁，神殿之上，洁白的少女塑像微笑安详。

　　洛塔莎注视着那位少女的面庞，虽说失了色彩，容貌却未变成其他什么模样。那个一直以小女孩的样貌游离在幻森之北的第九王族冰之王蕾拉，似乎永远都活跃在每个王族的记忆间，唯一装点着她素白面容的，是额心处一点盈蓝的微光。

　　“其实此次前来并非只为嗜血之剑，”洛塔莎忽然发话，“也是为暂借德兰王剑上的第九颗铭石。”

　　维尔莱特顺着她的目光看过去，同是瞥见了那点细碎的盈蓝，面上不由闪过一丝不甚情愿的肉痛，刚想命人来取，捧着嗜血之剑的洛塔莎再度发话。

　　“可是艾瑟斯族长为何要用一枚普通的尖晶石镶在蕾拉的眉间呢？不觉得这样是对一直信奉的神的亵渎么？”

　　维尔莱特的动作卡了壳，略有尴尬地回望洛塔莎，洛塔莎并未看着他，一双蓝色的野兽一般的眼瞳正仔细地端详着那洁白的塑像。像是做了许久的心理挣扎，他不得不咬着牙承认道，“真正的第九颗铭石已经不在族内，塑像上这颗只是一枚视觉上的替代品罢了。”

　　“哦？”洛塔莎轻声问，“那么真正寄宿着两个半身灵魂的尖晶石现存何处？如有不慎世家更替都不是不可能的啊。”

　　“那枚尖晶石已被瑞克带往西恩特，”维尔莱特苦笑，“它能制造出最适宜冰魔法的环境。如果需要的话，拉菲格小姐是能从他那要来的吧。”

　　“那还真是烦劳艾瑟斯族长了，”兽瞳涣散，洛塔莎嫣然一笑，“时间紧迫，也就不劳您相送了。您可要好好保重啊，之后还有的是重要的事等着您去做呢。”

　　站在一边的法特安蒂斯闻言伸出手来，红光闪烁，两道身影寂然不见。

　　“真是只可恶的狐狸，”无人所及的虚空里，洛塔莎漫不经心地抚弄着自己的卷发，“查到「落日」头上的话……我可是不得不把你列到德兰的对立面去了啊。”