城父，楚师派人骑着快马向驻扎在陈国柤地（徐州）的吴师递交战书。
第二日，收到楚国战书的吴王夫差叫来近臣伯嚭、大夫伍子胥、王孙洛、王子姑曹、大夫胥门巢和将军展如，商议作战计划。
夫差看上去年近四十，身穿朱袖黑袍，腰间系着白色的腰带。眼睛狭长，面容瘦削，三绺黑色长须，整个人看上去十分精神。
“不曾想楚人出兵如此神速，我师已失去压服陈侯的时机，如今楚人来信邀战，诸位有何看法？”夫差心中恼怒，面上不动声色的看着帐中众臣。
“臣以为如今楚人来势汹汹，不宜与其正面交战，应收缩兵力以待时机。”
伍子胥知道当今楚王已非年少可欺之时，楚国在熊壬的治理下，国内臣民一心，国势回升，已呈现出中兴之兆。
“非也，王上自继位以来，屡战屡胜，南灭越，北吞诸多小国，如今正是让陈国臣服为大王北伐齐国做准备之时，又岂能不战而退？楚国，先王之手下败将也，只要大王一声令下，俘虏楚王不过手到擒来而已。”
伯嚭听到自己的政敌竟然要夫差退守，心里不禁嘲笑伍子胥不懂为官之道。
夫差听着伯嚭的马屁，心中舒坦，脸上也绽放笑意，虽然他有自知之明，但喜欢听好话是人之常情。
“此一时，彼一时，当年楚国内有奸臣误国，外有我国攻其不备，方能一举攻破其国都。如今楚王远胜其父，又有令尹子西和司马子期两位贤臣辅佐，楚国势大，大王切不可小视。臣自为吴臣以来，无日不想报复楚国，只是如今时机未到，为吴国未来大计，也唯有按下灭族之恨。”
伍子胥再次反驳，他恨恨地看着自己的对头，自从复仇后，这伯嚭就开始和自己唱对台戏，早知今日，当初就不该相助他。
听着伍子胥的劝告，夫差也明白楚国不好对付，但他仍不甘心，他的志向可是成为中原霸主，怎么可能就此退缩呢？于是他看向大夫胥门巢。
胥门巢见吴王看向自己，心中明白，这一仗是不能避免的了，“大王，臣巢请命为大王试探楚师。”
“善，寡人命你率五旅（五千人）与楚人一战。再派出五百先锋军为你打头阵。”五千人对他吴国不下十万的总兵力来说正合适，也可由此判断楚人如今战斗力如何。
夫差叫来左右，给楚人递交应战书，时间定为三日后，地点在两城中间处。
伍子胥见吴王并不采纳自己的意见，心里不太爽快，但又无可奈何。
他一脸阴沉地退出中军大帐，后面的展如向他走来，“老师，大王的脾气你又不是不懂。劝谏大王最好婉转一点。”
“原来是如将军啊，不妨事的，大王也知道老夫一向直言，只恨那伯嚭忘恩负义处处与我做对。”看到是自己的学生，伍子胥苦大仇深的脸上挤出一丝难看的笑容道。
比起伍子胥，展如无疑更懂得自保，所以他刚才即使不认同吴王的决定也不作声。
“老师要小心伯嚭，谗言杀人不见血呐。”
……
三日后，两城之间的一处平地上，楚吴双方人马加起来近十万人陈兵两边对峙。
虽然每一方真正作战的只有五千人，但为免敌人耍阴谋诡计，两师都派出绝大部分兵力前来压阵。
按理说吴人诡计多端，深得疲敌战术的精髓，是不会像中原列国一样讲究作战礼仪的，只不过现在吴国的目的是试探楚国实力，所以才会接受战书。
楚人领兵的是司马子期，他率领五千兵马，共五十乘战车，每乘战车左右后方是将近百人。
楚人全军身着黑色犀牛皮甲，手执木柄青铜长矛，黑压压一片看上去犹如来自地狱的鬼神。
楚人雪耻的机会来了，司马子期心中激动地想着，这次拿出秘密武器，一定能大败吴人。
而吴师由胥门巢统率的五千兵马全军赤色，从头盔、战甲到弓箭全是赤红色。这是吴人三军中的上军，在远处压阵的吴王中军全身白色，右军全身玄色。
人一过千，彻地连天，双方摆好阵势后，击鼓奏乐。
随着鼓声响起，楚师战车开始加速，每乘战车四匹健马开始拉着沉重的战车奔跑起来，马蹄踩踏得地面震动起来，后面士兵跟着战车冲向敌人。
反观吴师，他们派出五百精壮高大的士兵，还有三百悍不畏死的囚犯充当先锋军。
每人都拿着一块远比中原盾牌更大的犀牛皮木盾，他们以此阻挡楚师战车的冲锋。
十几息后，两军对撞，“轰”，一部分吴人先锋军都被撞得飞起摔在地上，被撞得血肉模糊，但是有不少壮士和囚犯竟然联手挡下了五十乘战车的冲击。
楚人正要交战，但剩下的先锋军死士却纷纷让开，突然后面传来吴师战车冲锋的隆隆声，从前吴师就曾用这招大败楚师多次。
但楚人这次再也不会被同样的战术打败了，这时阵中走出近千士兵，他们却不慌不忙地从背后拿出一把大弩和一把弓箭。
司马子期通过击鼓传令，再通过每一卒（百人）的卒长传递射箭和发射弩箭的时机。
“射！”
首先是弓箭，近千人一起向着敌人抛射，一瞬间整个天空都布满了弓箭，如潮水般喷涌向敌人。
紧接着是直射敌人的弩箭，这才是大杀器，虽然楚人善射，但远远地抛射威力一般，准度不高，敌人的皮甲防御力不弱，很难造成有效杀伤。
弩箭就不同了，近中程的弩箭对犀牛皮的杀伤不是抛射的弓箭能比的。
冲锋中的吴人战车和徒兵看着先后两千箭枝扑向自己，一个个被吓得面无人色。
吴人第一轮冲阵的近千人瞬间倒下一大半，特别是冲在前方的战车所有战马都被射杀，停在身后远处，走在前面的徒兵见到战车停下，不由得进退失据。
楚人弓手再次射出一波弓箭，吴师士兵被杀得只剩数十人，后面阵中的吴兵士气低落，被放下弓弩的楚人士兵冲上去追杀。
被追杀的残兵向着后阵跑去，连带着后方阵型大乱，引发了更大的混乱。
很快，司马子期见到战胜敌人的时机，下令后面的长矛兵跟上追杀溃兵。
远处斜坡上的吴王夫差看着这一幕，脸色铁青，楚人这种类似弓箭的武器威力大出他预料之外，这次试探失败了。注
就连他被楚人的新型兵器吓得胆寒，有了这种利器，战车还有甚么用？
“撤，快撤！”
吴王站在战车上亲自击鼓传讯，敲打出撤退的鼓声。
楚人这边，司马子期和楚王也不下令追击，任由吴王下令撤退。
“可惜，若是能有一万弩箭，寡人一定要吴人有来无回。”熊壬对拱卫他左右的子西和王子闾道。
令尹子西不以为然地道：“这弩箭虽然威力颇大，然而再次上弩并不方便，在交战中难以追击敌人。”
“若是成立专门的弩骑兵呢？只要有足够的战马，以后我楚国必将称霸天下。”子闾一脸兴奋地道。
“我楚国何来足够战马？更别说养马耗费甚巨。”令尹子西再次泼冷水道。
“我们与秦人一向亲近，可以通过和秦人交易换来大量战马，总有一日我楚国能建立弩骑兵的，未来的战争中弓弩一定会成为左右战争的重要利器。”子闾仍然坚持自己的看法。
“该是回去的时候了，想必吴王很快就能反应过来，我们的弩箭根本就无法攻城。他们只需固守城池，我们也无可奈何。”熊壬打断两人的辩论，最近奔波劳累太多，他需要早点返回休养。
……
返回到城父时已是第二天，熊壬和随军出征的越姬和蔡姬一同在帐中弈棋，不是围棋，而是五子棋。
“爱妃，你们又输了，愿赌服输，今夜你们可要一起服侍寡人。”熊壬放下棋盘中的白子，连成一线的五颗白子宣告着黑子的失败。
“妾身服输，晚上会和越姬妹妹好好服侍大王的。”蔡姬挑衅地看向越姬，她想看看一向守礼的越姬该作如何反应。
越姬无奈地看着眼前的熊壬与蔡姬，她原本是不同意打赌的，但这两人趁着战胜吴人的兴致提出打赌的事，只好答应。
原本她以为两人一定不会输，可她低估了蔡姬的不要脸程度，蔡姬不但不和她联手，反而让着楚王，结果她越姬栽了。
“好，就这一次，下不为例。”越姬无奈地点头道。
越姬是个十分守信的人，熊壬和蔡姬也是利用了她的性格做的局。
“妾身去安排晚膳。”蔡姬一脸得意地离开大帐，看着越姬的反应，她觉得很有趣。
……
“报……”这时一名传令兵走进大帐中，“大王，有位自称端木赐的文士求见。”
“端木赐？嗯，原来是子贡先生。宣他进来。”熊壬忽然想起他邀请孔子的事。
……
“端木赐见过大王。”端木赐向端坐的熊壬行礼道。
“子贡先生有何要事？”熊壬疑惑地道，他派人去请孔子已经好多天了，人没见到他弟子却先来了。
“回大王，我老师和众位师兄弟被人围困在陈、蔡两国边界，还请大王发兵救助。”
“竟有此事？”熊壬这才明白孔子没来到的原因，“围困你们的人有多少？又是何人指使？”
“据草民所见，围困我们的是一群服徭役的平民。”端木赐猜测是贵族所为，具体是谁却不清楚。
“去叫上两卒士兵跟子贡先生去救人。”熊壬决定派出两百人去救孔子。
“端木赐多谢大王。”
……
“你们有何对策？”吴王夫差回到大本营后，也回过神来，楚人不追击说明他们的弩箭也不多。
“大王，臣以为楚人只要失去楚王，剩下的臣子再如何贤良也无用。”伯嚭突然心生一计，他觉得这个计划很可能会成功。
“哦？太宰有何良策？”夫差也明白这个道理，但苦于没有好的办法。
“臣听说楚王患有心病，我们只要诅咒楚王让其发病，以后楚国又有何可惧？”伯嚭继续卖关子。
“一国之君王又岂会轻易被诅咒，荒谬。”伍子胥也想要熊壬的命，很多方法他也有想过。
“嘿，我们可血祭河伯，请求河伯诅咒他。”伯嚭洋洋得意地抚着胡子，“若楚王仍在楚国，河伯诅咒也无用，若楚王身体无疾，诅咒也无法杀死他，然而他心病在身，再遇上河伯的诅咒，他必死无疑。”
“妙啊，真不愧是寡人的太宰。”夫差想到可以除去一大敌，喜形于色，“来人，去抓来一千陈国奴隶和平民，寡人要亲自祭祀河伯。”
“大王，祭祀河伯的时间尚需等待，我等只需和楚师对峙一阵就可让陈国前来附庸。”伯嚭提醒道。
这时伍子胥也不再反对，当年追杀熊壬的事本来就有他的推动，如今十多年过去，终于得偿所愿，他当然不会反对，即使牺牲一千陈人也在所不惜。
“没错，在楚王死去之前，我军先紧守城池。”夫差传命下去，吴师各人纷纷准备做好持久战的准备。