周遇吉立即显出会意的表情：“你们要截杀信使，坏其勾连？”

　　乐贺微笑着说：“坏其勾连又有何用？总有兵临城下的时候，他还不是要投降？太子早已定计，要让他们演一出好戏。”

　　周遇吉有些不解，也不好多问，拱手说：“就此别过！”妻子刘氏带着二十多个女兵过来了，为周遇吉更换了新的铠甲，上马而去。后面七百多血战余卒跟随。

　　且说姜瓖早已见到化装而来的哥哥姜让，把他藏在府里，昼夜密谈。姜让告诉弟弟，天命已归大顺，“十八子，主神器”不可逆转，应该及时归顺。

　　姜瓖有些犹豫：“兄长所言，似是事实。为了姜家的富贵，必须顺天应人，归附天命。本来弟已经认定，明朝气数已尽。然而半年来，太子忽然崛起，筹饷练兵，生气勃勃，隐然有明主之象。边关积欠军饷，竟然补发大半，弟虽然截留颇多，但是将校士卒，感恩戴德者不少，若要骤然投顺，只怕人心不服。”

　　然后，想了想又说：“而且，一个月来，边关不知为何流传一个谣言，说太子是天上星宿下凡，要中兴大明来的。士卒百姓，信者不少。因此投顺之事，还需谨慎。”

　　姜让也觉得事情难办起来，思考良久才说：“既然如此，就要放大顺探马进来，宣扬‘十八子，主神器’之谶语，告知百姓及士卒：大顺治下，何等快乐！以此招揽人心。但是，降表务必提前送到，以示诚意。”

　　“降表可以先起草，但送达还是要等等，看看代州、宁武战况如何，毕竟周遇吉乃是智勇双全的猛将，而且忠心耿耿，必然要与顺军殊死一战，我等正好看看，鹿死谁手。”

　　等了两天，姜瓖派出去的探马还没回来，周遇吉的信使却到了，说代州难保，大军已经撤往宁武关，需要大同、宣府两镇派兵支援。

　　姜瓖详细地问了代州之战，然后说：“我们粮草不足，难以支援。但是山西总兵不能不救，本帅一定设法筹措，支援宁武关。你们先回去吧，援军随时能到！”

　　把信使打发走了，姜瓖对姜让说：“兄长，周遇吉所率步卒八千上下，竟然能在代州杀敌过万，可见顺军战力，也不甚高。”

　　姜让冷笑道：“顺军再不济，也得了民心。所到之处，官吏无不望风投降。周遇吉这种人，放眼天下，能有几人？他再武勇，不也丢失代州了吗？宁武关未必能保住。周遇吉一死，大明还有几人能为朝廷死战不屈？”

　　“兄长不必多言，看看宁武关之战况，再做定夺。”

　　没多久，又有周遇吉帐下亲兵，前来送信，请求大同官军迅速支援宁武关，“否则关破人亡，贼军直抵大同”。

　　姜瓖依然托词敷衍，周遇吉的亲兵跪地苦苦哀求，最后无奈地挥泪而去。

　　终于有一拨探马回到大同，汇报了代州之战的详情，姜瓖叹道：“这位周总兵，也确实悍勇多智。只可惜生逢末世，无力回天啊！”

　　接着又有一拨探马星夜兼程，回到大同，汇报了宁武关第一天的情况。

　　姜让对姜瓖说：“宁武关血流成河，砖石皆红，新顺王定然不会饶了周遇吉，也不会饶了宁武关城里的军户百姓。此人为了一己令名，竟然不顾士卒百姓，实在是心如蛇蝎！”然后扶住姜瓖的胳膊说：“吾弟万万不可像那周遇吉，为朱明殉葬！”

　　姜瓖道：“这是自然。”

　　正说着，外面有人传报：“卫巡抚派人送来一封书信！”

　　姜瓖拿到信件，看罢一遍递给姜让，一边说：“右佥都御史、大同巡抚卫景瑗，邀我一起奖励士卒，歃血盟誓，以鼓舞士气，迎战闯贼。”

　　姜让一目十行地看了，哼了一声说：“书呆子，百无一用！”

　　姜瓖笑道：“场面还是要应付的，他要搞什么歃血盟誓，那就去吧！”

　　卫景瑗费尽心思，筹划了一个声势浩大的誓师仪式，宣誓时，他声泪俱下，呼吁将士与贼军死战。姜瓖在一旁陪着，心中好笑，脸上却不得不做出庄严的样子。

　　仪式结束，代王朱传齌派人来请姜瓖到王府。朱传齌见到姜瓖，立即问道：“姜总兵善战，不知这大同军心如何？”

　　姜瓖想起刚才看到的士卒宣誓情景，说：“上下同心，誓与大同共存亡。大同城墙高沟深，精兵十万，闯贼打不进来的，代王请放心！”

　　朱传齌说：“如此甚好！孤不是那贪财忘义的蠢人，既然将士同心，共保大同，孤决定拿出府库银两，犒劳将士！哪怕家财散尽，也在所不惜。”

　　姜瓖躬身道：“代王深明大义，微臣深自佩服。有代王之助，大同城将固若金汤。唯一可虑的是，就是无耻官吏，暗地里交结闯贼，纳款输诚，出卖城池。”

　　朱传齌一脸惊疑：“大同城内，究竟有哪位官吏，暗中从贼？”

　　“秉王爷：既然是暗中结交，如何能预先知晓？危难关头，可见真心。”

　　姜瓖回府，已是天黑，他立即布置人手，宣扬“卫景瑗已经暗中从贼，将缚王献城”。

　　第二天一早，市井就谣言四起，说卫景瑗暗中从贼。代王朱传齌很快听到了，与王府属官商量说：“无风不起浪，务必严防。”外面卫景瑗求见，朱传齌说：“不见，打发了事！”

　　此时姜瓖正在吩咐人手，送降表到顺营。此事干系太大，一般探马信使都不可信，姜瓖最后决定派侄儿姜虎带二十个可靠亲兵，装作探马，顺着官道直奔宁武关。

　　姜虎出发时，被吩咐“务必万无一失”，所以也不敢狂奔，只是保持队形，前后呼应，顺着官道向南奔驰。路上遇到一队转回的大同探马，姜虎出示盖有大同总兵印章的文书，拦截询问宁武关的战斗情况。

　　距离宁武关还有五十里的时候，姜虎又遇到一队探马，为首者面白无须，目光如电。姜虎还是上前拦截，要求提供战报。对方拒绝，说：“此乃绝密。”

　　姜虎依旧拿出文书，自证身份。对方笑道：“原来也是大同探马。在下乐贺，数日前被派到此处打探军情。前方宁武关激战正酣，周总兵拼命死战，闯贼尸积如山。周总兵现已撤退。闯贼已经被激怒，十分疯狂，占据宁武关后，悍然屠城，在关下逢人就杀，连说话的机会都不给，跪下投降都不行。你们前去打探，恐怕危险。不如随我等一起回大同。”

　　姜虎听了，颇为畏惧，出神片刻说：“我等还有要紧差事要办，你们先回吧！”

　　“老兄，差事要紧，性命更要紧，千万小心！”乐贺说着拱手就别过了。

　　姜虎继续率队向前，磨磨唧唧，边走边望，唯恐遭遇闯贼，还没有来得及投降，就杀了；但是送降表的差事还没完成，心头如压巨石，思前想后，忍不住咬牙切齿地骂道：

　　“周遇吉这个蠢货！为什么要和顺军死拼？激怒顺军，坑了我等！”

　　慢慢腾腾，大约走了十几里，周围草木丛中忽然窜出一伙士卒，至少有六十人，把姜虎等人三面围住了。姜虎定睛一看，对方打扮是顺军，忙在马上躬身拱手道：“大顺军爷，我们是大同姜总兵派来的信使，前来献降表的！”

　　对方头目矮壮健硕，一抖手上的刀，道：“下马来！不要欺骗额们！”

　　姜虎滚鞍下马，捧着文书给头目看。头目接过去看了，说：“原来是姜总兵的侄儿，阳和总兵姜瑄的公子。你怎么证明是来送降表而不是来打探的？”

　　姜虎又拿出一道密封函件，说：“这里正是家伯大同总兵姜瓖的亲笔降表。”

　　头目手如闪电，就把降表夺了过去，说：“额来看看真假。”

　　姜虎道：“万万不可拆封，必须直接呈报给顺王！”

　　头目一笑道：“也对，我等现在就去送给顺王，你们就在这里等着，免得窥见大顺军的虚实。”

　　姜虎道：“家伯嘱咐，务必见到顺王。大伯父姜让早已归顺顺王，他也说降表一上，必得顺王召见……”

　　头目两眼一翻，道：“顺王召见与否，要等顺王旨意。冒冒失失把你带过去，万一你是刺客怎么办？”

　　姜虎想想也有道理，说：“还请军爷速速报给顺王，小的就在这里恭候顺王旨意。”

　　对方把密函放进怀里，说：“你们在这儿好好等着！”说罢率队转身，到附近丛林里骑马离开了。

　　一个时辰以后，等得焦躁不安的姜虎终于等到了顺军头目回来，对方扔过来一封密函，说：“顺王看了降表，亲笔写了旨意，你速速拿回去报给姜瓖，不可延误！”

　　姜虎连忙把密函放进怀里，调转马头飞速回去了。