“故不登高山，不知天之高也；不临深溪，不知地之厚也；不闻先王之遗言，不知学问之大也。”

　　姜桃一本正经的道：“姜陵哥哥，山高水深总得去瞧过才知道。大兴国很大很大，不光有姜家村、青州府、还有无数数不清的青山绿水，壮丽风光，只待着这里是瞧不见的。”

　　她垂着眸子：“你才十八，治国平天下也无不可能。我不想就在清水镇听人说姜家村出了个神童，我想在大兴所有平头百姓口中都听到你的名字。”

　　姜陵浑身一颤，不由自主往后退了一步。

　　胖婶推门进院，嘴里还骂骂咧咧的，见着姜桃便住了嘴，换上一副笑脸：“桃子，吃朝食了没？跟你哥一块吃点？”

　　胖叔也道：“狗子去逮田鸡了，一会回来咱们烧田鸡吃。”

　　姜桃摆摆手：“不了不了，婶子，我奶做好饭了，我要回去吃的。”

　　说着便低了头，将手中单子递给姜陵：“姜陵哥哥，你看看这单子，如果没什么大问题咱们就按这单子做席面了。”

　　姜陵下意识接过单子展开一看，只见上头的字写得歪七扭八，只能勉强认得是个什么字。

　　他忍俊不禁道：“是大虎照着字样画的？”

　　姜桃脸上飞了一道红霞，支支吾吾道：“是……我写的，我现下还不太会写字，在你面前当然不敢班门弄斧。”她指了指单上的字样，“还是看得清的……”

　　姜陵似模似样的点了点头：“看，还是看得清楚的。”

　　姜桃抬头问：“那你瞅着这菜单子还成么？”

　　姜陵合上单子递还给她，面上露出一丝笑意：“就照着这个单子来吧。”

　　姜桃接过，正打算告辞家去。

　　姜陵唤住她：“桃子，还是……多谢你。”

　　姜桃转头一看，但见他紧缩的眉头舒展开来，清亮的眸子里皆是笑意，如同积雪消融，万物复苏。

　　“嗳。”姜桃也笑眯了眼，姜陵能想通就是大好事了。

　　黄家老宅里。

　　黄莹半挨在黄花梨木椅里，手里的帕子几乎都要被她揉碎了。

　　院门叩了三声，姆妈前去开了一条缝，只见她慢慢黑了一张脸，黄莹如临大敌，悄悄抬眸看了一眼上座的爹。

　　“不依。”姆妈垂手站在厅上回报了，“还说往后不要再上门了。”

　　黄莹脸色一白，颤抖着双唇说不出一句话来。

　　“莹莹。”黄老爷看向她，脸上神色莫名，“你知道该怎么做吧。”

　　黄莹仿佛万钧重担压在脊背上喘不过气来，她勉力扯了扯嘴角：“知道了。”

　　黄老爷站起身，手上念珠不停的转动着：“你莫要叫我失望。”

　　他行至黄莹跟前，见她如同木偶一般怔怔瞧着面前的三寸地。

　　“我养你这么多年，不是让你做姐儿的。”

　　黄老爷脚上一双青色锦缎单鞋在她面前停了半晌，然后消失在了眼帘。

　　姆妈松了一口气，踱至黄莹面前，犹犹豫豫开了口：“莹姐儿，老爷这般也是没法子，这两年‘生意’太不好做了。”

　　黄莹重重仰靠在椅背上，眼泪直流到脖颈里：“那算是哪门子‘生意’？咱们会有报应的，一定。”

　　姆妈拿帕子揩她不断涌出的泪，哽咽道：“咱们妇道人家哪里管的上这些事？你只管寻一门好亲事，等嫁出去在婆家站稳了脚跟，想法子再把姨娘带走，咱们就算是熬出头了。”

　　提及姨娘，黄莹紧闭了双眼：“姜陵哥哥拒了亲，那再嫁给其余任何人都没什么分别了。”

　　再睁开眼时，她想起了李敖。

　　她往常从未将他放在眼里，不过是享受着被人追逐的乐趣。

　　或许，今时今日，他可以助她一臂之力。

　　胖婶家小院里。

　　姜陵的谢邻宴请了姜桃一家，位置也是上首堂屋那一桌。余氏和张氏、姜桃忙着席面都在灶房，等菜全都上齐了再上席吃几口酒菜。

　　院里觥筹交错，好不热闹，受了邀请的乡邻脸上红光满面，能成为举人老爷的座上宾，那得是多大的面子？

　　李昌明和王氏来得晚，便和姜强一家凑了一块，姜陵赶考那会他们家也出了不少银钱，并且言明往后无须奉还，只当是对读书人的一点敬意。

　　里正拉着姜陵吃了半坛子酒，姜陵好不容易脱了身，端着酒杯来到姜强这一桌，面上带着抹不去的坨红，薄唇更艳，眸子更加清亮。

　　席上不少小女娃眼珠子都挪不动了，世上哪个姑娘不爱这翩翩少年郎？

　　“强子叔，明叔，明婶，我敬你们一杯。”他端着酒杯，仰头喝了。

　　王氏劝了一句：“少喝点，喝慢点，喝多了头要疼的。”

　　姜强也是实诚的，端着杯子二话不说就喝了个空底。正宗酿造的高粱酒，又辣又醇，姜强猛地被呛了一嗓子。

　　李昌明不慌不忙吃了杯中的酒，拉了姜陵坐在边上，给他空了个碗夹了几筷子菜。

　　“空着肚子吃酒不好，这酒也不是你读书人吃的，吃多了脑子发昏，就写不得文章了。”

　　姜陵点头称是，乖乖吃了几筷子菜。

　　一桌人说了会话，话头转向席上唯一的两个小男娃身上。

　　这会儿姜正和李敖都在学堂，就算是旬休，他们俩肯定也是不来的。谁都不想被自家老娘提着耳朵教训，瞅瞅你姜陵哥，还不多学学人家，诸如此类的话，他们从启蒙伊始就听得耳朵起茧子了。

　　“强子叔打算送他们念书么？我记得大虎应该是到年纪了。”

　　听姜陵提及自己，大虎夹菜的手缩了缩，低着头看着碗里的干饭。

　　“想是想着，就是……”姜强干笑了两声，“束脩有点难。”

　　姜陵也是贫家子，了然的点点头。

　　李昌明和王氏相视一眼，要是搁往常，他们就算是晓得姜强家有难处，也顶多是悄悄帮上一把手，譬如借个驴子，晚些收租粮等。

　　现下，倒是中间隔着个救命恩人——姜桃，他们却是不能不管了。

　　正打算开口，姜陵出了个主意：“先送去赵老先生那识字如何？我五六岁那会也是先跟赵老先生学的，他老人家束脩收得少，一季一身衣衫两斤肉三斗糜子面就成了。”

　　姜强眼神一亮：“只要米面衣衫？不收钱？”

　　姜陵点点头：“他原先也是读过十几年书的，只是时运不佳，考到童生试就罢手了。他不愿开馆教习，就零星收几个读书郎混口饭吃。”