词云：

　　江尽处，东海有龙焉，伏卧廿余年。安居休憩藏牙爪，潜身流俗众人间。待腾时，稍展志，竟冲天。

　　排兵阵，轻关张李郭；演武道，赛孙吴卫霍。羞虎豹，笑鹏鸢。人间笑傲豪龙胆，威名赫赫震狼烟。纵横心，飞剑意，待王宣。

　　这一首《最高楼》，乃秀林生所作，道得是那昔日一个江南豪杰。青春年纪，匹马纵横，横枪立剑，兵法武功俱是一流，却被埋没于流俗众人之中，如龙在田，郁郁不得志。若得一个明主护持，便如渴龙得水，前途岂可限量哉？

　　且说当时云龙听得一声大喊，转过头来，见一人在一群护卫拥簇之中跑来。看那人时，头上戴一顶素白包巾，顶上绣着一朵大红牡丹花；身上穿一领素白绣花战袍，颈边披着大红绣绒坎肩，两边大红扎袖，腰间勒着银软带，脚蹬乌油粉底靴。约莫四十余岁年纪，身材高瘦，生得一张国字脸，鼻弯眉淡，两条细眼，眼角微见鱼尾，却是满脸堆笑，甚是和蔼。

　　那人止住众武师，大步走到云龙面前，正待开言，却把眼往云龙身上一扫，脸色大变，慌忙拜倒在地，叩首奏道：“罪臣不知陛下躬身来此，有失远迎，这一干粗人竟敢对天子刀剑相向，当真是吃了熊心豹子胆，万死难辞。”

　　众人闻言皆是大惊，慌忙纷纷跪倒，张栩杨却提声问道：“甚么陛下？”云龙心想道：“先前褚天剑、全景明两贼也将我错认为甚么陛下，莫非我的相貌与那昏君倒有几番相似么？”心念一转，便急忙止住张栩杨，拿腔作势道：“本皇帝为了甚么道理来此，你可知么？”

　　那人心思深沉，听云龙说话不伦不类，又听了张栩杨言语，心下便即起疑，说道：“罪臣听闻江南云龙、张栩杨法场被劫，逃窜至此。我想这两人虽然是谋反重逆，然而久闻其英雄事迹，绝非怙恶不赦之徒，若能好言劝慰为国家效力，效陛下赦免褚车骑之举，实是一举两得的妙事。然某却担心这二人未必肯从，故而令府中武师护卫，谁知竟而冲撞了陛下——好在陛下武功通神，不然若是被这些泥腿子损伤了龙体，罪臣可就万死难脱其咎了。”

　　这一番话八面玲珑，挑不出一丝毛病，又隐隐将云龙捧了一番。云龙虽然吃他捧得舒服，却也知这必然是朝廷中人，不敢大意放松，便即说道：“若是能劝得云龙与张栩杨两人为国效力，自然是最好。你且退吧！”

　　那人一愣，随即伏地问道：“罪臣府中这些粗人冲撞了陛下，本是万死莫辞。然而彼辈皆是不识礼数的山野粗人，此事皆是罪臣一人之过。不知陛下可否天恩浩荡，免了彼辈之罪，只杀某一人。”

　　云龙急于脱身，心中却也敬佩他以身代过的气概，便随口说道：“尽数免了你们的罪。朕尚有要事须暗中去做，尔等不必相送，我自与这位兄弟去了。”说罢转身欲走，此刻那人早知云龙绝非子剑，便即起身呵呵笑道：“云张两位大侠休走！在下便是请了重乐和尚的徐大官人是也，绝无恶意！”

　　云龙吃他叫破行藏，本待动手，却又听闻他说出重乐和尚与徐大官人之事，便不发作。然而亦知此人必是朝廷中人，不敢懈怠，便提枪喝道：“我并非你们甚么皇帝。行不更名坐不改姓，江南云龙是也！请问徐大官人敢是与这朝廷鹰犬有所往来么？”那徐大官人听了，呵呵笑道：“非但有所往来，某便是这荆州刺史，姓虚名贺的便是！”

　　云龙一惊，急忙把长枪一摆，喝问道：“你苦心积虑，把我二人骗来此处，是何居心！大爷我要杀便杀，要剐便剐，但若是想要设下阴谋诡计来羞辱我等，却是绝不能够！先来问问我手上这杆长枪！”

　　虚贺见两人动怒，忙道：“两位大侠还请息怒，某平生最爱招揽天下豪杰。只因是官身，以本名行走江湖不便，才改虚为徐，江湖上的弟兄都以为下官姓徐，博得一个名号，唤作徐大官人。在下久闻江南之地两位英雄的大名，听闻两位有难，便急忙请重乐和尚前去请了两位来。这几个与两位豪杰厮打的，却是在下府中请的几位武师，也有几个与两位境遇相仿。却是因为见在下对两位好生敬重，时常挂在口边，故而心中不服，串通了门子，约集人手想要来与两位大侠一较高下。却不料两位大侠武艺高强，这几位武师眼见抵敌不过，方才通知在下前来。先前多有得罪之处，还请两位不要往心里去。”

　　原来这虚贺字子臣，祖上乃是荆州豪族，广有田财。他自幼仰慕古之孟尝、柴进为人，曾与其叔父道：“大丈夫纵有关张之勇、管乐之谋、李杜之才，却终不过为人卖命，须看他人脸色。何如孟尝君之流，招揽天下贤士，虽鸡鸣狗盗不拒，才得进退自如。七国虽然称王，却对其莫不敬仰恭维。时乱则封候拜将，时安则自守一方。人生在世，当如此子耳！”

　　其时虚子臣年方十岁，其叔父奇之，遂多与他钱财，任他广交友辈。后因见虚子臣所交多凶戾之人，恐他乱事，乃复绝之。虚子臣闻知大怒，秘令所交流亡逃犯张千屠其叔父一家，卷其财宝而去，其时年方十四。

　　虚子臣长成，只因喜好结交江湖上豪杰，十余年间将家财挥霍一空，却流落到江湖之上。后来在二十年前东王之乱之时，因机缘巧合救下了狮王庄总舵阳舵主，遂得他帮衬，一路做到这荆州刺史之职。

　　原来天朝虽依唐制设立郡县守令，却间杂秦汉与后世宋明之制，设有九部刺史，监察九州。而这九部刺史之中，唯有虚子臣靠着狮王庄权势，在荆州只手遮天，俨然一霸。却又假托徐大官人之名结交江湖中人，收留亡命在府，遂有小孟尝之称。因他乐善好施，又兼城府极深，喜怒不形于色，常以笑面待人，故而又称“笑面菩萨”，名动荆襄一代。

　　云龙和张栩杨此时听虚子臣说了，想起昔日果然听得江湖上有如此一号人物，方才放下心来，随虚子臣再入府内。虚子臣自然令人替他两个收拾了伤口，好生款待不提。却把云龙两人与府中的豪杰尽数引见过了：

　　那使雌雄双股剑的好汉姓高，名芸，字艳明，乃是陇西人氏，不苟言笑，江湖人称冷面寒剑。自幼习读兵书，文武双全，却因五年前考武举之时，不愿贿赂考官，被其屡番刁难。又在考场之上言语得罪，遂被勒令不得复考。高艳明仗剑大闹考场，斩考官之首，策马径出。比及官军来捕之时，其已去的远了，却闻得笑面菩萨之名，故而来投。

　　那射箭的青面好汉姓夏，双名翼赦，丹阳人氏，乃小养由基庞万春再传弟子，射术无双，人称百步封喉。其弓乃是汉飞将军李广所用裂石灵宝弓，寻常人等莫能拉动。本任天朝积射都尉，拨在荤顿管下。只因不遵荤顿之令，遂匹马孤身夜离军营，投奔虚子臣帐下。

　　那使熟铜棍的好汉姓封，名样，乃是长沙人氏。全景明昔日在襄阳授徒之时，封样随之，习得一身本事，人称飞天大圣。却因犯下了人命官司，逃走在虚子臣府中。那府中的好汉以此三人为首，其下各有许多，都与云龙两人厮见了。

　　席间云龙说起建业故事，众人都听得尽兴。而后大家谈论些武艺，众人都称赞云龙本事厉害，自然尽欢而散。虚子臣却把云龙两个独独拉到一边，问了重乐和尚救二人经过，才安排了一间耳房给两人居住。

　　却说虚子臣安排好了云龙两个住处，自家却也归房休息。却见房中无一童仆，早有一人在那等候。那人赤面红须，正是狮王庄烈火堂堂主郑炎。虚子臣一怔，然而显然对郑炎颇为熟识，并未慌乱，而是自顾自的走到几旁举起茶杯抿了一口，才问道：“郑堂主今日好兴致，怎么到下官这来了？”

　　郑炎不答虚子臣的话，却说道：“徐大官人，你此回却玩的太大了。私藏江湖亡命就够那狗皇帝杀你好几回了，此番你复让重乐那个贼秃杀了红轮的徒弟，又劫了褚天剑的法场。却幸好本庄的人路过，处理了日正的尸体，不然得闯下多大祸事！你是道那狗皇帝没理由治你，想被诛九族么？”

　　虚子臣苦笑一声，把脸上先前待客的笑容尽数收起，苦着一张脸回头说道：“堂主以为在下想如此这般么？这两天朝廷闹腾不休，本官身处荆州，就没睡好过。此番我让重乐和尚去救人，也没让他去惹红轮上师不是。他闯出这种祸事来，在下岂不头大？此番不免又要多费些唇舌、财宝，才能买江南那帮家伙口静。不过不管怎么说，总算把云龙这两位给请来了。”

　　郑炎道：“哼，重乐这老疯子做事没分寸你岂不知道？你喜欢结交豪杰，往常也不过是收容一些流亡罢了，怎么这回非要千里迢迢让这贼秃跑去江南弄这两个死囚回来？”

　　虚子臣看向四周，确认无人之后方才压低了声音说道：“你是不知，我前些天做了个怪梦。梦见有五个青面獠牙的魔王要来伤我，却从东方飞来一龙一羊，把这魔王尽数驱离。哪知醒来就收到建业一位故人之信，请我去搭救两个人，便是这云龙、张栩杨。原本在下是绝对不会去惹褚天剑这个莽夫的，不过细细一想，这不正是东方的一龙一羊？此梦太过古怪，我也不敢懈怠。思来想去，也只有重乐和尚有这本事。恰好他还欠我一个人情，急忙飞鸽传书去请他帮忙。我原本心下还有怀疑，才令人试探他两个本事，却不料我府中这些养了数年的武师，竟然不堪一击。如今看来，却是不枉了我这番麻烦。”

　　郑炎哼了一声，才道：“本座此次亲自前来，却是传来阳舵主口谕，说这些日子狮王庄在朝中影响不比往日，让你收敛些。现在看来，我来得还是晚了一步。”

　　虚子臣一笑：“君言是也，傅程鹏那竖子这两日便一直都在作妖，就没消停过。”