诗云：
广溪三峡首，旷望兼川陆。山路绕羊肠，江城镇鱼腹。
乔林百丈偃，飞水千寻瀑。惊浪回高天，盘涡转深谷。
汉氏昔云季，中原争逐鹿。天下有英雄，襄阳有龙伏。
常山集军旅，永安兴版筑。池台忽已倾，邦家遽沦覆。
庸才若刘禅，忠佐为心腹。设险犹可存，当无贾生哭。
这一首诗，单道那汉末三国的蜀汉烈帝刘先主，本乃皇室后裔，只因家道中落，以织席贩履为生，却终胸怀大志。适逢黄巾贼乱，先主遂仗着两柄雌雄双股剑而奋起，屡战屡败，屡败屡战，直等赤壁鏖兵以后，夺荆襄，入西蜀，战汉中，竟成鼎足之势。若是其亦如那西楚霸王一般，一战之负便自刎而去，岂能竟成帝业？才知成大事者皆忍辱负重也。
且说这里张栩杨败军折将，将自家缚绑了送上襄阳城中去。那襄阳城里虚子臣早听到消息，急令众人前来商议。那军师颚更说道：“南阳乃是我军第一个重要之处，却被朝廷夺取了。这便罢了，张栩杨这厮怎地又失了新野，将我荆州暴露在朝廷利刃之下？更兼折了这许多兵马，依我之见，只宜速速斩了，以正军法。再有一件，此时新野已失，襄阳不稳，还请天王避其锋芒，南下驾临南郡。”
虚子臣尚未置可否，又有一人闪出，说道：“此事不妥。”虚子臣看时，却也是府中一个谋士，唤作何枫，表字君威。其家本是岭南巨贾，因行商至襄阳，仆从杀人故而被官司留住。虚子臣其时正思招揽豪杰，苦于财富未能，闻其富豪，故令释其狱，延至家中，攀谈三日。何枫知虚子臣必非久下之人，乃自笑曰：“古人为商者，莫若吕相不韦。今此亦奇货也，焉有不居之理？”遂尽取家财以赠子臣，子臣深感其德，常以“吾之萧何”谓之，尽将府上财物出入归其打理，再不过问。
当时何枫奏道：“天王顺应天命，讨伐无道暴君，是以遣神武大将军及扬威将军率军一路北上。奈何暴君手下贼将，奇兵突出，先取南阳，再夺新野。如今神武大将军生死不明，若是斩了扬威将军，却使我荆州无人能抵御暴君大军。况且放弃襄阳，正是昭告天下陛下害怕那暴君也，必失民心。是以如今还请陛下赦扬威将军之罪，重整兵马，坐镇襄樊。若能击退官军，便仍可雄图天下也！”
虚子臣说道：“两位爱卿所言，都颇在理，众卿且议之。”
那满朝策士，登时七嘴八舌议论纷纷，也有说当斩的，也有说应赦的，也有要南迁的，也有想固守的。众人争吵了半天，并无结果，却听人报来，说张栩杨自缚而来，已至门外。虚子臣急忙出去看时，却见张栩杨把自己手脚捆得死死的装在一辆囚车之中，背负荆条，只管不住叩首，额前都已血迹淋漓。
虚子臣见了，心中好生不忍，正要开言发落，却听人报来：“报！永安细作传言，西川郡侯全景明与益州刺史聂选得朝廷敕令，整点兵马，预备兴兵永安。永安兵少，恐难抵敌，故请天王添兵镇守！”虚子臣闻言大惊，急忙问众臣道：“如今我等北方失利，朝廷鹰犬指日南下，怎能照顾永安？如今是急急调北军回援的好，还是竟弃永安，直取洛阳的好？”
何枫奏道：“襄阳以北尚有樊城护卫，而永安若失，伪廷兵马，旦日顺长江可到襄阳城下矣，请谴勇将镇守！”颚更亦道：“永安若入伪廷手中，敌军将从蜀中源源而至南郡。彼时陛下纵欲南迁，亦不可得，请添兵支援！”虚子臣听了，道：“即使如此，何人可去？”
正问之间，忽然听得侍从报来，说道云龙麾下随军记室方冷来见。原来方冷受云龙所托，往樊城而去，却听得守将嘉恩言道张栩杨兵败，失了新野，已然自缚往襄阳去了。方冷自言道：“枉我巧舌如簧，却始终不见出头之日。难得云帅有心提拔，将其义弟托付与我，我岂忍弃之？”是以急急离了樊城，径往襄阳而来。
当时朝中众臣多半都是与方冷争吵输过了的，当时听见方冷到来，肚中多在计较：“此长舌贼主动随军出征，好容易安静数日，如何当此之时竟又归来？”颚更却独上前奏道：“此人惯会颠倒黑白，搬弄是非。如今朝廷议论家国大事，岂可令此人来见？”虚子臣听了，却笑道：“颚军师此言未必太过。不过方冷先生自北面远来，想来鞍马劳顿，便请其先往府中修养片刻，孤料理完了此间事物，再去见他不迟。”
那人领命去了，却又复转将来，言道：“方冷先生说道，有云大将军书信一封，万望天王过目。”那人便递了云龙书信，虚子臣读了一遍，见其中盛赞方冷之才，却抹不过云龙面子，说道：“既然大将军有书信来荐，且请方先生上殿来说。”
去不多时，方冷早升殿来见。虚子臣起身道：“先生在虚某府中数年，不意某竟有眼无珠，不识如此才士，以致毛遂藏囊，傅悦筑板，诚枉有虚名。今先生既奉大将军之命归来，必有赐教。”方冷慌忙拜伏道：“天王府中人才济济，俱是安邦定国之才。方某残命小生，不过一时得云帅青眼，安敢在众位大人面前搬弄唇舌？”
那何枫听得此言，却把眼去看方冷，肚中暗道：“往昔俱在幕中之时，此人性格狂傲，口德极差。不意今日一举大事，竟能为此谦卑之态。不论才智如何，单是这一份能屈能伸的本事，就绝非以下寻常之人。不如竟先卖他一个人情，观其行止再定计较。”当即心念已动，踏上一步说道：“禀天王，臣有一言，愿请天王一听。”
何枫话尚未毕，忽撇眼见方冷在旁看着自己而笑，心中登时一凛：“莫非此人早早算到此招？”然则话已出口，只听得虚子臣应道：“君威但讲无妨。”何枫因虚子臣动问，不及细思，只得奏道：“臣见扬威将军张栩杨，虽一时不查中贼人奸计而败，然实乃万人敌也。请以扬威将军领兵西行镇守永安，击退敌军，将功赎罪！”
颚更道：“败军之将，不可言勇。张栩杨败军折将，弃城奔命，心胆已破，不可领兵担此重任。何先生先后保举此人，不过是见云龙得宠，心思结交营党而已，唯天王熟计之。”当时颚更话语方毕，忽然听得方冷仰天大笑三声，转身往外便走。
虚子臣心中异之，连忙令人唤回，问道：“先生何故发笑而走？”方冷转回，拜伏奏道：“臣见颚军师所言，有三条好处。天王若能用之，其善无穷，不必方某操心竭虑，天下自定。故而大笑三声，转身去也！”当时此言一出，众人皆惊，何枫心中亦暗道：“此人分明是云龙张栩杨一系，我好心助他，如何反出此言，是何用意？”当时揣摩不透。却听得虚子臣问道：“先生且说，有哪三条好处可笑？”
方冷言道：“臣闻战国之时，弱赵臣事强秦，素来无事。奈何将相结党，廉颇蔺相如为刎颈之交，遂致赵国大强，为秦所惧。于是秦谋伐赵，连战数十年，终成长平大患。今见天王不容将相之和，使国弱而不强，有以楚国臣事天朝之心。如此必然不致重蹈赵灭之覆辙，此一笑也。
臣又闻秦晋战于崤山，孟明视尽丧大军，将帅被虏，只身逃归，秦穆公竟不杀之。三载之后，孟明视引军大破晋军，秦为中原一霸。而至今千载，路人皆曰：‘秦用败将而霸，奇耻大辱也！’今见天王不用败将，必不至如此为人所哂，此臣二笑也。
臣又闻古之用兵，运筹帷幄之中，决胜千里之外。只消张良、孔明堂上议论，不必樊哙、关张上阵杀敌，贼兵闻谋士妙计自然溃败。今见天王从颚军师之奇策，退扬威将军之莽勇，正和此意，蜀兵必破，此臣之三笑也！”
虚子臣听毕，变色避席道：“孤岂如宣厉之昏，以致先生如此反言讽谏邪？先生所言，本和孤心。便请扬威将军来见，看视伤势，择日出征。”言毕便叫人将张栩杨从囚车之中取出，去了身上荆棘缚绑，换了衣服，收拾了伤口，上殿来见。
张栩杨见得子臣，连忙跪下，又连连叩头道：“罪臣败军辱命，死有余辜！”虚子臣忙令人扶起了张栩杨，笑道：“孤不罪将军。只是如今西川鹰犬犯境，孤想谴一员大将镇守白帝城，不知将军去不去得？”
张栩杨忙道：“如何去不得？便有万千毛贼，俺也定要横冲直撞一番，让他知道俺们荆州上将本事！”虚子臣大喜，道：“果然是个壮士！孤令你即刻披挂，带精兵三百，调集南郡兵马尽往永安而去。到时戴罪立功，仍为我荆州栋梁！方冷先生大才，便请为随军司马，策应行事。”
不说这里张栩杨、方冷两人谢恩领命，整点兵马西去，却说那会稽郡侯褚天剑得了朝廷加急诏命，下令西行征讨荆州叛逆，急忙召集诸将来商议。有那谋士泰富说道：“建业新定，将军不可擅离。况且大江自荆州东下而至会稽，我等逆流西进，不和兵法，枉自损兵折将。将军且先按兵莫动，看天下大势为妙。”
褚天剑道：“陛下令我等出兵征讨，如何推辞不去？况且那荆州叛逆猖狂，不可置之不理，本将军必要征讨。建业再反，元气已伤，留良将一员镇守即可，何必忧虑！”泰富苦谏，褚天剑却是自恃其勇不听，径自转回府内，早有丫鬟阿青迎上。褚天剑见了阿青，却问道：“小姐如今在做何事？”
说话的，这褚天剑半生匹夫，如何府中却有得一个小姐来？原来正是那涛铁甥女，符剩文义女，云龙之妻沈米凡。当初建业城败之时，褚天剑本要遵泰富之计往山中去擒云龙，却是因有昔日荤顿之事，故而先急急抢入城中，令阮浚与任萌引兵士团团围住云龙住所，不要叫旁人进入。后来擒得了云龙与张栩杨两个，褚天剑交由全景明监管，自家便急急奔回城内，径往云龙宅中来寻这沈米凡。
当时褚天剑闯入宅中，方至后房，却见房门内栓，里头扑通扑通怪声作响。褚天剑心下惊疑，便挥剑破门而入，却见沈米凡竟是用那三尺白绫吊在梁上，脸色青紫，外吐白沫。褚天剑见了，慌得魂不附体，急忙上前解下白绫，将沈米凡在床上横放了。却喜得沈米凡上吊未久，还有一丝游气残息，急令随军医士调理，竟而救得一条性命回来。
原来这人要寻死，不过是一时短见，若是死不成时，便多把这一颗心放了。沈米凡得褚天剑救回，却满眼垂泪，呼其旧名道：“猪天剑，昔日在舅父府上之时，见你是个好男子，亦时常相敬，如何现今却定要为此禽兽之行？”
褚天剑听了，却正色道：“小姐天姿国色，气质高贵，褚天剑仰慕已久。只是往日身份悬殊，不敢言之。今封候拜将，绝不辱没了小姐之名，万望小姐成全！”沈米凡听了，却道：“承将军厚意，然妾家门不幸，惨遭屠戮。后喜得义父成全，许配云龙。虽然许多坎坷，前日却是已然成婚的了。”褚天剑闻言大惊，仰天怒道：“云龙此贼，何敢玷污小姐，我必杀之！”
沈米凡问道：“我夫已为将军所获的了？”褚天剑不答，却道：“云龙反国叛逆，死有余辜，岂堪为小姐之偶？褚天剑一片真心天日可鉴，万望小姐成全！”沈米凡正色厉声道：“妾闻未嫁从父，出嫁从夫。汝先叛我舅父，又杀我义父，今更欲逼难我夫，岂能相容！只是念在往日情分上，不与将军翻脸，若是定要相逼，妾虽弱质女流，亦当奋身一搏！”
褚天剑闻言，慌忙道：“褚天剑对小姐不过一片敬爱之心。若是小姐竟不欲从之，亦当奉如亲姊，岂敢苦苦相逼！”沈米凡脸色稍缓，却道：“侯爷厚意，妾今生已许云龙，只得来世报之！”言毕又泪如雨下。褚天剑连忙宽慰道：“小姐不需如此。”
沈米凡哭了一阵，却又问道：“拙夫已为官军所获了么？”褚天剑不会撒谎，却将泰富定计之事备细说了。沈米凡闻言呆了半晌，却忽地咬牙道：“将军若必欲妾来从之，却也未必不可。”褚天剑听了，连忙问道：“小姐请说，褚天剑力之所及，无有不从。”沈米凡泣涕而下，却道：“便请将军放了拙夫，妾即报大德，委身将军矣！”褚天剑见沈米凡为云龙如此，胸中郁郁，却道：“此事甚大，且容褚天剑细细思之，小姐且莫忧虑过度，有伤贵体。”又选了名伶俐的侍女阿青服侍沈米凡，便自往外头出来。
褚天剑恰在府中长叹，忽听全景明收拾城中兵马已毕，来此寻褚天剑同贺。因见其愁眉不展，便动问其情，褚天剑备细说了。全景明听毕，却哈哈笑道：“将军这不是呆么？那沈米凡与云龙相识多久，便能有何等情分来？今竟自把云龙杀了，便骗她说已将云龙放去出家为僧，她又如何知道？待到断了她的念想，却比云龙更加倍待她。妇人水性，何愁不为感动，移情将军？”褚天剑听了，嘿然道：“吾封候拜将，奈何竟以妄语欺一女子！”
全景明听了，却变色道：“终不成将军真要放了云龙？此人不除，终为巨患。”褚天剑仰天叹道：“我深受国恩，安敢为私事罔乱国法？云龙我必杀之，只是加倍厚待小姐，指望她将来回心转意罢了。”全景明听了，亦嗟叹不已道：“本道将军粗人，不意却是个明法度的良将，存温柔的情种！”
后来云龙为重乐救走，亦有左右劝褚天剑向沈米凡诈言放了其走的，褚天剑道：“我既属意此女，怎可尚未婚配，便先以虚言骗之！”终是不从，只是将其一直供养在府。沈米凡亦曾听得些许风声，更兼亦感褚天剑之意，却也渐渐宽和下来，不似初时那般视若仇雠的了。
且说当时褚天剑不从泰富之语，气愤愤竟转回府内，却听得那阿青道小姐在园中刺绣，便即移步前去，果见那沈米凡倚在一颗树下，但见：
身穿缡索，腰系素裙。不施脂粉，自然体态妖娆；懒染铅华，生定天姿秀丽。云鬟半整，有沉鱼落雁之容；星眼含情，有闭月羞花之貌。恰似嫦娥离月殿，浑如织女下瑶池。
褚天剑看了，心神荡漾，却不自觉得早走到跟前。沈米凡见褚天剑来，却将手中刺绣一放，问道：“将军今日公事可繁忙么？”褚天剑回过神来，侧眼看去，那刺绣竟是一副云龙策马图，不由得心中一痛，只得假作不见道：“今日得朝廷诏令，教点大兵征讨荆州叛逆。”
沈米凡听了，却问道：“妾闻下人说道拙夫亦在荆州军中，此事有乎？”褚天剑本待不认，却终是撒不得谎，只得道：“云龙现在果在荆州，伪封元帅，统军作乱。”沈米凡呆了半晌，却又双眼噗漱噗漱落下泪来：“荆州远离，自有别将征讨，将军何必亲自前去，两者相斗，叫妾心如刀割，不知所依。”
褚天剑闻言道：“国家有命，褚天剑亦不得不从。”沈米凡听了却道：“然则拙夫勇武，只怕将军难敌。”褚天剑道：“除我以外，国家更起大将军、骠骑将军、卫将军三支能征善战人马，四面围之。荆州以七郡弹丸之地，四面抗天下之敌，云龙一勇匹夫何用？”沈米凡却道：“然则拙夫之败是已成定局的了，万望将军看在贱妾薄面上，放他一条生路。”褚天剑叹道：“国家法度，岂能废之！”
沈米凡闻言，却忽然说道：“既然将军必去，妾却有一言当讲：妾亦不过是慕拙夫英雄豪杰，故身心许之耳。将军诚能打破荆州，则妾见将军之勇武更胜矣。更能因妾之言而放之，是妾亦偿其之情矣。此间两断之后，再无牵挂，当感将军之大德，委身心以报也。”
褚天剑却是头一回听沈米凡如此娇声细语而言，心中却听得痴了。却见沈米凡从怀中摸出一柄随身小刀来，割下一缕青丝交到褚天剑掌中说道：“妾立誓在此。若是将军果释拙夫，便当身属将军。然若是拙夫竟为所戮，则妾只得相随之于地下，再不得见将军矣！一旦有违，则有如此发。”褚天剑未及回复，沈米凡竟自转身归房去了。
当下褚天剑呆了半晌，归去房中思前想后了一夜，却竟不知该当如何。次日因朝廷催促，便令建业太守阮浚带兵五千为前部，即刻发兵北上。褚天剑引兵自为中军，以车骑将军整点江南兵马，合计两万余，随后而来。却留得力爱将庸良辅佐扬州刺史庞亨留守会稽，防备逆贼残党作乱，保障补给线安全。
不出一月，阮浚麾下先锋早到江夏城下。此时镇守江夏郡的，却是虚子臣府中武师夏翼赦，领兵一万，替了原先的江夏太守，坐镇城中。当时夏翼赦见到东边狼烟忽起，情知有敌来犯，急忙喝令全军戒备，且待厮杀。有道是：水来土掩，兵来将挡。毕竟这场胜负如何，且听下回分解。