诗云：

　　古来不患寡，所患患不均。

　　单醪投长河，三军尽沉沦。

　　今人异古人，结托唯亲宾。

　　毁坼维鹊巢，不行鳲鸠仁。

　　这世间帝王最难的，便是用人不疑。你只想那每朝每代，哪一个人不想当皇帝，哪一个皇帝却又愿意叫那别人来当皇帝？又有那许多英雄，立身草莽之时，都是推心置腹，寝则同枕，出则同行的伙伴，立下誓言千秋万载永不相负。到得当真手握重权之时，却有几个深处下位的不动羡恙之心，又有几个身处上位的不揣测猜忌？只看那汉高祖擒杀三王，朱元璋杀尽功臣，便可见一斑。帝王心术本是如此，更有那生事的小人要来搬弄口舌，讲论是非，满朝大臣岂有立身之所？只教天下忠臣，弄得个进不进，退不退的局面，岂不可惜？

　　不说此处许晨奇与李昌道屡建奇功，单说那里姚子剑自毛峰去后，又谴了几波使者，号召天下勤王，却都无响应。只因姚子萌此时与泰富夺了洛阳，假传诏令，叫各城严密坚守，不得擅自出战，欲借胡虏之手杀姚子剑也。

　　姚子剑待要领壶关兵马去延安时，却想道：这壶关乃是太行山第一个险要之处，不可没有精兵良将镇守。便仍留壶关兵马不动，只带着虎威骑二队西去，于路却听闻胡兵已破长城，汹涌而下。姚子剑恐怕胡兵从北绕过了太行山袭取中原，便即北上太原。好在太原守将李霸用兵谨慎，未逢挫折。姚子剑便亲自坐镇太原，守卫山西。

　　不久朱恒吉与王龙亦自延安退守太原，君臣相见，都不胜欢喜。姚子剑说起虎威把总武烈子庸杰舍生救主故事，各人都是赞叹。姚子剑却赦了他两人前日冒犯之罪，朱恒吉见姚子剑心意已决，亦不敢多言。自是姚子剑等坐镇太原，预备应敌。

　　那契丹大汗耶律直鲁古此时令南院大王萧斡里剌统领着契丹军五千，帅东马秦、西州回鹘、与党项兵马继续攻围攻朔方，却替回北院大王耶律特。自家与耶律特引着契丹大军七万五千铁骑，舍了朔方南下，一路掠夺，冲州撞府，连破无数城池。只因听闻姚子剑亲在太原，便急急引军敢来，准备攻打太原。

　　两面斥候相遇，契丹兵马却不如虎威营哨骑精锐，先吃了几场败仗。耶律直鲁古不敢托大，却令兵马排成阵势，就太原北面屯扎。姚子剑虽然人少，却都是百战精锐，于汾水背水一战，大破契丹前部。姚子剑大胜之后，收兵回城，仗着太原城高墙坚，更西临汾水，尽支撑得住，教契丹不得南下。花拉子模沙赫（即君主）塔喀什虽在延安府大破马秦，亦不能突破西河前进，一时陷入僵持。

　　此时突厥诸部已知为许晨奇所欺，然而木已成舟，料来耶律直鲁古性情猜疑寡恩，必不相容。更兼子侄均落入影麟精骑兵之手，亦只得为天朝效命，与花拉子模对垒。北胡诸族自致元四年秋入寇朔方，直到此时方才被阻，然而天朝军力不足，亦只得自保，却难以分兵收复汾水以西。看官牢记话头，此处按下不表。

　　却说那云龙自被颚更夺权以后，领了一干亲信武师回归襄阳。虚子臣令大摆庆功宴席，却道：“今孤北有颚军师屯军轘辕，东有夏翼赦坐镇江夏，西有张栩杨把守永安，南有高艳明提督长沙，俱无忧矣。如今荆州境内稍定，梁王又赐孤假节征伐之权，正是用武之时。前日太湖李秉修书前来，说道与将军有旧，约我等里应外合，共破褚天剑，以图江南之地，此计如何？”

　　云龙道：“李秉果是云某建业故人，当时城破只道早已身死，不料却占住了太湖落草为寇。今既是天王之意，云某愿提一旅之师，出夏口，入长江，浮武昌，直取建业。而后与李秉共克会稽，再召集符公剩文旧部，江南可传檄而定矣！”

　　虚子臣大喜，正要开言，却见谋臣何枫微微而笑，登时会意，便道：“贤弟壮志可嘉，然云兄弟既然方才北征归来，岂有复向东操劳之理？况且此一路东去建业，俱是水战。那大江波涛万里，非等闲可比，孤闻贤弟不通水性，恐未能得便。只教夏翼赦领兵进军武昌便是。”

　　云龙还要再言，却听何枫笑道：“天王一片美意，大将军休要推辞。只是武昌乃江口重地，柴桑、豫章皆有重兵把守，未可轻图。某还有一计，可助夏将军成功。”虚子臣忙道：“愿听君威高见。”

　　何枫便道：“自古以来，交广二州为唇齿，东连吴越，西通川蜀。如今朝廷暗弱，交广二州蛮夷横行，又以九洞大王塔坤为首。天王何不谴一舌辩之士，厚具礼物以结其好。届时天王若欲伐吴，可令塔坤先率蛮兵于龙川作乱。褚天剑闻知，必调豫章军马往建安以防其北犯。当此之时，武昌唾手可得也。而后却令夏翼赦由水路先取庐江，再令高艳明由陆路而攻丹阳，同往建业取齐。比及褚天剑来救，却令李秉邀击于太湖。如此内外夹攻，水陆并进，江南可一鼓而平矣！”

　　虚子臣闻言大喜，便道：“谁愿往说塔坤？”那旁边早闪出一人，乃是辩士方冷，表字艺灵，上前言道：“某落难江湖，蒙天王收留。前番随大将军北伐，中道而归，并无寸功。二番北上，又失洛阳，实不曾有以报效天王者。今愿舍此三寸不烂之舌，为天王说服塔坤来投。”

　　云龙上前道：“方冷先生于洛阳城下献离间之计，以致荤顿与褚天剑自相残杀，实有大才。若得他去，万无一失。”虚子臣喜道：“昔日张栩杨兵败，亦蒙方冷先生巧说，免孤铸成大错。既然方冷先生愿去，孤又有何忧？”便令方冷领了彩缎十车，黄金百两，前去拜会南蛮九洞大王塔坤。约定事成之日，另有重酬，此话按下不表。

　　却说虚子臣又令人于城中为云龙起造一座宅院，好不气派！云龙推辞不受，虚子臣只是不许。自此云龙每日只是与虚子臣手下众人宴饮，谈论天下情势。不久又闻得李秉来信，说道在太湖大破褚天剑，只等荆州兵到，便可攻取会稽。众人皆是大喜，虚子臣便令夏翼赦早做伐吴之计。

　　不觉新春已过，早到二月，春暖花开，虚子臣却与众人往东门踏春游玩。其时春风拂面，莺燕斜飞，再看那柳树时，端地好看。有晁补之半首《杨柳枝》为证：素色清薰出俗华。腊前花。轩前爱日扫云遮。几枝斜。

　　当时众人看了，都觉赏心悦目，连声称赞。虚子臣此时与众人饮酒，却半醉了，叹道：“万物回春，和风荡漾，当以此处为最！孤在襄阳十余年，仍未看够这春光美景，当真天下无对。都说阳春白雪，曲高和寡，孤便令此门为阳春门，众卿以为如何？”众人一齐称赞，都道：“天王所言妙极！”虚子臣却借着酒兴，唤人取过了纸笔来，泼墨即兴赋诗一首《咏阳春柳》：

　　阳春门外柳盈盈，

　　楚地长空尽燕莺。

　　壮士良才来此聚，

　　一壶美酒乐清平。

　　人皆道孤贼臣性，

　　哪个识我义胆心？

　　仗剑疾呼忠志意，

　　纷纷乱世只独行。

　　虚子臣写罢，又令姬妾歌女唱这一曲。那东阿听到一半，却勃然大怒道：“放屁！放屁！徐大官人这首诗，只该由大丈夫弹剑高歌。你这等委委婉婉，却怎能唱出其中味道！”当下众豪杰齐声称是，一齐放开了嗓子，借着酒兴高歌。唱到末一联，想起许多往事，众人都各各落泪。

　　云龙仰天长啸，道：“三载之前，云某建业兵败，走投无路，来此投奔徐大官人，岂知将识得这许多豪杰英雄！如今自起兵不过两载，自封样以下，不知少了多少弟兄！我等他日若是胜了，便是青史留名，万载功臣。若是败了，便是遗臭万年，动乱天下的贼！”

　　虚子臣叹道：“都是孤的不是，都是孤陷了诸位啊！日后虚某若能侥幸成功，绝不负诸卿！不然时，叫孤为雷火打为齑粉！”云龙却道：“徐大官人整首诗都好，只是末一联不妥。我等这许多志同道合弟兄，却如何是独行？一人仗剑疾呼，无人知晓，我等荆州数万人齐声疾呼，定要让天下都听到我大楚的声音！”

　　东阿喊道：“天下都叫我等楚逆，出了荆州便寸土不容。我等非要闯出一番事业，让天下知我大楚好汉的忠肝义胆！也为封大哥等诸位先去了弟兄们正名！”

　　众人轰然称是，都愿效忠虚子臣，闯一番事业。当下众人就那阳春门外放声高歌，弹剑豪饮，各各尽兴。众人正在那里饮酒，忽听得马蹄声响，一骑奔来，说有要事禀告天王。虚子臣已然大醉了，勃然怒道：“甚么要事！还有甚么事紧得过我众兄弟聚义么！”

　　那使者慌忙下马道：“回王爷，北胡数十万骑大入寇，破了长城，黄河以西，已然尽落胡虏手中了！”众人听了，把浑身酒意都作冷汗流出。云龙一把拽住了那使者衣襟，怒道：“这可是真的？”那使者道：“此事去岁便有，只是梁王封锁消息，故不能得知。然而今难民数十万逃奔河南，民论难防。小人初时也是不信，然而此刻豫州早已人人知之。若有半句虚假，教小人不得好死！”

　　东阿听了，忙向虚子臣道：“眼下胡虏入寇北方，中原旦夕不保。我等若是再来招引南蛮，只怕要令我华夏遭万年未有之大劫！”

　　那谋臣何枫却道：“不然，我等只该高兴才是。胡虏入寇北方，则朝廷绝无能力南顾。我等加力攻伐，可以坐拥长江以南！”东阿怒道：“然则长江以北呢？便令那千千万万华夏百姓为胡虏鱼肉么？”何枫道：“壮士息怒。机不可失，失不再来。眼下我等若不握此良机壮大，日后等朝廷缓过劲来，兴天下之兵，我等何以抵挡？”

　　虚子臣道：“众卿所说，各有道理。云龙卿，你觉如何？”云龙不言。虚子臣道：“云龙贤弟与孤名虽君臣，情同骨肉，但讲无妨。”云龙道：“我本羌人，却自幼蒙汉人抚养长大，更兼深受天王大恩。助汉则为不孝，助胡则为不义，不敢在此妄言。”

　　东阿听了，却道：“天楚之争，是我华夏内斗。而胡虏入侵，则是国难。末将以为，如今我等便算不一同匡扶国难，至少不可再招引南蛮，使天朝两面受敌，也好令朝廷全力与胡虏周旋。”虚子臣道：“然则何先生所说的，也有道理。我等如今不动，令朝廷得以收拾胡虏。然则朝廷岂会因此感恩，日后便不再回过头来对付荆州？正是好人无好报。”

　　东阿跪下道：“天王岂不闻唇亡齿寒？天朝一灭，我荆州一州之力，如何抗拒千万胡虏？至善也不过退保江南半壁江山罢了，却要教江北万民沦为胡虏奴隶。我等起兵，本为万民。如今若为了我大楚一己私利，反陷万民于水火之中，岂不是本末倒置，与石敬瑭这等禽兽何异！最终如何决断，是天王的事。然而末将还是这一句话：纵不匡扶国难，不为万世国贼！”

　　虚子臣打量东阿良久，方才缓缓道：“传孤旨意，令荆州四面罢兵，胆敢进犯天朝一步者斩。再令人去见九洞大王，便说那彩缎黄金便当是我大楚送给九洞大王的礼物，然而情势有变，请九洞大王不必出兵了。”

　　何枫谏道：“如此这般反复，只怕激怒了九洞蛮夷，反来与我大楚为敌！”云龙发上指冠，怒道：“他若敢来犯我大楚，便叫他识得我大楚雷霆之怒！”当下何枫见众人都意志坚决，亦不敢再说。

　　待得席散，虚子臣却密唤何枫入府，说道：“南蛮吴越之事，君威主意毕竟如何？”何枫道：“何某本是岭南客商，素知南蛮之情。其俗鼠目寸光，重利而薄情。我若备礼有求，其贪贿必应。若遣使结好，其一时笑纳，日久却未必记心。”虚子臣道：“君威所言，正扰孤心。然则众将皆不愿出力，如之奈何？”

　　何枫道：“众将既然不愿引南蛮共取吴越，天王以仁义为本，亦不得强求。然褚天剑兵败太湖，此时不取，恐日后不能再得此良机矣。”虚子臣道：“南蛮既然不动，孤恐夏翼赦未必能取南昌。有心叫云龙去时，又，唉。”何枫道：“某知天王之意矣。云龙人中龙凤，必非久下之人。他本江南符剩文麾下大将，又与李秉等建业旧贼交厚，若由他去取吴越，便如困龙入海，不可得而复制矣。”

　　虚子臣道：“然若非云龙，难取江东。”何枫道：“敢叫天王得知，日前沈家墩老母已死，他如今守孝在家。”虚子臣大喜道：“如何便死了？”何枫应道：“天王无须多问，只是暴毙。沈家墩虽然痛心，亦绝不能寻得半点儿蛛丝马迹。”虚子臣道：“既然如此，可速备丧服祭品，待孤亲往江陵吊之，就招此人入府。”

　　何枫道：“虽然如此，然而云龙屡番请战，不可寒其心。今其义弟张栩杨坐镇白帝城，天王何不谴云龙提兵助之，就探西蜀全景明动静？”虚子臣笑道：“汉高祖有萧何，我有君威！”不是今日何枫献计，正是：北胡东吴犹未灭，西蜀南蛮又起兵。毕竟后事如何，且听下回分解。