王志山渐渐懂事，知道四出游荡的王来新不仅是自己的族亲，还是自己的堂叔。和村里许多人一样，王志山对王来新父子俩心生厌恶。有了自家田地，王志山尝试干起了各种农活。他干上了诸如挖蚕豆沟、锄麦田墒的活。干了农活再回校上课，王志山捏锄头的手心和挑担子的肩头，钻心疼痛。坐到教室，全身软绵绵的，心里却多了踏实。干活累还是读书累？他一时比较不了。读书和干活相比，读书坐在教室里风不吹、雨不淋的，相对来得轻松；而干活，却成了读书的慰藉。
老师在课台上讲着陈秉正手上老茧的故事。王志山和同学忍不住伸出手来，比谁的茧子厚实？从女生们投来的眼光中，干活的男生们多了一种成就感。没有谁觉得干农活是件羞耻的事。唯有的，是他们一天天接近成年人的骄傲。
很快，王志山所在的班级，自发成立了一支学生劳动队。劳动队抢在农忙季节，涌到田地，干起了本不属于他们的体力活。
男生们倾巢出动，女生们也坐不住了，队伍陆续多了女生的加入。
队伍出工，女生们走在队伍前头，手持镰刀，跑前跑后，干起了收拾秸秆之类的手上活；没有抢到镰刀的，为男生们端水递毛巾，成了男生们乐意停下来歇口气的借口。
放下锄头返回学校，老师们极力反对男生和女生过早交往。家长们持不同意见，觉得无可厚非。这个世界有一种搭配，叫做“男女搭配、干活不累”。扛着锄头走下田，劳动的男女双方彼此多了两异性相吸的愉悦。男生们不再闷头挥霍使不完的力气，女生们投桃报李式地，让男生们多了像是仿佛打不干井水、使不完一样的力气。
挥汗如雨中，全是心仪，队伍里多了一抹粉红。
学生劳动队乐此不彼。一户人家的活干完，男女生大大方方登堂入室，大块吃肉、大口喝酒，学着成人的粗声大气，说着成人才能讲的大话，彼此再悄悄和心仪的对方四目相对，春光无限。
队伍的欢声笑语，一直回荡在农田里，成了乡里不是新闻的新闻。
劳动队的劳动，干了初中三年级。
即将升入初三，乡小学的老校长被年青的黄伟志老师接任。黄伟志将放散马一样的学生，统统赶进了校园。
他走马上任校长的第一把火，烧到了乡里领导面前。他向乡长放出狠话：只要乡里支持，他一定给乡领导长脸，争取送出不少于五名的中专生！
“什么什么，你说什么？”
乡长惊得整个人站起身来。要知道，中专生可是农村的稀罕物、国家认可的知识分子！你黄伟志夸下海口，说能为乡里培养五名中专生，可不是闹着玩的！那好比像我们火炮厂半夜打出的礼花弹，照亮四里八乡，一下子擦亮全乡准备打造的“文明乡”招牌！
再次确认过黄伟志不是在开玩笑，乡长像是打了鸡血一样，大笔一挥，给学校拨了一笔经费；接着，他跑开了，为乡小学争取到了“一级完小”的办学资格，保留了从小学到初中的各个年级，不致于让大小王庄的村民与邻乡一样，小孩子读完小学就走更远的路，到外地读初中。
黄伟志烧的第二把火，是马不停蹄，将校园修葺一新后，通知下去，请初三学生家长前来开家长会。
家长到学校开班会，是绝无仅有的头一遭！
首届学生家长会，引发了不小的轰动。带着新鲜和惊奇，家长们三三两两，走进了学校。
家长会上，黄伟志宣布了学校的一系列改革。他大刀阔斧，辞退掉一批混日子的代课教师；从教育局调来几名年轻、有实力的任课教师；另外，还有他煞费苦心，特意挖来李树仁老师，出任初三年级班主任。
李树仁在这次家长会亮了相。他是黄志伟高中时期的班主任，资深的县二中高三毕业班语文教师。李树仁年龄偏大，在江海坝子小有名气。他将返乡执教的原因，开诚布公，说是乡长和黄伟志校长找到他，甚至不惜开出优厚条件、批给他地基建房，这才趁着落叶归根，来为家乡人民做点事、尽点心，来出任这届初三毕业年级班主任。
师徒二人联手，一改以往的教学模式，敦促家长配合学校，将全部初三学生从家里搬进学校，收了自由散漫，封闭集中管理，奋战初三学年！
家长会打动了家长们。散会后，家长们面色凝重。从他们脸上，王志山和同学们隐隐感觉，以前“广阔天地”里度过的快乐时光，将一去不复还。
果不其然。王清远耳提面命，传达了黄伟志校长“考上中专，就是端上铁饭碗”的口号，告诫王志山：
“你收收心，不要再盯着家里的一亩三分地。就像你们老师说的，不说‘万般皆下品、唯有读书高’，也要过上‘跳出农门、方能人上人’的日子。”
李树仁更绝。身为语文老师，他第一堂课只讲一句座右铭：
“只有苦中苦，方能人上人！”
黄伟志烧的第三把火，是家校联手。他让初三学生搬上床板和席子被窝，住进学校。住校吉出宿舍的地方，竖了一块大大的“中考倒计时”标语，格外醒目。每个人收了心，望了一眼再无法撒欢的碧绿田野，低头啃起了书本。
在田地里野惯了的一帮学生，突然静坐教室，很是不习惯。学校的作息时间紧凑得让人不适应，像是行军打仗；每天超过十个钟头的读书，漫长难熬；头顶日光灯“滋滋”作响的声音，一直响到深夜。坐久了的学生起身，头晕眼花。
临近中考，宿舍里最后的一点自由活动时间，也被黄伟志没收了。学校没有一丁点油星子的饭菜，饿得每个人发慌。有学生偷偷带来电炉，跑出校外的自留地，偷来瓜菜，拿洗脸盆当锅，开起了小灶。不想，伪装再好的灶具，也难逃黄伟志查房的法眼。他将电炉和洗脸盆逮个正着，一脚踢翻，“叮叮当当”滚出老远。
功夫不负有心人。这年的中考成绩，宛如一颗礼花弹，平地升空，璀璨而绚烂地照亮了江海坝子：
初三年级毕业班参加中考的六十余人，考取中专的人数，破天荒地破了个位数，达到十五人！
全乡沸腾了，人人奔走相告。中专生响当当的，考取它带来的荣耀，早是各村各寨家长和学生们的梦寐以求。而令人惊讶的，是考取中专的，各村都有，每个自然村无一例外，延伸到每个角落。消息犹如平地一声惊雷，响彻全乡，比当年获得的“火炮之乡”称号，还要响亮，引发全县轰动！
录取通知书到手，几家欢喜几家愁。拿到录取通知书的，兴高采烈；拿不到的，黯然神伤。
王志山中考失利，没有拿到中专录取通知书。虽然他的成绩不俗，上了地区一中的录取线，但微弱的差距，让他与中专学校失之交臂。身边几个亲密伙伴拿到中专录取通知书，金灿灿的；王志山整个人像是掉到了冰窟窿一样，冰凉而灰暗。
他仿佛跌入了万丈深渊，失望极了。其中苦涩的滋味，只有他一个人自知。
再坏的消息，也得向父母说明。家里只有母亲在家，他正要张口，刚巧，王平仙从远在山上的火炮厂来了。对着三婶，王平仙率先开了口，道：
“妈。我不想再在火炮厂了。火炮厂上装车间人该走的走，都走得差不多了。留下我们几个女的，干的全是男工的火药活。火药味难闻也就算了，浑身洗不去火药味，痒得难受；跟我一起进厂的，差不多都回来了。她们个个回了上装车间。一到晚上，我连个作伴的人都没有。跟你说这些，我是想说，我不想再呆在山里了。”
三婶一语不发。王平仙变成了央求：
“妈，让我回上装车间吧……”
三婶不答应，道：
“你忍忍吧。你大姐刚嫁了人，你也谈了人家，等着钱买嫁妆呢；家里囊瓜和平艳在读书，每天都指着钱花；你爹名义上是干部，可他每月几十块钱的工资，你让我怎么办啊！下装车间苦是苦了些，可工钱高呀！上装车间是有身干净衣裳穿不假，可来钱少，你来上装车间干什么？”
王平仙委屈极了。想着几年所受的罪，她委屈得眼泪掉了下来，啜泣得肩头抖动，手伸了出来，十个指头裹满了白色的胶布，全是每天浆染火炮引线磨破了的：
“我要是再在那儿干下去，我的手，怎么办哪？”
女儿的手指戳中了三婶的柔软。她看了看手指，心惊肉跳。一阵沉吟过后，她叹了口气，道：
“都说打引线伤手，你的手，怎么伤成这样！难为你了，娃。要回，就回来吧！累坏了，我可怎么办啊！”
母女俩的一番对话，让王志山把刚到嘴边的话咽回了肚子里。