郑衍并家丁押着两人，只是不断催促前行，一路无话。

　　妙准一路上不住观察，发现周遭没一处自己熟悉地点，全是陌生林野。回头又看来时山峰，也是对影之形，方醒悟到自己早已走出扶摇镇，身在山的另一边。

　　中午时分，一行人听到阵阵淙淙水声，间着几声清越鸟鸣。原来是到了一处茂竹掩映的清幽府第。妙准抬头看了看匾额，上面分明写着典饥楼三个鎏金大字，底下一行小字因推搡得急，看不真切。进了门，妙准心中对典饥楼三字依然不胜感叹，觉得宅院主人定然是个菩萨心肠的员外，可恨没有早些拜会，直到今日才因为误会被绑来此地。

　　过了照壁，又进了三进方才停下。郑衍把唐掷妙准两人被推搡到院中心，狠狠威吓不要乱动，转身进了正厅。不一会，一须发斑驳的富态老者微笑着出来，郑衍恭恭敬敬跟在身后，面红耳赤，不住说些什么。

　　唐掷哼了一声，别过头去，全不拿正眼去瞧。妙准见那老者身长体阔，分外舒展，面相上又慈眉善目，让人不觉心生亲近。妙准不觉又添了几分亲切，对着老者唱个佛号，微微屈身行礼。

　　老者略略回礼，挥手示意众人退下，急走几步上前亲自来为两人解绑。

　　“不劳动手，我自己来。”唐掷身子左右一扭，绳子便如抹了油一般滑到地上。也不客气，大剌剌坐到太师椅上，一挑粗腿横在扶手上晃荡。

　　“舒坦，舒坦。你怎地不坐？”唐掷拍了拍边上一张椅子，示意妙准过来。

　　郑衍还待发作，那员外忙使个眼色，郑衍便闭口不言，乖乖退到一边。

　　妙准此时已被解了绳索，见唐掷招呼自己过去坐，恨不得从没遇见这号粗人，向那员外合什行礼，方对唐掷道：“你我远来是客，当随主家吩咐。”

　　“哦，远来如此，这样的请客手段还挺新奇，果然大户人家，真不一样。”

　　那员外也不着恼，笑呵呵道：“无妨，无妨。郑贤侄已将大概与我说了，两位义士救下小女，些些礼节无需在意，自便即可。郑贤侄也是怕二位不给老夫亲自道谢的机会，才不得已行此手段，我已训斥过他了。”

　　这员外姓姜，名敕之，正是那女子姜琢的父亲。

　　姜员外手一招，几名下人端了茶水蔬果并斋饭，鱼贯而来，老员外亲自接过，一杯一盏排到案上。

　　唐掷一把捞住姜员外的腕子，略略发力，那员外吃庝不住，手里的茶杯哐啷一声跌在案上，茶汤泼了满桌。

　　郑衍与妙准都是大惊，慌忙上前。唐掷顿了一顿，手还是松开了。

　　姜员外却不恼怒，正好招呼几人落座。揉着腕子笑道：“哈哈，这位小兄弟有把子力气，难怪能击退强人，救下小女。”郑衍面色阴沉，对唐掷涎皮赖脸的举动很是不满，碍于长辈在前，发作不得，冷哼一声，坐得远远地。

　　姜敕之见众人落座，清清嗓子，大声道：“两位初来典饥楼，聊备薄酒，万勿见怪。老夫姜敕之，这位是贤侄郑衍，小女姜琢，正在路上还未到府，回来时再为二位另作引见。”

　　“小僧妙准，自小四处游方，近日方到此地。叨扰了”

　　“你这小和尚好不晓事，为何不连我一齐介绍了。”唐掷一筷子抢过妙准正要送到嘴里的豆腐，囫囵吃下，学着妙准腔调，“小生唐掷，唐突的唐，虚掷的掷。草莽汉子，向以四海为家。打扰打扰。”

　　正说着，轿子停到门口，老朴姜兴扶着姜琢下了轿子，走到院中。早有侍女迎上，先净了手脸。姜琢对着几人行了礼，匆匆入后堂去了。

　　姜敕之笑道：“小女路遇歹人，惹了些风尘，诸位少待，一会便来。妙准师傅，唐大侠，我们且饮。”说罢举起茶杯，一饮而尽。

　　两人举起杯相陪，各自饮下。

　　“姜员外倒坐得住，闺女走失也不见着急。”唐掷看着姜敕之，忽然问道。

　　“哈哈，两位少侠有所不知，本地匪患向来就是顽疾，实在奈何不得。他们与我有些龃龉，绑去我家琢儿，无非就是讨要点钱财。老夫着人去寻，寻不着就破个小财。那帮人虽凶狠，倒也守信，不到第二天，定会送还。”

　　“如此养寇，到底不是办法。姜老爷纵然多有银钱，此事还需斟酌些。”妙准听到这话，吃惊之余也觉大大不妥，不由和声劝诫。

　　“老夫是生意人，道理自然是懂的。先前也曾找过不少武师去清剿，哪知道一个个说的天花乱坠，结果还不是都被打杀在山上。后来找了教头教琢儿防身手段，她偏偏不学，整日里只是与我这郑衍贤侄厮混在一起，对着花儿啊鸟儿啊的满口不知胡诌个什么玩意。”

　　郑衍赧颜，悄悄把头低了下去。

　　唐掷自斟自饮了一杯，说道：“姜员外确是不懂了，这吟风弄月本是富贵平安事，公子小姐哪有不爱的。我那不成器的弟弟也是一般德行，管不了的，只能由他去。”

　　“所以啊，老夫花钱消灾，着实是无奈之举。不过，今日二位侠士倒是很有手段，那六七个强人都叫你们给办了，只不过这账，怕是是要算到老夫头上的咯。”

　　妙准还待争辩，唐掷暗暗扯了一下他的衣袖，示意他闭嘴。自己却借着话头道“姜员外想拿我们两个外人去讨贼，话可以明说，这样遮掩倒显得我俩小气了。成败先不论，反正到时候你也能摘的干净。”

　　姜敕之闻言大喜，凑近道：“这么说，二位是有意为民除害咯？”

　　“不急，我俩目前没得去处，少不得在庄上盘桓几日，吃酒要紧，后续的事再议不迟。”

　　“二位能在鄙庄小住，那是再好不过。待琢儿出来，好让她亲自道谢。”

　　“可惜酒水淡了些，没吃着味就没了。”

　　姜敕之闻之大喜，手掌拍了三下，下人纷纷退下，不一会精切牛肉，时令河鲜，炖鹅烧鸡等一碟碟的排到唐掷面前。刚出锅不久，还冒着浓浓热气。

　　唐掷哭笑不得，直楞楞看着姜敕之，姜敕之则满脸堆笑，眼睛都眯成了一道缝。妙准第一次看到唐掷吃瘪，心中慨然：看他平日里流里流气，还得栽在这。果然姜还是老的辣。

　　“我俩吃这了顿饭菜，却被姜员外吃住了，太不地道了。”唐掷嘴上叫苦，筷子却没停下。

　　姜敕之却笑嘻嘻的，不住起身劝酒。

　　“姜老爷还是说说那伙强人吧，好叫唐兄有个准备才好。”

　　“好哇，连你个小和尚也来欺负我。酒菜你也吃了，不出力可说不过去。”

　　姜敕之放下酒杯，腾地起身指着远处小山道：“那座山唤作濯泉山，七八年前，一伙强人占了山上道场，为首的大王叫孟秉质，很是勇武，使得一口四十斤大刀。下面还有班弘等一众帮手，专一的打家劫舍。小老儿早年间在天子江上行商，攒了些家底。十年前在此起了这座宅院，原是想做个富贵员外，安享天伦。寻常奉些银钱给山上，倒也能得个太平。最近不知怎地，胃口是越来越大，小老儿看看就要敷衍不起，很是闹了些不快，才有了近日之事。若不是二位前来，还不知怎生是好。”

　　妙准挣脱唐掷纠缠，顺着姜敕之的指尖望去，但见一座小山，山腰以下光秃秃的一片，全无草木，只留有一道树丛蜿蜒而下。山顶则郁郁葱葱，满是树木。

　　“那伙强人砍去了山腰之下草木，但是个人上山，都能远远瞧见，一旦发觉，弓弩滚木一齐伺候，任谁都扛不住。那伙人平时就待在山顶的寨子里，吃喝不愁。还有山路两边数步宽的地方留了树丛，沿路设了不少岗哨，十分难以靠近。再者有树木掩护，纵是强人下山也不会惊动村舍。”

　　“这是打算做长久买卖，姜老爷，您这家底再厚实，怕是早晚也全都飞到山上去咯。”

　　“过得一时，便算一时罢。”姜敕之摇摇头，无奈叹道。

　　不一会，姜琢更衣梳洗一番，换了件素白衣裳，略略施了淡妆，更见风致。

　　姜琢并未留意妙准举动，径自走到案前，一一欠身施礼。便由侍女扶着坐到一边亭子里，给琴定音毕，素手轻轻轮挑，悠扬的琴声徐徐流出。

　　“姜员外生的好闺女。人长得标致，还抚得一手好琴。”

　　“唐少侠也懂琴？”姜敕之闻言侧身问道。

　　“听着顺耳，想来不差。”唐掷煞有介事地点头回答。

　　“哈哈，唐少侠看着就不是摆弄风雅之人，这点与老夫倒是一般无二。这玩意听个响就行，讲什么门道，都是虚把式。”

　　“有句话却得我这外人来说：儿孙自有儿孙福，姜员外所谋其实只为你自己，操心过了，徒自苦闷了自己。”

　　姜敕之抄过酒杯，一饮而尽。打了老大一个酒嗝，方悠悠道：“话是不假，但你想想，今日若不是你们二位，她还得遭多大罪。但凡有个不是，老夫这偌大家业，将托付谁来？”

　　“喝酒便喝酒，姜员外但凡是个话头便点我俩，叫人不爽利。小和尚，你说呢？”

　　妙准神思不属，猛听到唐掷唤他，茫然应了一声，不知他们聊到哪儿了。

　　“琴有什么好听的，咱说正事呢，好歹你也上点心。”唐掷的筷子在妙准面前盘子里扒拉着，挑出一块油煎豆腐丢进嘴里，囫囵着问道：“濯泉山去不去？”