辽阔的北太平洋上，那一轮夕阳终于坠入了海面平，余光在大气的漫反射下，呈现出一种浅灰的颜色。波光粼粼的洋面上，几根像木头一样黝黑的柱子缓缓地露出了水面，在空阔的大洋中心显得十分突兀。这些来历不明的柱子划破了平静的水面，留下几道细细的白色航迹——很显然，那里有一艘在潜望深度航行的潜艇。

　　这些柱子就是弗吉尼亚级核潜艇独特的光电桅杆群。由于设计和建造年代都是最新的，因此弗吉尼亚级核潜艇用上了许多连海狼级都没有的新技术装备，最特别的就是弗吉尼亚级不再装备传统的潜望镜，取而代之的是各种高精度传感器。

　　低光度电视摄影机和红外线热像仪缓慢地旋转着，然后通过光纤将周围海域的影像传输到控制中心的高清显示屏上。虽然这些先进仪器的精度非常高，但由于受到光电桅杆高度的限制，伍德只能够看到潜艇周围八海里的范围。当然，如果开启对海搜索雷达，探测的距离会更远一些，但那样也就彻底失去了潜艇的隐身优势。

　　北卡罗莱纳号连接上导航卫星进行精确定位，然后又缓缓地收起光电桅杆，调整航向，驶向关岛的阿普拉核潜艇基地。任何事情都是有利必有弊的，比如说，北卡罗莱纳号上的被动声纳精度非常高，这在探测水面和水下目标的时候优势非常明显，但同时这种高精度的声纳也更容易受到强烈震动的破坏。这一次失败的导弹发射，让北卡罗莱纳号几乎变成了一个瞎子，现在伍德只能够依靠惯性导航返回基地，而且一路上很难发现是否有人跟踪自己。唯一的办法就是每隔一段时间冒险上浮，利用光电桅杆来搜索周围的海域，只不过由于受到地球曲率的限制，并不太高的光电桅杆所能够探测到的距离十分有限。

　　在距离北卡罗莱纳号三十多海里的海面上，中国海军568号护卫舰还在继续朝着关岛方向前进。指挥舱里的气氛有些凝重，舰长叶俊在等待着编队指挥员的批复。几分钟之后，舰上的收发报机打印出了一份文件，观通长亲自把这份文件递到了舰长的手中：“舰长，支队长已经同意了我们的请求。”

　　叶俊扫了一眼文件，满意地点了点头，回头说道：“进入260航线，全速前进！一定要追上那艘美国潜艇，确认它的身份。”

　　一小时之后，568舰就抵达了爆炸发生的位置。拖曳声纳再次被施放出来，像老牛耕地一样地在这片海域犁来犁去。叶俊判断对方的潜艇极有可能已经受损，一艘受损的潜艇最大的可能就是尽快返回母港修整，其航向应该是向位于西南的关岛方向，因此568舰也径直驶向关岛方向。果然，没过多久568舰就找到了北卡罗莱纳号的蛛丝马迹。

　　水下二百米的深处，北卡罗莱纳号正在静默航行。声纳舱内众多的电路板被美国大兵们一块块拔下来，然后测试。在更换了几块备用电路板之后，声纳总算恢复了部分功能。刚刚戴上耳机，声纳士官就听到了不好的消息：“报告！刚才的那艘中**舰又追上来了，无法判断准确距离，但可以肯定离我们非常近，而且正在以反潜姿态航行！”

　　伍德并不能肯定中**舰是否已经发现了自己，但他还是谨慎地调整了航向。北卡罗莱纳号庞大的艇身在海水中缓慢地划出一道弧线，稠密的海水所产生的阻力，使潜艇后甲板上的那一艘“曼塔”式微型潜艇开始晃动起来，发出嘎啦嘎啦的声响。

　　在弗吉尼亚级核潜艇上装备了六百多个震动监测器，数目比海狼级多出了十几倍，能够精确地监测整艘潜艇的异常震动。指挥舱内的一个显示屏上，代表着“曼塔”微型潜艇的那个图标变成了深红色，很明显，微型潜艇与母艇的连接出现了问题。

　　伍德抓起送话器问道：“轮机长，告诉我情况有多严重。”

　　“艇长，曼塔的坚固螺栓出现了松动，随时可能会自动脱落。最关键的是，这种噪音让我们变得像琉璃上的小虫子那样，无法隐身。”

　　伍德当然知道这样发展下去的严重性，当前他有两个选择，一是上浮，派出人手到甲板上去再次坚固螺栓，但这意味着向中国人承认自己的失败，而且会暴露更多的信息。另一个选择是抛弃这个微型潜艇，同时利用这艘可以自主航行一百多海里的潜艇引开中**舰的注意力，而北卡罗莱纳号则借机遁逃。在思考了几分钟之后，伍德决定选择第二种方式。

　　“重新设置曼塔的自动驾驶程式，航向设置为070，航深300。”

　　一名士官十指如飞地敲击着键盘，不到一分钟就回答道：“设置完毕。”

　　“准备释放曼塔。”

　　“艇长先生，曼塔的航程有限，很快就会因为动力耗竭而沉入海底。曼塔的造价不菲，万一被中国人捞到，恐怕。。。。。。”

　　伍德有些失态地喝道：“闭嘴！听我命令，启动曼塔的自毁程序，准备脱离母艇。十秒钟倒计时准备，十，九，八，七，六。”

　　随着伍德的口令，北卡罗莱纳号逃生舱上的螺栓被一个个松开，当伍德数到最后一秒的时候，这艘纤巧的无人微型潜艇离开了北卡罗莱纳号，然后按照预先设定的程序进行自主航行，方向与北卡罗莱纳号刚好相反，迎着568舰缓缓驶去。如此同时，北卡罗莱纳号关闭了一切会转动的机器，像一条死鱼一样地悬停在海水中，没有发出一丝声响。这时除了开启主动声纳搜索，别的方式根本无法探测到北卡罗莱纳号。

　　伍德并不担心曼塔被中国人获取，因为在曼塔的航程尽头，是北太平洋的一个海盆，深度达到五千多米，那里将会是曼塔的墓穴，中国人目前还没有这样的深技术来实施打捞。

　　568舰开始降低航速了，因为全速行进的军舰只能够听到海水产生的流体噪声，根本无法发现潜艇。降低航速之后过了半小时，声纳兵摘下耳机说道：“舰长，不对呀，怎么那艘潜艇又回来了？”

　　在水下航行的曼塔模拟着北卡罗莱纳号的噪声，慢慢地接近了568舰，然后像是没有发现568舰一样，大摇大摆地从568舰左舷只有两链的位置驶过。叶俊大惑不解，难道是北卡罗莱纳号释放的诱饵鱼雷？但诱饵鱼雷的航程有限，在没有受到鱼雷攻击的情况下释放诱饵鱼雷，只会暴露潜艇的位置。

　　“左舵25，跟上去！”叶俊决定还是去瞧瞧那是一个什么东西。

　　北卡罗莱纳号潜艇里，美国声纳兵的脸上露出了笑容：“艇长，中国人上当了，已经调整了航向，正在追击曼塔。”

　　伍德长吁了一口气，在自己的椅子上坐下来之后说道：“所有单位准备，十分钟后启动主引擎，我们该回家了。”各种设备又依次启动起来，等到一切准备就绪之后，伍德命令潜艇以十节的速度朝着阿普拉核潜艇基地返航了。

　　几小时之后，叶俊似乎感觉到了不妥，这艘潜艇的胆子也实在太大了，竟然朝着中国的海岸线前进。在思索了好久之后，叶俊决定开启主动声纳，逼迫这艘胆大妄为的潜艇上浮。主动声纳的高频声波从568舰艏部朝着潜艇的方位不停地射出，然后再反射回来。但反射回来的信号让叶俊觉得有些不可思议，那只不过是一艘小小的袖珍潜艇而已，极有可能就是弗吉尼亚级所装备的曼塔无人潜艇。

　　毕竟缺乏实战经验，叶俊感觉到自己被愚弄了。但闵方舟听完叶俊的报告之后，不怒反喜：“听着，叶俊，看来曼塔无人潜艇已经被美国人抛弃了。现在我给你的任务，就是跟踪这艘无人潜艇，一定要准确定位，如果能够捞上来那就是大功一件。别再管什么别的潜艇了。”

　　“支队长，恐怕不行，曼塔正在下沉，可能燃料已经耗竭了。这里的水深达到了五千多米，我们目前无法实施打捞。”

　　“那就准确定位！一定要准确定位！”

　　171编队仍然在原来的海域保持低速巡航。在这片海域的水下，ssn—778新汉普顿号已经悄悄地渗透到了目的地。艇长琼斯望着海图，心中充满了疑惑。来自五角大楼的情报说这里有中国最新型的弹道导弹核潜艇，准备执行中国巨浪系统导弹的试射任务，可能是巨浪2，也有可能是最新的巨浪3。可是到现在为止，周围除了中国水面军舰的螺旋桨噪声和引擎噪声之外，根本没有听到任何水下目标的信号，难道这只是一个空城记？

　　琼斯的判断是错误的，这片海域并非没有潜艇，只不过那艘潜艇此时的位置正处于新汉普顿号的探测盲区——舰尾。新汉普顿号八千吨的庞大舰体悄无声息地在灰蓝色的海水中划过后不久，又有一艘潜艇的影子渐渐地从灰蓝色的海水中清晰起来。浑圆的艇首与新汉普顿号比起来简直太小了，这艘潜艇是中国最新型的常规aip潜艇，041号。

　　041艇本来是悬停在海水中的，因此新汉普顿号的被动声纳再先前也不可能发现041艇，而041艇则侦听到了这个庞然大物的细微噪声。虽然没有什么实战经验，但中国人从来就不缺乏智慧，在新汉普顿号驶过之后，041艇悄悄地启动了螺旋桨，跟在了新汉普顿号的身后。虽然航行在尾流之中有些危险，但总比被对方发现要好一些。

　　041艇的声纳室内，声纳兵一直戴着耳机监听着新汉普顿号的声纹信号，并将具有代表性的信号刻入存储器中。突然，声纳兵拿起送话器说道：“舰长！疯狂米老鼠！”

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