前朝与后宫都在为太子的登基做充足准备。奕衡一开始代理国政时，姜渊还会垂帘旁听，现如今则完全不闻不问，任凭奕衡几次三番请示也不下章台，送去的奏折也被原原本本打回建章宫。群臣见此也都明了这是做足了父慈子孝的戏码，却也不说破。

　　这一日早朝散得特别早，几位大臣在出宫的路上悄声谈论着。

　　“太子殿下即将登基，这后位却是悬得很哪。”

　　“郑大人何出此言？”

　　“太子妃的父亲咱们都心知肚明，那可是污蔑陛下被杀了头的罪臣啊。太子殿下岂会立罪臣之女为皇后？即便册立，陛下也会反对吧。”

　　“那依兄台高见，谁才是皇后人选呢？”

　　“这个老夫不知，不过任谁都不可能是殿下的罗侧妃。她是余朝的温淑公主，末代皇帝的亲妹妹，册立她为皇后，岂非让江山易主？”

　　“如此看来，那很有可能是得宠的几位侧妃了。”

　　“可不是？胡侧妃是长公主之女，这样尊贵的身份足以成为皇后人选。”

　　“依我看未必。长公主的驸马爷是手握重兵的镇国大将军，若胡侧妃为皇后，将来外戚势力过盛，可不利于朝堂稳定。”

　　“难不成会是殿下独宠数年的嬴侧妃？”

　　“可不是么？现在人人都对她的三位哥哥趋之若鹜。殿下方才还单独留下她的长兄谈话呢，也不知说了什么。”

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　　这些猜测好似一夜里春风化雨，饱满了后宫柳色青碧，桃红灼烈的每个角落；饱蘸了雨露，洇开人人心底惶惑不安的悸动。

　　而在那气势恢宏的宫墙深处，以孙灼芙尤甚。

　　“主子，您歇会儿吧。”

　　储秀宫的端惠殿里，几盏昏灯奄奄，织镜适时往里添了一勺桐油，忍不住温声劝道。

　　孙灼芙只穿着一身家常的湖水蓝绣莲紫纹暗银线寝衣，在幽暗的灯光下逐一核对帐目。她抬起头来迎上织镜关切的目光，柔柔绽开端庄温和的笑靥，夹杂着一丝疼痛与无奈道：“无妨，今日是父亲和母亲的忌日，我若闲着，难免会伤心。”

　　织镜鼻尖一酸，一点炽热盈盈漫上眼角涩然将枯的寒潭：“主子，奴婢知道您还在伤心，这儿只有奴婢陪着，您哭出来也好，千万不要自己强撑。”

　　灼芙黯然坐着，哀思宛如一只困顿不安的猛兽狠狠攫住了她的心，让她痛不欲生却又动弹不得，更不能挣扎，不能哭泣，她只能凄然苦笑道：“哭也换不回父亲的性命，母亲的殉节，只能徒增烦恼罢了。与其如此，还不如把眼泪藏在心底。”

　　织镜恍然，切切唤道：“可是主子……”

　　“没什么可是的，”灼芙唇边的笑意似一朵风刀霜剑后凋残零落的牡丹，凄艳惨淡却不失端庄华贵，“你今日还能叫我主子，只怕等殿下登基便没这机会了。”

　　大宁虽国风开放，但礼教严苛，只有太子妃才能在太子登基前被称为“主子”或“主子娘娘”，其余姬妾那怕再得宠，都不可被称为“主子”。这几日前朝关于后位的议论越来越热，织镜如何不懂得灼芙所忧。她赶紧放下手中的铜制宫勺，膝行两步上前扶住灼芙的腿，宽慰道：“主子别忧心，老爷去世后太子殿下也未曾废去您正妃的位份，这后位您是名正言顺的。”

　　她木然转过脸，看着极力克制情绪的织镜，婉转笑了：“若是从前，那绝对是名正言顺的，可今时不同往日，父亲被先太子和齐王构陷入狱，我是罪臣之女，身份倍受朝臣诟病。这后位若归于我，只怕朝堂之上又将掀起一番惊涛骇浪。”

　　“主子……”织镜是灼芙的陪嫁侍女，自灼芙嫁给奕衡以来，她如何见过灼芙这般强颜欢笑？饶是她强忍心底的难过，亦不觉无声哽咽：“难不成会是嬴侧妃么？她一人专宠多年，如今还来威胁您皇后的位置，实在是欺人太甚！”

　　“嬴珏……”灼芙沉思一瞬，转首瞥见象牙妆台的铜镜里，自已失色的容颜映在天青色散珠梅花的锦帐之上，恍若堆雪。她怔怔望着，不禁伸手细细抚摸自己的脸颊，幽幽道：“殿下得胜那晚王府所有人翘首以盼，等来的却是殿下已在总督府安歇的消息，织镜你说，恨她的又何止一人？”

　　织镜神思宛转，顷刻间已透如明镜：“奴婢明白了。”

　　灼芙声音也渐渐如冰似雪，变得格外寒凉而坚硬：“所以在我成为皇后之前，首先要保住自己的性命和在殿下心底的贤德地位，其他的还需从长计议。”

　　“母妃。”

　　灼芙循声望去，只见女儿姜意欢倚着门框担忧地望着她，年仅五岁的她本不该有这样的凄楚的表情。灼芙心底一动，泪盈于睫，眸底荡漾的滢波透过昏暗烛光折射进意欢的眼里。意欢快步向灼芙跑来，一把扑进她怀里，再次用稚嫩的声音换道：“母妃。”

　　灼芙搂紧了她，极力克制着心中翻涌的情绪，柔声道：“好孩子，你不是早早便歇息了吗？怎么在那风口站着？”

　　意欢一双澄澈的眼里泛起心疼的涟漪：“今天是外公外婆的忌日，意欢怕母妃伤心睡不着觉，特意过来陪着母妃。”

　　灼芙黯淡的嘴唇颤颤抖索着，仿佛深秋枝头最后一片挣扎的枯叶，她泪光潋滟的双眸终于潸潸泪下，顺着被秋风扑得冰凉的脸颊，一路滑出滚烫的痕迹。织镜见此再也藏不住心底的悲痛，别过去低声啜泣起来。

　　意欢伸出小手拂去灼芙脸上的泪痕，甜声宽慰着：“母妃不哭，意欢在呢。”

　　“好好……母妃不哭……不哭……”灼芙从身侧取出妃色的桑蚕丝绢轻轻抹去泪滴，将双手放在意欢稚嫩的脸颊上摩挲，温声道，“意欢，母妃有话要跟你说。”

　　“嗯！”意欢乖巧地点点头。

　　灼芙深吸一口气，初秋夜晚的湿热如潮水般涌入五脏六腑，点点灼烧她的每一寸肌肤。她却把这些疼痛的火苗窜上脸颊，化作明媚而炽烈的笑意：“还有两天你父王就要登基了，不管母妃是不是皇后，你都不许表现出一丝的不满或是一丝的卑微，尤其在那些姨娘面前。还有，不管你今天听到了什么，都不要对旁人透露哪怕一个字，明白么？”

　　意欢点了点头，稚气未脱的脸上溢满了认真与笃定：“意欢明白！母妃放心，意欢永远跟你是一条心的。”

　　“好……”灼芙的眼底再次泪意汹涌，她抱紧了意欢，将下颌轻轻放在她稚嫩的肩上，任凭滴落的泪水浸湿她的寝衣。

　　“织镜姑姑，母妃怎么又哭了？”意欢有些焦急地问道。

　　织镜拭去脸上残留的泪滴，朝意欢柔和一笑：“因为郡主乖巧懂事，主子太高兴了，所以才哭的。”

　　意欢松开了灼芙的拥抱，猝不及防地在她脸上亲了一口：“母妃别哭了，意欢困了，我们去睡觉好吗？”

　　灼芙惊喜地将意欢抱起来，以自己的额头抵着她娇小的额头笑道：“好好好，母妃这就陪咱们意欢去睡觉。”

　　金乌初升的清早，澄光自飞檐勾瓦的缝隙中悄然跳落，穿过薄透的窗纱，徐徐落在妆台前。

　　储秀宫甘露殿内，婉珍在案边用骨瓷碧藕莲纹小碗调着桂花香露。修瑜则为嬴珏高耸的云髻上轻轻簪了一支仙鹤凌云缀玛瑙金钗。她见嬴珏闷闷不乐的样子，柔声道：“侧妃若是心烦，不如奴婢陪您出去散散心吧。”

　　嬴珏娥眉微蹙，一声叹息随即轻散在晨风中：“罢了，一会儿还要去临渊阁监察女史整理文书，这一去难免耽搁。”

　　如今奕衡登基在即，前朝关于后位的归属却已流言纷飞。修瑜和婉珍自小在嬴珏身边伺候，少不得为嬴珏耳听八方，眼观四面。嬴珏的专宠是长安城里人尽皆知的事情，加之太子妃孙氏一族没落，前朝不少趋炎附势的官员已经赶着给嬴珏兄长们送彩礼了。好在嬴珏早早派人告诫三位兄长不可在此时骄矜无礼，更不可收受贿赂，众人也苦于攀附无门，只好悻悻地于一旁观望。只是两位庶出的兄长却因此闷闷不乐，甚至对嬴珏有所埋怨。所有的这些，她们都一一记在了心底。

　　“侧妃，”修瑜深深看了一眼嬴珏镜中的影子，再为她扶正发髻，“奴婢知道您在为两位老爷的事情心烦，只要他们暂且不惹是生非，您就不必为了他们白白气坏自己的身子。”

　　嬴珏轻噬朱唇，雪白的皓齿微微一露，凌厉之色骤起：“当初父亲去世，他们联合家族长老撺掇大哥把我和母亲还有弟弟赶出家门，说嬴家从此再无我们的立足之地。如今眼看我恩宠无极，快要册封位份了，他们则忙不迭地来巴结我，还埋怨我断了他们的财路！这样的哥哥，我不要也罢！”

　　婉珍听了也不禁神思黯然，恨恨道：“当年他们毫不留情，仗着夫人是先老爷的续弦就不把夫人放在眼里。如今又来给侧妃添乱，实在太不让人省心。”

　　“罢了罢了，”嬴珏柔荑一摆，眉目又复淡然情态，“修瑜说得没错，只要他们眼下安分守己我就没必要为他们伤神。如今要紧的不是他们，而是那些每天在身边像刀一样锋利的眼神。”

　　修瑜赞同地颔首，温声道：“这便是了，不管您是不是皇后，想不想要这后位，只怕今后这日子会愈发难过，咱们得万分小心才是。”

　　婉珍将调好的桂花露奉上，嬴珏将茶盏接过徐徐饮着，清润甘甜的蜂蜜配上新摘的桂花只觉口齿余香，心情舒畅了许多。倏然，一阵木鱼声断断续续掠过她的耳畔，她极为柔婉又疼惜地蹙了眉，声音如平湖骤起的波澜：“是谁在敲木鱼？”

　　修瑜也仔细听着，思索片刻道：“侧妃，这声音好像是从周宝林住的偏殿传来的。”

　　宝林周毓蕊是嬴珏房中的侍妾，负责侍奉她饮茶梳洗。但周毓蕊体弱多病，嬴珏自然免去了这些繁文缛节，时常探视，亲为照料，二人情如姐妹。

　　嬴珏轻吐兰气，柔声道：“我去看看周姐姐。”

　　她轻轻放下茶盏，修瑜婉珍起身跟随，几步的功夫便到了偏殿门口。她挥手止了门边正欲通传的侍女，一人悄声进去。偏殿中檀香四溢，氤氲的雾气笼着周毓蕊那身轻薄如羽的鹅黄曳地长裙，宛如倾泻了一地透明的月光，柔婉哀凄。她背对着嬴珏跪坐在佛像前，一边敲击木鱼，一边轻声念着《往生咒》。

　　片刻功夫，声止音息，毓蕊搭出右手缓缓道：“伽罗，扶我起来。”

　　嬴珏原本立在门边，此刻健步上去扶住毓蕊的手，莞尔道：“我来吧，姐姐慢点。”伽罗在她的示意下退了出去，毓蕊就着她的手站了起来，愕然道：“珏儿，你怎么来了？”

　　嬴珏引着毓蕊落座，温声道：“我在殿中听见姐姐的偏殿传来木鱼声，放心不下所以进来看看。”

　　“劳你挂念，我并无大碍，”毓蕊的神情如蒙上一层淡雾，颇为黯然，“只是我的长姐死得无辜，做庶妹的为她诵经超度而已。”

　　嬴珏心中了然，伸手在毓蕊的柔荑上拍了拍，出言安慰道：“逝者已矣，生者节哀。姐姐本来身子就弱，切莫因此伤了根本。”

　　毓蕊凄婉一笑：“我何尝不晓得这个道理，只是心寒罢了。姐姐虽为先太子侧妃却不曾参与谋反，他却一样不放过，让姐姐成了他的刀下冤魂。这么多年，他还是一样的铁石心肠。”

　　嬴珏抿唇带过一丝无奈：“姐姐，自古以来的皇位争斗皆是如此，成王败寇是亘古不变的理，必然有人会因此命丧黄泉了。如若这次是惠郎输了，只怕……”

　　“只怕是我的长姐祭拜我了，”毓蕊接过了话头，眉心轻轻一颤，眸中哀光流转，“珏儿，我不单是为这个怨他，你知道我的心病，那年我小产之后他是如何坐视不管的，我至今还记得。对自己的亲骨肉尚且如此狠心，更何况对待政敌。”

　　嬴珏轻叹一声，颇为惋惜。当年毓蕊在王府中小产时，奕衡与嬴珏正于利州初识，因任期未至且难舍佳人，奕衡竟未能及时赶回。她心底的愧意旋绕而上，眉心微曲：“说起这事，妹妹也有一半的责任，若当初我能劝陛下及时赶回，姐姐的孩子或许就不会夭折母腹了。”

　　毓蕊缓了口气又苦笑几声，“这如何能怪你，是她们有心害我，即便殿下赶回来也无力回天，”她低头揉弄着腰间的穗子，将它们分成一股一股的，“只是可怜了我那孩子，他本该有光明的未来，本该在我的呵护下长大成人，将来好好孝顺父母。可他竟然来不及看一眼世间就这么去了，来不及叫我一声‘姨娘’就……”

　　毓蕊紧咬着双唇，忍住眸中汹涌的泪意，再也说不出话来。嬴珏看在眼里，眉间的怜惜宛如一缕轻烟萦绕：“姐姐节哀，这世间太过险恶，想必是佛祖不忍他生来受苦，便先带他去了极乐世界。那儿没有苦痛，姐姐的孩子必然活得好好的。”

　　毓蕊晶莹的泪珠顺着脸颊倏然滑落，拼尽了全力死死攥住那条穗带：“是啊，这宫里的孩子有几个是好生养的，即便生下来也活不长，还不如直接不生养的好。”

　　嬴珏取下苏绣手绢替毓蕊抹去脸上的泪珠，宽慰道：“只要姐姐养好身子，你还会再有孩子的。”

　　毓蕊的笑声颇为凄冷，就连洒落她羸弱双肩的阳光亦镀上了一抹寒亮的银色：“再有孩子？这一切的苦痛都是他带给我的，我岂会让他再伤害我一次？”

　　嬴珏拿着绢子的手顿在了半空中，片刻收回道：“我理解姐姐的痛苦，可是姐姐不为自己想也该为你年迈的父亲和身后的家族想啊。你的长姐已去，周氏一族的荣辱就全落在了姐姐手里。这样一直疏远陛下，终究不是办法。”

　　“我没你想得那么深远，我只知道他负了我，”毓蕊转过头来看着嬴珏，眸底那深深的悔恨如汹涌的洪潮向嬴珏翻滚而去，“妹妹你可知道，我夜夜梦见那个孩子向我哭诉，他总红着眼问我是谁害死了他，可我……可我竟不知道如何回答！我多希望这一切都不曾发生，可从梦中惊醒之后我才知道这一切都无法挽回了！”她忽然伸出手紧紧攥着嬴珏的手腕，带着深受刺激后的低沉与惊恐，哀哀道：“你说，我这样的痛苦他如何能懂！如何能懂！我如何还能奴颜媚骨地讨好他，在他膝下承欢！”

　　嬴珏听得心如电转，强忍着手腕上的疼痛，温声道：“姐姐，殿下早已为人父，你的孩子也就是他的孩子，你的痛苦在他那儿甚至是加倍的，他不过把一切都藏在心底罢了。就如姐姐所言，若真有人蓄意谋害，殿下又怎会无所察觉呢？他当时不管不顾，也许是他的缓兵之计，让那些在幕后陷害姐姐的人以为计谋得逞，露出马脚。”

　　毓蕊轻声呜咽着，脸上浮起阵阵异样的潮红，她浑身滚烫，可这滚烫底下的心却如严冬腊月的冰凌，寒到了极点：“我没有你了解他，不懂得他的计谋策略。只是我被他伤透了心，要我一时转圜并非易事。现在我只想保全一己性命，不再承宠。只有我活着才能为我的孩子复仇。”

　　嬴珏轻抚着毓蕊因削瘦而凸起的背脊：“既然姐姐意已决，那妹妹就不再置喙了。不过还是一样，我总是站在你这边的。”

　　毓蕊的心绪慢慢平伏了下来。她轻“嗯”一声，道：“多谢你总这样理解和支持我，在这宫里真心待我的也只有你了。”

　　嬴珏替毓蕊理了理松散的鬓发，柔声道：“当初我被孙灼芙和汪明虞冤枉，在大雨里跪了一整夜，只有姐姐撑伞来看我，陪着我。我如何能不真心待你呢？”

　　晨风吹过湘妃细竹沙沙作响，仿佛无数雨滴落下。斑驳的竹影透过轻薄如烟的月影纱映入殿中，枝叶纵横，森森然落了一地，迷蒙的光衬得毓蕊的脸也肃然冰冷起来：“她们也是过分！趁着殿下不在府邸就这样作践你！只是她们没想到殿下根本不在意汪卷碧母子俱亡，反而对你所受的委屈颇为介怀，重重责罚了她们。”

　　“正因如此，我才更成了她们的眼中钉，肉中刺，”逆着微光，一点炙热漫上嬴珏眼底幽深的寒潭，“我临盆前殿下被齐王所害的消息是谁故意透露给我的，我也一样不会忘记！”

　　毓蕊心下感慨万千，拳拳的目光宛如柔波漾开：“说到底，你若不是那个万千宠爱在一身的人，也就不会有这么多苦难了。”

　　万千宠爱在一身？嬴珏心底一怔，盯着桌案上镂刻的菩提子出了神，半晌才道：“既已是那个万千宠爱于一身的人，便下定决心要与磨难相伴了，我甘之如饴。”

　　毓蕊娴静的仪态中微露一丝坐立不安：“我没有你这样的勇气，不过他对你的特别却是我们都不曾有的，我只愿他莫负了你，让你像我一样成为心如槁木死灰的人。”

　　嬴珏嫣然一笑：“我信他不会的。”

　　毓蕊掩去了眸中的伤神：“但愿如此。”

　　倏而帘动影摇，崔旳缓缓走来，躬身行礼道：“给侧妃和宝林请安。”

　　崔旳是入宫时内务府派遣给众位的姬妾的太监之一，嬴珏见他伶俐聪敏，便把他留在身边伺候。嬴珏一笑：“不必多礼，怎么了？”

　　崔旳神色恭谨：“禀侧妃，去临渊阁的轿撵奴才已经备好了，请问侧妃何时过去？”

　　嬴珏面色稍动，毓蕊见她殷殷的神色中微现踌躇，嫣然笑道：“既然你还有要事在身我便不多耽搁了，你且去吧。”

　　嬴珏轻轻颔首，起身道：“也好，那妹妹就先告辞了，改日再来看姐姐。”

　　她迈着莲步走了出去，日头已经高起，微有炙烈的阳光透过树隙洒落她身上。她深吸一口气，加快了步伐。