公元200年（建安五年）正月，袁绍派陈琳书写檄文并发布，檄文中把曹操骂得无法忍受。二月进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派颜良进攻白马的乐进大军，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河，乐进兵少，难以抵挡，退往韦乡。

　　四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽迅速迫近颜良军，冲进万军之中杀死颜良，袁军溃败。

　　曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备率兵追击曹军，曹操当时只有步骑数百，驻于南阪下，而袁军有近万骑，尚有数万步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑，率军退往官渡。

　　袁军初战失利，但兵力仍占优势。七月，进军阳武，准备南下进攻许昌。八月，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军出了霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗，米分碎了袁军的计策，双方一时间相持在官渡。

　　孙策控制江东之后，听说曹操和袁绍正在交战，秘密训练军队，部署将领，准备渡江北上，攻取淮南、徐南之地，消息传到曹操军中，曹操军中诸将都十分惊恐，但郭嘉说：“孙策刚刚吞并了江东，所打败的都是些英豪雄杰，确实是个英雄。但是孙策这个人喜欢单身出行而不设防范措施，即使他带领百万之众北上，却和他一个人来到中原没什么两样。假如派刺客伏击，那他就不过是一人之敌手罢了。在我看来，孙策必会死于小人物手中。”

　　广陵太守陈登是陈瑀的从兄之子，孙策之前西征刘勋、黄祖，陈登偷偷派遣间谍使者，将印绶发给江东反对孙策的王朗、刘繇等人的余党，图谋为孙策后患，以此来报陈瑀之仇。孙策得知之后十分气愤，率军攻打陈登，却被陈登打败，孙策驻军到丹徒，等待粮草运输齐备后北渡作战，一日在丹徒山中打猎，却被自称是许贡门客的刺客所刺伤，伤重不治，于是请来张昭等人并对他们说：“中国方乱，夫以吴、越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟！”，张昭等人认为孙策会把兵权交给和他性格相似的三弟孙翊，然而孙策把二弟孙权叫过来，给他佩带上印绶，对孙权说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿，慎勿北渡”，孙策也担心孙权不能胜任，把孙权托付给张昭，并嘱托张昭说：“如果孙权不能胜任，请先生取代他的位置。如果无论如何都不能担当克敌制胜保卫江东的重任，先生您可以慢点向西返回家乡，无须心中有所挂碍。”孙策当夜去世，张昭扶起孙权巡视军队，并把孙权继立的消息上表汉室，此时正驻军在外的周瑜、吕范、程普等人皆回吴郡辅助孙权登位。

　　此时，刘协也在关注各地的局势，先后受到中原、江东的上书，曹操为占据大义，上书斥责袁绍自立大将军、征伐兖州，请天子下诏处罚袁绍，江东文武上书请求孙权袭孙策扬州刺史之位。

　　“孙伯符，一代少年英雄，不期被三五刺客所杀，实在可惜，诸公，江东文武上书请求孙策二弟孙权袭孙策之位，诸公以为觉得如何？”刘协也听说了孙策这几年的事迹，短短几年时间，以自己的能力，只率千余兵马暂居扬州大部，实在难得，只是可惜了，就这样死了。

　　法正第一个上前说道：“陛下，臣下以为可以允奏，令孙权袭孙策扬州刺史之位，但是孙策有有一幼子孙绍，陛下可下旨令孙绍袭孙策吴候之爵。”

　　“且不必让孙权袭孙策平南将军，陛下可册封孙权为一杂号将军，同时陛下下旨册封周瑜为平南将军，册封孙策的其他几个弟弟为杂号将军。”贾诩也上前说道。

　　刘协一时间还没反应过来，法正的意图他理解，这是以免孙权趁势做大，其实刘协一直扶持的是荆州的刘表，这也是贾诩与法正等人商讨过后的决策，刘表年迈，名不符实，就算刘表一时实力强大也不过是只纸老虎，而且刘表这些年对朝廷还算恭顺，年年贡奉从未少过，所以扶持刘表才是最好的选择。

　　“文和果然不愧为毒士之称，大肆封赏孙权周围的亲信宗族，一方面扼制孙权的发展，另一方面让江东内乱频生。”法正打趣着解释着贾诩的意图。

　　经过法正这一讲解，刘协也明白过来，孙策虽然成了扬州刺史，但是吴候的爵位被孙策的儿子袭代了，而且大肆封官孙权的几个兄弟，让他们自相不服，孙权务必要花费大量的时间去治理内部，这样的话就给了刘表机会壮大。不管是贾诩还是法正，从未将刘表与刘璋、张鲁被人放在心上过，他们可以说是守门之犬，不足为虑，只有袁绍、曹操、孙策才算得上英雄，现在孙权顶替了孙策，大家都对孙权不了解，所以要试试孙权到底有多大的能力。

　　很快，诏书下达到了吴郡，一时间江东亦是风起云涌，局势危急。孙权并非众人看到的那边贤仁，对于孙绍继承吴候的爵位，孙权表面上没什么，但是心里很是不舒服，而且他的几个兄弟与他一般都封为了将军，皆是亭侯的爵位，孙权也就多了一个扬州刺史而已，相比，孙策的待遇实在相差太大，让他心里很是不服。

　　十月，袁绍运粮，并屯积在袁军大营以北的乌巢。恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即行动，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚、马缚口，夜袭乌巢。袁绍获知曹操袭击乌巢後，一方面派轻骑救援，另一方面命令张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，袁绍大军崩溃，袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军坑杀袁军七万余人，天下震动。