行军月余，探马回报阿斯勒大军距阔独乌山不足四百里。乾军也即将抵达阔独乌山，乾王有意在阔独乌山与阿斯勒决战，便在晚间召众将至帐中商议。乾王自带青葙随军出征以来，无论大小事宜，都不避讳于她，因此乾王在帐中议事，青葙也在，众将都已习惯。段销提议在阔独乌山北面布阵，避免阿斯勒利用熟悉地形的优势进攻乾军，以韩军四万为中军，黑虎军为右翼，这样既可择机攻敌之软肋，又可呼应东路东奚军。乾王同意。耿新认为可派骑兵为先锋，先抵阔独乌山，占据有利地形。乾王命其率轻骑一万为先锋，翌日启程，五日内至指定地点扎营。接着又商议了一些细节，并嘱钟铄等黑虎军将领按阵法行军。诸事议毕，已将近二更，乾王让众人回帐休息。众人刚站起身，只听帐外侍卫喊报：“东路军急报！”众人都知若非大事，是不会半夜惊扰乾王的，又都坐下准备一听究竟。青葙不安地看了乾王一眼，乾王示意她不必惊慌，召报信人进帐。
那报信人鬓发散乱，浑身尘土，一看就是一路疾驰，未曾歇息。他一进帐，就扑倒在地，用莫奚语喊道：“乾王！公主！大将军战死了！”他是东奚军的老兵，一见青葙，仍忍不住用旧日称呼。
青葙大惊失色，霍地站起，“若金怎么样？”沙力赫战死她很悲痛，但她第一个想到的当然是若金。
报信人急急地说：“二公主追逐敌军，没有消息。”语声颤抖，目中悲愤。
青葙浑身发软，跌坐在椅中。乾王神色镇定，用莫奚语问：“你不要着急，起来说。可有书信？”
报信人起身，从怀中抖抖索索地拿出一封信，呈到案上，“有。这是副将命我送来的书信。”
乾王打开书信，与青葙一同观看。信是素戈写的，用梁文写就，信中说，东奚军行军途中忽遇左王大军，沙力赫仓促接战，被谅刺砍伤，木铎也受了伤，东奚军死伤两千余人，若金率后军赶至，与左王迎战，将其打败，沙力赫伤重不治，若金悲愤难抑，领三千红鹞飞骑追杀敌军，至发信时仍未回营。请乾王及王妃定夺。这封信显然落笔时慌乱而仓促，字迹潦草，叙述简略。
乾王读完，默不做声地把信递给离他最近的段销。青葙双唇颤抖，眼中浮起泪花，乾王安慰地握住她的手。这帐中只有乾王青葙和段销听得懂莫奚语，其余众人都还不知发生了何事，但看乾王正在凝神读信，也无人出声相问。钟铄听见青葙提起若金，又见她如此神情，似乎是发生了什么不好的事情，心中一凛，早想开口询问，此时见乾王终于读完书信，不等乾王发话，便脱口问道：“殿下，公主情况如何？”他心中只挂念着若金，急切地想知道她的消息，因此开口不问东路军而问“公主”，此时也顾不上这话是否妥当了。段销正在低头读信，听见“公主”二字，抬头瞟了一眼，见说话的人是钟铄，目光在他身上微微停留，便又低头继续读信。帐中余将不明就里，都没在意，全望着乾王等他开口。
乾王将报信人所言及信中所写复述了一遍，众人想不到东奚军一战即溃，出乎意料。钟铄前头听到东奚战败，沙力赫战死，仍镇定自若，最后听到若金逐敌未归，只觉脑中嗡地一声，仿佛一记闷锤砸在自己头上，乾王后面的话像飘在九天之外。段销读完信，将信放回案上，余光瞥了钟铄一眼，见他神色异常，呆若木鸡。
韩岭也担心若金，皱眉说：“公主贸然追击，犯了兵法大忌，她又缺少经验，形势不妙啊。”
青葙听了，更加忧急，“若金从来没有领兵上过战场，她只带了三千人去追两万人，简直……”后面的话青葙咽了回去，但不言自明。
乾王温言劝慰：“青葙，素戈发信那日若金刚刚领兵而去，素戈说若金没有回还，也只是不到一日的工夫，也许现在她已经安然回营了。我即刻多派探马打探若金和东路军的情况。你不用太过担心。”语毕便执令箭命传令官传令。
青葙神思渐复，见帐中诸将都盯着乾王，知现在不该让乾王为自己分心，强抑心忧道：“是我忧急过甚，一时失察。你不用顾虑我，接着谈正事吧。”
按照正常的行军速度，左王军队不会这么快遇上东奚军，乾王料想左王是为了打东奚一个措手不及而采用了急行军。“没想到左王行军如此迅速，东路军大败，势必会涨敌之威风，抑我之士气。诸位有何对策？”
韩义道：“东路军溃败，主将阵亡，若左王从东路攻我军右翼，则我军两面受敌，形势严峻。我军宜分精兵一万援救东路军，堵截左王来路。”
乾王沉吟不语，看了一眼段销。段销问：“殿下，我可否问报信人几个问题？”乾王允，段销问垂手站在一旁的报信人：“现在东路军将领是谁？”
报信人见这个梁人用流利的莫奚语问话，愣了一下，随即答道：“公主出发前任命素戈为副将，统管全营。”
“东路军是否择地扎营？”
“是。副将已初整兵马，安营扎寨。”
“公主率领多少兵马将敌军击败？”
报信人没领会段销的意思，答道：“公主率领三千红鹞飞骑追击敌军。”
“我问的是初战失利时，公主带多少后援兵扭转败局？”
报信人这才领悟，想了想说：“公主带了两营断后，大约四五千人吧。”
段销点点头，思索稍顷，望着乾王，徐徐道来：“属下认为镇北侯所言甚是，乾军确应分兵援救。但乾军只有八万人马，而阿斯勒主力是我军两倍之多，两军不日即将会战，分兵一万于我军实力折损不少。东路军形势并未至不可收拾的境地，处理得当，应会有转机。东路军虽然首战即败，但其中有仓促应战之不利因素。之后公主领兵再战，击溃左王军队。如今的形势是东路军已稳住阵脚，而左王军败退而去。东路军尚有一万五千人，只是主将一亡一伤一离，群龙无首，殿下只要派一名得力干将领一营人马疾援，将东路军余众整合，便进可接应公主，退可护我右翼。”
乾王目中露出赞许之色，颔首道：“此计甚好！”随即向帐中环视一周，心中盘算派何人前往东路军更为合适。段销似有意无意地瞥了钟铄一眼。
钟铄早按捺不住，此时见乾王欲派人赴东路军，翻身跪拜，恳切道：“殿下，我愿领神羽营驰援公主！”
乾王微一沉吟。神羽营是黑虎军四营之一，乾军精锐，他本欲利用黑虎军为奇兵攻袭阿斯勒，但如今东路军形势更为严峻，只好抽精锐援救，领兵方面，钟铄也甚为得力。便道：“好！命你率神羽营援救东路军，重整余兵，护卫大营，一切听从中军号令，不得擅自行动，限你三日内赶到东路军营地，即刻出发！”
“遵命！”钟铄接过令箭起身。
青葙见乾王派兵去东奚大营，便也想亲自过去，“三郎，让我也去吧，我很担心若金。”
乾王劝道：“青葙，你离我而去，我也放心不下你的安全。况且你不擅作战，去了也于事无补。”
青葙声音微颤，“可是我怕若金万一有个……我就见不到她最后一面了。”
乾王正待再劝，段销开口说：“王妃不必悲观，公主此战未必不能取胜。公主虽以三千敌两万，但是以悲愤之军敌溃逃之军，是以勇敌弱，以死士敌疲士，可以一当十。且公主之前能领五千普通兵士挡住敌军攻势，可见公主能征善战，此次所领是红鹞飞骑，一向以灵活机动见长，擅突袭分击之战，大有胜机。即算公主不幸战败，以红鹞飞骑的速度，普通军队也追不上。”段销这番话，有五分确实，五分夸大，帐中乾王韩义韩岭等人虽听出他将目前的形势估计得过于有利，但知他只是为了安慰青葙，都不作声。而其他将领如铁牛等人，都觉得段销之言，有理有据，心中暗佩。
青葙毕竟不擅作战，刚才心中只一味牵念若金，未顾大局，此时听段销所言，也觉若金并非自己想的无生还之机，镇定心神，知自己势必不能独赴东奚大营，否则只会令乱局更乱，平缓语气道：“先生之言，如醍醐灌顶。”
段销客气地说：“王妃只是关心则乱。”
乾王轻揽青葙，柔声说：“青葙，你还是随我一同等候消息吧，钟铄到了大营，一有若金的任何消息，都会急速报来。”
青葙想起钟铄，转头向他殷殷嘱托：“钟都尉，你曾从沙海中将若金救出，我把你当做若金的福将，你此去定要护佑若金平安。”
钟铄郑重地行了个军礼，郎声应道：“末将定竭尽全力！”
钟铄大步出帐，持乾王令箭点齐神羽营两千五百兵士，星夜出发，赶赴东奚军大营。他心急如焚，一路兵不离鞍，快马加鞭，犹嫌太慢，恨不得肋生双翅飞到军营，亲眼看到若金安然无恙才能放心。行军途中，他盼着素戈会派人传信，禀报若金已经回营，却又怕见到有人报信——他怕信中所报是自己万万不愿看到的消息。令他感到安慰却又略为失望的是，一路上没有见到任何报信兵士。本来乾王命他三日抵达，他率领神羽营两日就赶到了东奚大营。素戈见乾王派钟铄率神羽营援助东奚，心中稍安。
钟铄一见素戈，马未停稳，开口便问：“公主回营了吗？”
素戈神色沉重，摇头道：“公主自逐敌而去，至今没有回还。”钟铄的心仿佛断线的风筝，飘在半空，无着无落，找不到方向。
素戈迎神羽营至大营安顿，向钟铄讲述了战事的详细情况。原来确如乾王和段销推测，西奚左王的军队急行几百里，数日前突然出现在大漠，沙力赫发现敌情时，两军相距不到十里，沙力赫急忙整队布阵，而左王早有准备，五千重骑当先冲锋，甫一接战，东奚刚结好的阵形便被击溃，沙力赫被谅刺斩落马下。木铎率红鹞飞骑拼命冲入敌阵，将沙力赫救出，但是木铎也身中两箭，受伤不支。全军抵挡不住，节节败退，幸亏若金得到消息，率领五千后援及时赶至，将士奋勇杀敌，死伤无数，从午后一直打到黄昏，东奚斩杀了两名左军上层将领，左王支持不住，率兵撤退。若金收兵，却惊闻沙力赫伤重不治，悲愤交加，立刻点了三千红鹞飞骑，抛弃辎重，只让每名兵士带少量食物和箭矢，趁左王撤兵无序，向北追击，若金立誓要杀了谅刺为沙力赫报仇，素戈苦劝无果，只好向乾王报信求援。若金出发当日没有回营，素戈派兵四处打探，第二日得到消息，北边数里外有作战痕迹，地上散落一些左王军的兵器配给及尸体，而双方军队都不见踪影。
钟铄听了素戈的讲述，沉思不语。他推测若金趁乱夜袭左王军得手，左王军被迫再向北撤退，因此抛下不少辎重。但是如果若金得胜，为何不回大营？难道她继续向北追逐敌军？钟铄北望大漠，心中焦灼，再往北，就是大漠腹地，极容易迷失方向，而她又是以少敌多，万分凶险。钟铄随即加派人手向北搜寻若金下落，并告诉他们，发现任何蛛丝马迹都要回来禀报。因木铎卧床养伤，不能带兵，钟铄持乾王令接管左路军，整顿大营，重编兵士，统计死伤人数，安置伤员，置棺收敛沙力赫遗体，将左路军目前形势报告给乾王。
钟铄派出的探马很快探得新的消息，在上次发现的作战遗迹之北，又有一堆被遗弃的辎重与尸体，这次死去的兵士比上次更多，不仅有敌军，还有红鹞飞骑，但仍是敌军占多数。钟铄仔细盘问是否看到了若金的尸体，探马坚决否认，他一一查看了尸体，十分肯定里面绝对没有若金。钟铄这才略略松了口气。也就是说，若金又追上了敌军，打了一仗，从死亡人数上判断，若金又胜了一回。但是她仍旧没有回营。钟铄心中又慰又忧，慰的是若金身处大漠，没有迷失方向，且两战两胜，忧的是以若金执拗的性子，从她一路向北追击的做法判断，她可能真的打算不杀了谅刺不回还。可是，她一无配给，二无援兵，如何在大漠中与两万敌军抗衡？
乾王回令，命钟铄率东路军向北推进，尽量与中路乾军主力保持一线。钟铄随即率军队开拔，一面行军，一面搜寻若金与左王的情况。过了几日，最后一个消息传来，探马探得左王在沙海之西结营布阵，但不日迅速北撤。那里是西奚腹地，探马不得进入，此后便再无左王军与若金的消息。钟铄知左王在沙海之西布阵，借沙海这个无法逾越的屏障，可防避偷袭，应是欲与若金正面对战，却为何选择北撤？是受到了袭击还是捕到了若金？若金只带三千人马，如何与左王军周旋多日？即使未被谅刺捕去，她所携的粮草甚少，根本不足以支撑如此远距离的长途作战。钟铄心中惴惴，直欲领兵攻进左王军营，探个究竟。然而乾王有令，他不得不依令行事，统率右路军，与中路军同步行进。他每日率兵北行，都希望若金忽然回还，或者打探出确实的消息，却一连多日再无任何线索。一日，素戈问他，公主还能回来吗？钟铄无言以对，他不敢面对那个最有可能的现实，就是若金和三千红鹞飞骑已经全军覆没。
钟铄心情沉重，每日食不甘味。晚间扎营歇息，他躺在帐中，辗转反侧，难以入眠。帐外朔风呼啸，在暗夜中仿佛万军恸哭，闻之惶惶不安。
素戈冲入帐中，痛哭失声。钟铄惊问：“是若金回来了吗？”素戈点头。钟铄问：“她在哪里？”素戈向帐外一指。钟铄大喜，奔出帐外，只见一队人马站在帐前，兵士左右一闪，露出身后抬着的一口棺材，若金静静躺在里面，金甲红衣，仍是那个热烈如火的女子。钟铄大叫一声，栽倒在地。