阿穆无事可做，便坐在帐外看天高云淡，绿草如茵。想到这片宁静即将被战争打破，不禁轻叹一声。
身后有人轻声问道：“何故叹息？”
阿穆回头见段销不知何时立于身后，起身施了万福道：“段先生！”段销还礼，两人视线相交，均淡淡一笑。自从段销入乾王幕府，这是他二人首次单独会面。阿穆见段销身穿一件白色云丝长衫，发束齐整，面容平和，目光沉静，虽不像从前那样锐意飞扬，但依然掩不住由内而外的光华，更添了深沉内敛，静玉生辉。阿穆以为段销是来找乾王的，微笑着说：“乾王殿下和王妃在帐中谈事，需要我去禀报么？”
段销微微摇头，“不用，我不是来找殿下的。”
阿穆愣了一下，“先生是来找我的？”
段销从怀中拿出一只圆盒，“殿下为我请了大夫调养身子，我听他说知道一个养颜的方子，便请他调了一盒药露，可以消减疤痕。我已试过，确有良效。还望姑娘莫要嫌怪。”将盒子递给阿穆。
阿穆接过盒子，心中微讶。他虽然语气平平，言辞寥寥，但阿穆知他此中厚意。想必不是大夫主动提起此药，而是段销多方打听、不辞辛苦得来的。而且在送自己之前，还细心地先行试用。阿穆自己都快忘了此事，他却还一直记在心上。她看着手中圆盒，白瓷雪胎，盒盖绘有粉色桃花纹样，未启盒盖，便有淡淡幽香，清雅怡人。阿穆笑道：“阿穆感激不尽。其实先生无需为此事萦怀，伤疤甚小，无损于我。”
段销真诚地说：“穆姑娘对我恩重如山，我未能报答姑娘恩情不说，还害得你容貌受损，如果你的容貌不能恢复如初，我一生都会深感愧疚。”
阿穆微微一笑，轻语道：“先生莫要自责，我倒觉得这样很好。别的女子都以貌美为喜，可我却深为这副皮囊所累。如今虽微有瑕疵，但若此后再看不见那些不怀好意的目光，我真心欢喜。”她目光澄澈，句句真心。
阿穆眉角的伤口早已结疤，伤疤不长，但清晰可见。她面容娇好，笑若艳桃，静若幽枝，嗔也妩媚，怒也动人。段销以前做富贵公子哥儿的时候，见过各式各样的美人，可就在他这样阅尽千帆的人眼中，阿穆也当得起“摄人心魄”四字。但眉上之疤使美玉微瑕，令见者惋惜。她却并没有刻意掩盖这道伤疤，也没有换个发式遮住，哪有女子不爱惜自己的容颜？段销细品其语，觉她话中似乎透出些不如意的往昔，轻唤一声：“穆姑娘……”
“嗯？”
段销微一沉吟，委婉问道：“姑娘似认识我多年，但我却从未来过乾州，不知你我何处相识？”
阿穆望着段销，坦言相告，“我年少时在京城歌舞坊做乐姬，有一日先生设宴，召坊中女子做陪，其中就有我。”
段销万没料到阿穆出身风尘，且她如此直言不讳，不禁微微怔住，一瞬不瞬地盯着阿穆。阿穆不闪不避，坦然与他对视，目光相接，段销略觉尴尬。“姑娘莫怪，我只是好奇姑娘如何成了王妃的贴身丫鬟？”
阿穆平静地说：“因我不愿委身权贵，偷偷逃出歌舞坊，命悬一线时被王妃所救。”
阿穆虽说得云淡风轻，段销亦能猜出其中的惊心动魄。想不到看似这么平凡的一个女子，竟有着如此曲折的往昔。段销轻声道：“抱歉，我并非有意打听姑娘旧事。”
阿穆目光清澈明亮，笑容纯真，“无妨的。我说得出，便不介怀。凡事皆有好有坏，若没有歌舞坊，我早就饿死街头了，我感激坊主，也怀念姐妹。”
段销怜阿穆经历种种磨难，更敬她敞开心扉，坦然以对。没有仇恨怨怼，没有自怨自艾，淡然处之，自成芬芳。正因她有如此胸襟，才能将自己从泥淖中拉出。段销在京城时，与京中各歌舞坊来往频繁，每个头牌他都叫得出名字，以阿穆的容貌气质乐技，若是在宴上露面，定是艺惊四座，他低头沉思，却无论如何也想不起自己曾见过这张面容。“姑娘如此清雅如风，皓洁如月，该令人过目难忘。为何我却记不起曾见过姑娘呢？”
阿穆笑道：“我那时还小，尚未满师，只是帮姐姐们打理乐器服饰，站在厅中角落，先生当然记不起了。我却记得先生那日一人与十人联诗，文思敏捷，信手拈来，佳句层出，最后斗得那十人拱手认输，实在是妙不可言。”阿穆当时年少，那是她第一次出坊参宴，犹记得席上的段销风流倜傥，光彩夺目，令她惊叹不已。她在歌舞坊，见多了龌龊之客，那时方才知道，原来世上还有这样的佳公子。
段销出神地遥望着远方，默然不语。芳草连天碧，落日染云绯，正是草原上最好的时节。阿穆的一番话将他带回那个挥斥方遒的岁月。那年，他与几位知交好友在家中宴饮，的确请了京中一个歌舞坊的乐姬歌舞助兴，席间谈史论文，赏舞听曲，美人在怀，好不快活。后来，他与好友以诗赌酒，约定一人一句联诗成章，对不出者罚酒，他借酒狂狷，说自己一人可同时与众人联诗。于是那十人各自起了首句发难，他文思泉涌，对答如流，与十人对战依然占尽上风，一番唇枪舌剑，好友相继落败。后来有友人将他们联的诗写成集子，轰动京城，连皇上都向祖父要了诗集去看，还奖了赏赐。如今想来，那竟是自己最好的时节。“少年不知愁啊。”段销幽幽叹道。
日落风起，微有凉意。阿穆望着薄暮青空，淡淡道：“天凉好个秋。”
段销心中一动，知她是说给自己听的。转头见她盈盈一笑，如云开月见，清辉入心，便也淡淡一笑，静观星出。
若金回到青城，先和素戈去将军府看望了锡玲。在沙力赫的要求下，木铎已纳锡玲为妾，沙力赫还派了个丫鬟供锡玲使唤。锡玲大腹便便，每日只是在屋中做些女工，见到若金素戈，十分高兴，把自己早为她们绣的手帕荷包等小物件送给二人，还把为木铎绣的平安腰带和为孩子绣的小衣服给二人展示。若金见锡玲情况尚算不错，略为放心。三人聊天，锡玲说她日日盼着临盆，大战在即，她不知道木铎能不能等到孩子出生，又担心万一木铎在战场上有个好歹，就见不到孩子的面了。若金素戈温言劝慰，若金向她担保木铎一定会平安回来，让她在家中安心养胎。还说不会这么快就开战的，木铎会陪在她身边直到孩子出生。
然而天不遂人愿。十月，阿斯勒不顾国内反对声高涨，兴兵南下。乾王永王千里加急战报递京，朝廷随即任命乾王为元帅，总领乾军及永平军，发兵抗敌。同时准青城公主所请，允东奚协同作战。乾王依之前定好的战略，分兵三路，西路永王统率五万永平军从宁州出，迎战西奚右王三万人马；东路沙力赫统率两万东奚军从青城出，迎战西奚左王两万人马；中路乾王统率八万乾军从固昌出，迎战阿斯勒的十五万主力。消息送到青城，沙力赫立即点兵出发。他担心战场危险，本不愿让若金随军出战，但若金执意要去，他便命若金领辎重押后而行。锡玲再有几日就要临盆，却无法等到孩子出生让木铎见上一面，只得含泪与木铎若金素戈作别。
军队离营，若金看着浩浩荡荡的大军，红衣铁甲，犹如一队火焰在草原上燃烧，旌旗招展，红色大旗上绣着一只展翅之鹞，犹如一团火焰欲击长空。她仰头望着青天，心中燃起豪情万丈，默念道，父亲，大哥，等着看吧，若金定要让红鹞飞骑重振往日雄风！
固昌大营，乾王点兵待发。旌旗猎猎迎风，黑色大旗上绣一只威风凛凛的大虎，正是黑虎军大旗。黑虎军一万人，皆黑衣玄甲，列阵如墨，韩军方阵，皆白衣素甲，望之如荼。左黑右白，威严肃穆，铁骨铮铮。乾王着黑衣跨黑马，金甲金盔，在午阳下光芒夺目，令人不敢逼视。他立于阵前，扫视大军，慷慨陈词：“西奚小儿作乱，天命诛之。其蛇蝎为心，豺狼为性，屡犯我境，天地不容！今我八万儿郎，誓师于此，必顺天命，挽风云，安社稷。此乃诸位精忠报国之会，立功授爵之机，勇猛杀敌者，论功行赏，退降逃间者，斩首示众！本王与诸位同陷阵，共进退，我乾军众志成城，何敌不摧！”
大军齐声大喊：“众志成城！何敌不摧！”山摇地动，气吞万里。
乾王微微颔首，正要发令，见段销纵马而来，在阵边勒马停步。乾王料他有急事禀告，招手让他过来。段销策马近前，乾王示意免礼，他便在马上拱手为礼，然后从怀中拿出一张纸条，双手呈给乾王。纸条是卷着的，只有二指见宽，乾王一见便知这是京中传来的鸽信，他心中一沉。
缓缓打开纸条，上面只有八个小字：“皇上驾崩新皇登基”。乾王捏着这张纸条，好像不认识上面的字一样，看了又看。半晌，才抬头看了一眼段销，段销默默地点了点头。乾王顿觉如一道霹雳贯顶而来，脸色发白，将纸条紧紧攥在手中，指节作响，仿佛要把骨头捏碎。他举目遥望南方，目光中混杂了悲痛、震惊、柔情、壮志、激扬，甚至仇恨，还有谁也读不出的复杂情感。皇兄撒手人寰，而自己远在乾州。面前是接天蔽日的兵马，兵马的后方，天际处，该是乾州吧，京城更在天际外。那里，是他九年所思、魂牵梦萦之地。自乾州通往京城的大路，从此时起，在他脚下铺展开来。前方，乃至更远的前方，会有什么等待着自己，无法预料。他只知道，从这一刻起，他将义无反顾地走下去，即使头破血流，也不能回头。胜将遂愿，败则身死。不止是自己，还有妻儿和这八万儿郎。
他望着一张张年轻的面孔，他们不知道已经发生了什么，更不知道将来会发生什么，他们只是信任自己，便将此生托付。而自己，将带他们走上一条生死未卜的血路。这条血路的开端，便是此役，意味着这场战争，只能赢，不能输。乾王神色渐复，坚毅如铁，八万将士昂首挺胸，目光坚韧，汇集于自己身上，却鸦雀无声，等待着号令。草原上的北风漫卷而来，云动沙飞。乾王调转马头，面朝北漠，缓缓扬起右手，“出兵！”