大军在梁军包围圈外三四里处停下。钟铄策马军前，站在垄上，查看地形，见此地沟多草深，丘陵起伏，命一队人携带事先备好的大量松枝，分散于沟壑丘陵草深易藏之处，每人执数把松枝，待大军攻势一起，立刻点燃所有松枝，并执火把在外围到处走动，同时摇旗呐喊，擂鼓助威，要做出几万大军杀气腾腾的气势来。

　　钟铄将大军分为两路，分别从西北和西南进攻。铁牛的军队位于东北方的葫芦岭下，这样梁军将被乾军三面夹击。神羽营都尉问：“东南方向无人把守，会给梁军留下脱逃之机。”钟铄说：“正是要给梁军留下一条逃跑之路。我军兵少，不易形成合围之势，且远道而来，深入梁地，必须速战速决。梁军兵多地利，若不予退路，恐激起敌兵破釜沉舟之勇，反而弄巧成拙。故此战不以歼敌为上，只要将敌军击溃，使其撤退，救出铁郎将，即可收兵，不得私自追击敌军。”

　　若金侧头望着钟铄，见他镇定从容地调兵遣将，周密详尽地布置安排，心中暗自钦佩。黑衣玄甲的他，挺立于黑骑之上，深沉如夜，稳重如山。跟在他的身边，即使面前危险重重，也觉安心如斯，生死无惧。

　　钟铄吩咐完毕，转头问：“若金，你看还有无疏漏之处？”若金喃喃道：“没有。你很好。”钟铄闻听此语，微微一怔，见若金一瞬不瞬地盯着自己，眼中情意绵绵，不禁心神荡漾。他垂下视线，平定心神，冷静片刻，才抬头克制着对若金说：“若金，我们先把私情放在一边，专心打完眼前这场仗，好吗？”若金心生愧疚，暗暗责备自己不分轻重，失神乱语，她颔首道：“你说的对，如今当以军务为重。你放心，我不会再烦扰你了。”钟铄一愣，张了张口，却什么都没说。

　　梁军连攻铁牛军队两日，已将其逼至绝境，胜券在握，这夜就地休整。梁兵正在酣梦之中，突然西北方向杀声大作，守兵报梁军将领西北有乾军攻来。梁将以为是铁牛的军队意欲突围，不屑一顾地说：“谅他也逃不出我的手掌心！”突然又听见西南方向杀声大作，守兵报西南也有乾军攻来。梁将这才发觉不妙，登高一望，见西面锣鼓喧天，火光通明，拿着火把的乾军在丘野间穿梭往来，连绵不绝，遍野皆是点点火光，足足有几万人之多，简直如神兵天降。他大惊失色，急忙整兵迎战。此时东北方向也杀声大作。这才是铁牛的军队。铁牛得知援兵进攻梁营，立刻领军冲出葫芦岭。乾兵听说援军到来，士气大振，奋勇作战，要一鼓作气，杀出重围。梁兵猝然遇袭，被打得晕头转向，西边防守阵形尚未结成，便被击溃。不断有兵士来报：“西北方被敌军攻破！”“西南方守不住了！”“东北方急需增援！”梁将大骇，问：“东南方向如何？”兵士说：“并无乾军。”梁将心道，天不亡我！传令梁军向东南方撤退。乾军在后呼喝喊叫作势追杀，梁军仓皇而逃。

　　三路乾军会合。铁牛见到钟铄若金，大喜过望，上前紧紧搂住钟铄，“奶奶个熊！好兄弟！你的救命之恩我记住了！”钟铄笑道：“这是阎王爷不愿收你。”铁牛松开钟铄，大步跨到若金面前，他从鬼门关走了一遭回来，激动地忘乎所以，伸手就要去搂若金，钟铄闪身挡在他的面前，“铁牛，道谢的话以后再说。我们要速速回营，以免被梁军发现有诈。”若金看了看钟铄，眼中隐有笑意。

　　乾军返回。将近大营时，守营的校尉派人来报，梁军已渡过赤水，距离乾营不到十里扎营，如何应对，请钟铄定夺。若金道：“梁军是否发觉我军主力不在营中，想要趁机偷袭？”钟铄思索片刻，命铁牛率军先行回营休整部署。向若金笑道：“咱们探探梁营去！”

　　钟铄带了两名兵士，与若金向梁营驰去。四人走密林小道，不多时便遥遥望见梁营炊烟。四人放缓速度，边行路边查看，忽听林中传出一阵孩童啼哭之声。走到近前，见是几个逃难的百姓，有老有小，有男有女，像是一家子。那几人看见身着铠甲的钟铄等人，吓得面如土色，一名男子慌忙捂住正在啼哭的孩童嘴巴，哆哆嗦嗦地说：“不……不知几位将军在此……我们只是、只是路过……”

　　钟铄说：“你不用怕，我只是想跟你们借几件衣服。但是我身上没带银子，拿这匹马跟你们交换可好？”

　　那男子胆怯地望着钟铄，迟疑地刚要点头，他身后的女子壮着胆子说：“将军，我们要马没有什么用，如果有吃的，我们愿意把所有的衣服都给你。我们两天没吃东西了，孩子实在饿得撑不住了。”

　　若金解下食袋递给他们，男子看看钟铄，又看看若金，犹犹豫豫地接过了袋子，打开一看，里面是几个面饼，欣喜若狂，立刻分给父母妻儿。那饼又干又硬，平时若金也要煮在汤中食用的，几人却狼吞虎咽，仿若人间美味。那女子也十分肚饿，拿过饼却是先喂孩子，但饼实在太硬，孩童难以下咽，若金将水袋递上，那女子将饼掰碎，沾着水，怀抱孩童，一点一点地喂给他吃。

　　男子将包裹打开，让钟铄挑选衣物。钟铄挑了三套男装和一套女装，若金对他耳语道：“我还是穿男装吧。”钟铄也对她耳语道：“你穿女装更容易隐藏我们的身份。”

　　孩童吃完干饼，显然没有吃饱，但他又虚弱又胆怯，只是眼巴巴地望着若金。若金心中不忍，回头望着钟铄。钟铄无奈地笑了笑，把自己的饼也送给了这家人。男子千恩万谢，分了几块给家人，自己只留了半块，把剩下的饼珍惜地包起来，收进包裹之中。

　　钟铄坐在他身边，与他攀谈起来。“这位大哥，从哪里来？”

　　“我们是从绿柳来的。”

　　钟铄已然猜到，并不吃惊。“看你们衣着，不像是贫困之家，怎会落到如此境地呢？”男子望了望钟铄等人，迟疑了一下，没有开口。钟铄失望地说：“我们虽是军士，但也跟你一样，是普通百姓出身，路过此地，与大哥萍水相逢，颇觉有缘，毫无恶意。若大哥不信任我们，那便作罢。”

　　男子听钟铄语中有气愤之意，忙道：“将军是个大好人，我怎会不信任你们。我们一家是为躲避抓丁，好不容易才从绿柳偷跑出来的，所以……见到将军就很害怕。”

　　“绿柳在抓壮丁充军吗？”

　　“是啊。唉，说起来，我家有几亩地，前几年日子还算宽裕。这一两年赋税越来越重，十之七八的收成都交了税，所余口粮只够勉强度日了。但林将军的大军一到绿柳，征缴军粮，家中的余粮都交到军营去了。谁知前几日又强征男子从军，下至十四岁，上至五十岁，若不想从军就要缴粮钱代替。我家拿不出这么多粮钱，我和我爹就要被抓进军中，我们哪会打仗啊，更不想死在战场上。实在没办法，才用家中的首饰细软贿赂了守门的官兵，偷偷跑出来的。城里有好多人都是这么跑出来的，这些守门的官兵肯定赚了不少。”

　　“林将军的军队征缴了那么多百姓的余粮，想必伙食很好吧？”

　　“好像也不是这样。我给那官兵送礼时，听见他们发牢骚，说每天只能吃两顿饭，总是不饱。所以他们最看得上的礼都是吃的。”

　　钟铄用同情的语气说：“你们也算幸运，虽然出了城，但能穿过重重封锁走到这里很是不易了。”

　　“确实啊，一路提心吊胆的。不过我们得到了守兵的指点，从西边过来的，还算顺利。”

　　“何必要绕这么大一个圈子呢？”

　　“那官兵说，林将军的大军驻扎在绿柳城北，直接往北走的话是不可能穿过封锁区的，但是西边的守军比较少，不易被发现。”

　　钟铄从他的话中，探得了两个信息，一是梁军粮草短缺，二是绿柳西边防守较弱，想来是因绿柳西临芒山，无法行军的原因。钟铄又与他聊了几句，再没问出有用的消息，便与这家人道别。

　　四人走出很远了，若金眼前还不断浮现那家人狼吞虎咽的模样和那孩童可怜巴巴的眼神。她不禁生出恻隐之心，道：“打一场仗，将士苦，百姓也苦。不仅担惊受怕，还要忍饥挨饿，背井离乡。”

　　钟铄静静地说：“若遇城困，还有可能成为盘中餐；若遇城破，还有可能成为刀下鬼。”

　　若金心中一缩，急道：“那都是敌军所为。乾军绝对不会这么做的，乾军是站在百姓这一边的，没有抢夺老百姓的粮食，也没有强迫百姓从军。”她自己也不知道，为何这样急急分辩。

　　钟铄冷冷道：“没有战争是真正为百姓而战的。”

　　若金长叹一声，“等这场战打完了，等战争平息了，将士就能卸甲归田，百姓也能安居乐业了。”

　　钟铄望着青黛色的天空，幽幽道：“战争是没有平息的一天的。”

　　若金想要反驳，但不知为何，她却隐隐约约地觉得钟铄的话或许就是事实。她在心中反反复复品味着钟铄的话，再没有开口。