宋初影独自一人走在小镇街头。日上三竿，小镇集市开始热闹了起来，如此粉妆娇柔的女孩格外招惹眼球。初影想起这身惹眼行装本是为了潜入叶府多年的那位神秘人物准备的，这下换成了吸引叶府的目光，不由嗤笑了一声：也算没白费一番力气。
小镇地方小，初影很快就打探到叶府招募点的具体位置。为免短时间内和任毓再次碰头，她在附近的大街小巷里转悠了好几圈，又找了干净的铺子吃了中饭和下午茶，估摸着差不多到点了，这才慢慢朝着目标靠近。一路上她都在细细剖析清晨最后聚首的片刻内，每个人的一言一行。
迫于茶楼内位置的特殊性，想要弄清临时通知齐喻“计划有变”的那人暂时是不可能了，但这之后四人的每一处细微变化都在初影的观察范围内。可以肯定的是，最后令齐喻放心地让她和任毓离开的，是马琰的一席简短言辞。马琰最后一句话中的“真正的幕后主使”一语另有深意：五人中三名男子是受过特殊训练、知晓内情但决计咬紧牙关的，而她与任毓在他们看来虽然受信度不高，但对木岚山庄幕后的同谋人一无所知，即便屈打成招也交代不出有价值的情报。
里里外外都防得滴水不漏，用人而不信人，种种极端情况下都要争取利用率的最大化。宋初影想明白木岚山庄这一又妙又狠的用人策略，蓦地发觉脊骨发凉。这些年她搭上名声和性命的谍中谍生涯虽并非心中所愿，但好歹三王妃事先已将个中曲折和她可能遭遇的一切摊在明面上，坦诚地解释得清清楚楚。木岚山庄却是完全蒙上眼睛用人。若她真是一名品行不端、没心没肺地挣扎在最底层的女子，此番为了生计在这样一场惊天密谋中傻乎乎地担当木岚山庄的傀儡，怕是临死都不会有任何机会弄清究竟栽在了谁的手上。
想到这里，初影心中原本残存的那一点芥蒂豁然开朗。正如她一遍又一遍对索皓然强调的，若是没有三王妃，她早死在八年前的那一夜暴雪中，怎会有四年前的夜来听闻、和此刻与木岚山庄众人面和心不和的谋划盘算。机会是王妃给的，今后的命运却要靠自己努力争取。这些年除了本就知情的三王妃夫妇、冰极门掌门戎骁、及其门下负责收集情报的清风堂堂主索皓然外，她成功地骗过了所有人。在许多情形下，她甚至差点骗过了自己。
只有索皓然是每每恍惚中令她清醒的那一盆水。冬夜里的一盆冰水浇得人狼狈不堪，却又在受凉后让五脏六腑都烧得滚烫沸腾。面对自己的这份心思初影从来坦然，她从来不认为索皓然就是那个命中注定的“唯一”，却又不得不无奈地承认，在当时的状况下也只有他能够成为那个“唯一”。十五六岁本就是春心萌动的年纪，冰极门对她的特殊□□令她在那段时间里比常人更易动情，由于身负皇室密任，彼时她行动受限，身姿俊朗、气质稳重的索皓然算是她密切接触的唯一一名异性，一腔火辣情思除了寄托于这个人，实在也没有别的选择。
至于索皓然心思如何……初影不禁摇摇头。这位大侠看上去满脑子忠于门派忠于师父忠于义气，私底下小心思不比她少，不戳破只是因为当下时机实在不对。其实就算点明了又能怎样？同样是替人卖命，能在这样终日提心吊胆的煎熬中保留一份独享的期待，已是天眼开恩。她不能奢望太多。
叶府的招募点设在一处四合院落内，宋初影赶到时在门外张望了半天，一时没瞧见木岚山庄的四人这才放心地推门而入。叶府不在自家所在的瀛州府招募新人，反而跑到西北偏远小镇设点，本就存了掩人耳目的心思，因此院子里人并不算多。几个身着叶家军服的大汉守在院里，初影在报名处简单交待了身世经历，便领了单子排到最长的侍女队伍中等着进屋。一炷香的时间过去，队伍丝毫没有任何缩短的趋势。看来叶府对这批招募人员的要求极高，清白的身世来历恐怕也是审核的重中之重了。
这样下去等到天黑恐怕都轮不到她，若是拖到第二日，只怕叶府提前招满了人，她便彻底没了机会。想到这里初影脑筋一歪，趁着旁人不注意，企图悄悄地将自己塞到队伍前面去。
眼看到就要排到自己，面前却愣生生多了个人，被插队的姑娘自然不乐意：“哎怎么插队呢，你这人长没长眼睛啊！”
宋初影一转头一瞥眼，一字一顿地吐出三个字：“你，没，长。”
姑娘怒了：“怎么说话呢！”
“有的话自己不会看呐，这俩圆咕溜秋的不就是。”宋初影瞪大眼睛无理取闹，余光瞥见屋门外的守卫像是朝着这边看来，立即压低嗓音，“这位姐姐，大家都是出来找活计的，就不要相互为难了嘛。”
那姑娘张嘴正要发话，屋内走出一个小厮，扯着嗓子喊着：“下一位下一位！”初影赶紧三步并作两步地抢在前头，递上单子甜甜一笑：“有劳这位小哥了。”
神情不耐烦的小厮瞄了瞄她递过来的单子，目光在她脸上停留了片刻，语气顿时缓和了许多：“宋初影是吧……进去候着吧，快到你了。”
初影拿回单子便踏过门槛，腹诽着今后策略要有专攻，不能对着这么个打杂的小厮就牺牲色相。屋里分正厅和内堂，之间用屏风隔开。初影站在屏风前，从缝隙中用余光窥探着，内堂长桌后坐着的神情严肃的一男一女，声音压得极低，只看得到他们嘴巴一张一合，不时还低头记录着什么。在她之前进屋的年轻姑娘背对着她，从挺得笔直的腰背可以看出正在谨慎作答。从前三王府里的侍女从来都是皇宫里帮着遴选，初影见识过宫里选人的流程，只叹叶家不过是为女儿挑选陪嫁的侍女便如此慎重，这样的欲盖弥彰简直是在变相地表明：如今的叶府中必然暗藏玄机。
“宋初影，到你了。”前一位姑娘从屏风后走出，初影定了定神，忙跟着指引的侍女进了内堂。管家打扮的男子和身着女官服饰的女子打量了她一眼，低头翻阅手头的资料。倒是窗户边有人出了声：“挺标致的一位姐姐。”
初影这才发现内堂的角落里居然还有一个人。是个年轻的小姑娘，看上去不过十五六的样子，一身鲜绿的侍女裙倒是给灰灰的内堂增添了不少亮色。不过因为站在窗边的关系，初影方才透过屏风的缝隙并未注意到她。女孩见初影朝她疑惑地望着，不禁捂着嘴巴笑了：“我说得没错啊，这位姐姐，你真是今日前来应选的人里头最好看的一个了！”
“……谢谢。”初影小心翼翼地回答。这时长桌后的中年男子咳嗽了一声：“宋初影，己亥年生，今年十七，是吧？”
“是的。”初影赶紧收回目光，老老实实地回答二人的问题。中年男子翻着她的简历，渐渐皱起眉头：“从前在三王府做侍女，后来先后给冰极门、木岚山庄做事……你当我们叶府是垢污堆，专收别家不用的废物吗！”
初影一板一眼地复述着当初参加木岚山庄的召训时就准备好的一套说辞：“您误会了。初影虽然年纪小，但是也懂‘人往高处走’的道理，我不想嚼前家的舌头根子，但叶府各位主子宽和待下的名声在各州府都是叫得响的。初影这一路上也遇到了好多想要投奔叶家的姐妹，通过各路打探才来到这里，我们这些自小无根无依的人，谁不想找个靠得住的东家过一辈子。若是初影有幸能进叶府做事，一定继续老老实实本分做事，为各位主子们尽忠心。”
粉衣姑娘字字掷地有声，言辞诚恳，表情到位，人到中年的男管家眉头舒缓，很快被俘虏。他偏头征询女官的意见：“你觉得如何？”
初影向中年女人投去闪烁的期待目光。
“这……”女官犹豫了片刻，纸张刷刷地从手指间翻过，“三王府、冰寂门、木岚山庄……虽然都是，咳……但这姑娘倒是很坦诚，至于做事上不上心，回瀛州府总要□□一段时间再筹备大小姐大婚，届时再观察也不迟。但是……她的这幅样貌……”
初影心中“咯噔”一声。难道她与一个叶府上下都严禁提及的神秘女子撞脸？或者长相酷似某个主子已经故去的心爱女人？不是吧，这么狗血的情节即将在她身边上演？这么多年的筹备都要落了空？初影正胡思乱想着，倒是男管家发了话：“这姑娘长得挺周正的，摆在屋子里赏心悦目，正符合主子要求啊！”
女官摇摇头：“就是……就是太好看了点。”
初影松了口气，女人就是难伺候，长得好看也有错嘛！她当即看准时机表态：“姑姑放心，初影知道自己的身份，进府后一定安守本分，那些令全府上下蒙羞的事情决计不会沾染。一旦有违，甘受重罚！”
女官抬眼意味深长地看了看她，继续埋头翻着纸页。男管家见状说道：“你先出去稍等片刻，有结果便知会你。”
初影只能乖乖地出了屏风。此时一个同样身着鲜绿裙袍的侍女正领着一个高挑的女子进屋。就在她们擦肩而过的一刻，初影的眼珠差点蹦出眼眶——
任毓！
可是她应该在这座四合院对屋的女子军招募处，为什么此刻竟会出现在陪嫁侍女的队伍里！
她们之中究竟是谁出了差错！
初影脑中警铃大作。不能让叶府的人看出端倪……可是这一切是怎么回事……她没能如预期一般顺利通过陪嫁侍女的审查，任毓在女子军那边也出了问题……难道木岚山庄的计划被叶府发现了……如果是这样她们为何还能安然无恙地站在这里……
种种猜想从脑海中反复闪过。这种情况远超她和木岚山庄四人最初的设想。然而没等初影平复心情，屏风后却传来异常清晰的对话：
“刘姑姑，白叔，这是女子军那边湛少爷让我带过来的。”
“少爷有什么指示？”
“这位任姑娘身子骨硬朗，手脚功夫也不错，本来湛少爷已经同意征她进女子军。但是梁姑姑觉得大小姐身边总要有个贴身护卫，光是一帮中看不中用的陪嫁侍女，怕是将军知道了不太高兴。”
“所以梁姐姐的意思……让这位姑娘到我们这里？”
“这只是梁姑姑的建议，同不同意当然还由您二位说了算。”侍女的嗓音甜得能拧出水，“其实咱们选人也不一定这么死板俗套。谁说主子身边伺候的只能是茶茶水水，当下这时局，自然是安全第一。女子军虽然有保障，但到底不如大小姐的贴身护卫安心，这位任姑娘相貌也好，家世也清楚，□□一段时间必然再合适不过了。”
原来是这样……初影稍稍松了一口气。这才是与叶府打交道的第一天，便徒生了这么些变数，今后还真是不能放松半分警惕。话都说到这个份上，屏风后头白叔和刘姑姑还能推脱不成？果然片刻后白叔妥协了：“还是梁姐想的周全，也劳烦她替我们费了不少心。这位任姑娘，你可愿意待在我们叶府大小姐身边伺候？”
初影听到了任毓毕恭毕敬的语调：“奴婢一切单凭白叔和姑姑做主。”
“成，任姑娘就留下吧。”沉默了许久的刘姑姑突然发话了，“不过莫云，你方才一席话倒是提醒了我。大小姐身边的侍女会一些手脚功夫自然精妙，不过女子军那边的遴选条件……好像也可以适当地改一改……”
“刘姑姑但讲无妨。”
“今儿中午我到梁姐姐和湛少爷那边转了一圈，女子军虽以护卫为主，但咱们叶府里里外外的安防也做得不差，梁姐姐选的那些人呐，风骨里头总缺了些女孩子该有的气韵，好不容易挑了个样貌还不错的任姑娘，还忍痛拨到我这里来了。这要是跟着大小姐出嫁了，外人还以为咱们叶府到底只是武将世家，连几个像样的姑娘都拿不出。”
莫云为难地说：“刘姑姑的意思我懂，只是前来应征女子军的本就将将够数，湛少爷的要求又甚是严格，这要是在样貌上再做文章，咱们大老远的这一趟怕是白跑了。”
刘姑姑笑了：“这不至于，我只是觉得女子军若是再适当地多几分脂粉气，于咱们叶府而言也是锦上添花。梁姐姐手头若实在没人，我这边倒有合适的人选。”
屏风外一直竖着耳朵探听的宋初影心内突然一沉。
“宋姑娘，麻烦你进来一下。”刘姑姑扬声道。初影硬着头皮闪出屏风，竭力不去看一边的任毓，心下已经完全清楚即将发生的一切。
“倒是一位俏生生的妹妹。”莫云上下打量着初影，“只是她这副身子骨……能扛得住女子军那边的训练吗？”
刘姑姑仍是笑眯眯的：“莫云你放心。这姑娘从前在冰极门和木岚山庄都待过，前前后后打下的基础都在。再说女子军不是湛少爷亲自□□嘛，你信不过我，还能信不过湛少爷？”
“姑姑您这言重了，莫云可不敢当。”莫云连连摆手，“这样吧，我带着回去看看，若是湛少爷点头，便是皆大欢喜。”
“哎，这样最妥当！燕瑞，你带着宋姑娘到对面去，替我向梁姐和湛少爷解释清楚。”
方才一直站在角落窗格边的绿裙女孩眼睛一亮，脆生生地应着：“姑姑，您就放心吧！”
刘姑姑仿佛这才想起应当征询初影的意见，放下身段亲亲热热地揽过她的胳膊：“宋姑娘，若是将你拨到女子军，将来护卫咱们大小姐的安全，你可愿意？”
她还能怎么说？！这种深宅女人争斗导致的阴差阳错，她除了顺着她们给的台阶走，还能怎么办？！
粉装女子深吸一口气，笑靥如花：“初影一切听从姑姑的安排。”