七月的江南瀛洲府早就过了草长莺飞的盎然之季，盛夏的暑热蒸得赶路的人只剩最后一口气，初影一行人总算到达了叶家在瀛洲府的大本营。掀了帘门，只觉热气铺面而来，额上和颈上立即沁出密密的细汗。就连早就习惯了江南气候的湛榕都皱了皱眉头：“今年暑气倒是盛。”

　　“最近确实热得紧，要不大小姐怎么会在您快回来的当口带着人去了京城附近避暑？”一位嬷嬷殷勤地伸手要扶湛榕，被他礼貌地拦住。嬷嬷碰了钉子，又不好就此收手，悻悻地转向另一辆马车，不太开心地帮着刚探出脑袋的初影下车：“这位就是宋姑娘吧。果然是个颇有精气神的小可人儿，今后咱们大小姐的安危可就系挂在你身上了。”

　　寥寥数语便不难判断出这位嬷嬷是个尚未吃开的小嬷嬷，要不怎么大热天的被分配到门厅迎客，连她这种小人物都要巧言相加。初影这样想着，嘴上却挂着甜笑：“嬷嬷谬赞了，初影初来乍到，今后还要多向嬷嬷请教呢。”

　　“好说好说。”这位姓秦的嬷嬷连连应着，两人你一言我一语很快在荫凉下聊开了，倒是除湛榕外的几位男子忙着从马车上卸行装，累得满头大汗。在叶府管家的安排下，人高马大的男子们跟着湛榕去了别处，而唯一的女子宋初影则跟着秦嬷嬷进了叶府熟悉环境。

　　果然是天高皇帝远，瀛洲府与京城有着千里之隔，仗着这绵长的距离，叶绍樊行事便格外无所顾忌，一所镇国将军府修建得气魄非常。单论格局来讲叶府并不复杂，前院待客，中院用于日常活动，最后的内院则是家眷们的居所。可初影花了一整天的时间转悠了一圈，光内院叶欣妍一人独住的兰轩院便有五进之多，更遑论叶府中各种精雕细琢的亭台楼阁、山色水榭了。她从前没进过皇宫，不知云昭帝国的宫殿是什么样，但可以肯定的是，这一座巍巍气派的将军府可比三王爷府邸的占地面积大了五倍不止。

　　叶府的女眷倒不算多，刚过完六十大寿的叶老太君内院镇堂，而除生下叶家长子叶闵洋和长女叶欣妍的正妻陈氏外，叶绍樊只娶了三房夫人，但据说都是异域女子，各个风姿绰约、别有风情，其中二夫人玉萝和三夫人玉墨分别为他生下了次女叶欣婉和次子叶闵海。四夫人玉蕊年方二十二，三年前叶绍樊出使西域魅影一族时带回。玉蕊夫人进府时间不长，膝下尚未有子嗣承欢，但她身段纤细四肢柔弱无骨，据说还能若当年赵飞燕一般能作掌上舞，因而在几位美貌夫人中独占专宠，叶绍樊随军视察时，十次倒有四五次要带上她。初影心中膈应地默念了一句“老色鬼”，不禁想着木岚山庄还真是会对症下药，吃准了这位常年在外欲求不满的大将军就好这口。

　　前一阵刚招进叶府的侍女都已集体上岗，晚来的宋初影只能接受单独培训。由于她算是叶绍樊钦点到叶欣妍身边的贴身侍女，叶府上下不敢怠慢，安排给她的两位训导女官，恰是三个月前有过一面之缘的两位女管家——刘姑姑和梁姑姑。

　　初影印象中这两位女管家似乎并不交好，甚至颇有针锋相对的意味，要不然当日她也不会沦为这二人争斗的产物，阴差阳错地被指派到女子军去。如今这二人一齐训导……初影只能早早做好甘当出气筒的准备。

　　当晚，初影在兰轩院中正式安顿下来。按兰轩院执掌女官刘姑姑的说法，院中大部分侍女都随着叶欣妍远行避暑去了，但偌大的院落并未因此显得萧条冷落。相反，从门厅到花园一派热火朝天，忙着修缮和擦洗的侍从仆人随处可见，都在为叶家首次嫁女精心打点着，几位神态严峻的中年嬷嬷仔细地查看着每一处细节，不时皱眉训斥。初影跟着刘姑姑艰难地穿过一进又一进的房屋，耳边渐渐远离了人声嘈杂，她的房间就在兰轩院的一处侧院中，地方并不偏僻，但由于位置紧挨着叶欣妍的闺房，因此环境格外清幽。初影还未来得及好好欣赏叶欣妍院内的布置，就被侧门边一位身着鹅黄长裙的少女笑意吟吟地迎进了侍女院中：“许久不见了宋姐姐，还记得我吗？”

　　初影见她一双水漾漾的丹凤眼格外清亮，于是浅浅笑起来：“燕瑞妹妹。”

　　“姐姐真的记得我！”赵燕瑞一双凤目眯成两轮弯月，亲热地挽着初影的手臂靠了上去，“我就说嘛，好不容易盼来这么一个天仙似的姐姐，就这么发配到女子军去多可惜呀。这事儿我可在四夫人面前念叨了好一阵呢。”

　　“燕瑞是四夫人房里的？我瞧你对这里熟络，还当你也是大小姐身边的人呢。”初影有些不习惯这个自来熟的小姑娘，上次见她可不如这次一般热情扎眼，一时又推托不掉，只能找话应付着。赵燕瑞点点头：“我哪有这个福气伺候大小姐。四夫人和大小姐平日里关系甚好，这次大小姐外出避暑，四夫人听说兰轩院来了个漂亮又能干的侍女，特地叫我来好好招呼着，可不能怠慢了宋姐姐。”

　　初影眼珠一转：“那赶明儿可要麻烦你带着我去四夫人那里谢恩，经你这么一提醒我才明白，怕正是四夫人给大老爷提个醒，我才能到大小姐身边做事呢。”

　　“原来如此。”燕瑞恍然大悟，“那姐姐可真要好好谢谢我们四夫人。”接着她滔滔不绝地罗列了一堆四夫人的优点，初影偷瞄了刘姑姑几眼，瞧不出半点不快。只是待燕瑞走后，一直沉默带路的刘姑姑才发话：“宋姑娘，这燕瑞姑娘是四夫人院子里的人，而姑娘是被派来伺候大小姐的。这里头孰轻孰重，姑娘莫要失了度数。”

　　初影恭敬地道了个万福：“姑姑言重了，初影和燕瑞只在三个月前有过一面之缘而已。叶将军曾当面嘱咐过初影，进了兰轩院后万事听从大小姐和刘姑姑的，初影晓得分寸，请姑姑一定要放心。”短短几句话重点明晰，听得刘姑姑放心不少：“到底是女子军出来的，就是比平常人懂规矩。咱们大小姐可是个惩罚分明的好主子，只要你尽心尽力伺候，少不了你的好处。”

　　“姑姑这话说的。初影伺候大小姐只为尽忠，不为名利。初影初进府，不免有些笨手笨脚的，还要倚仗姑姑多多担待、多多提点。”这类话在三王府练了多年，自然信手拈来，格外顺溜。侍女院里留下的人不多，只有四个三等丫鬟守着，刘姑姑带着初影一一打过照面，提醒她明日要去向老太君和大夫人请安后，便剩下几个姑娘大眼瞪小眼。

　　初影估摸着这几个被留下的都是平日里不怎么入叶欣妍眼的普通丫鬟，事实证明确实如此，一番客套后几个小丫鬟自顾自地走了，全然没有巴结她这个从天而降的一等大丫鬟的意思。对比四夫人身边燕瑞的热情和机灵，初影不禁哑然失笑。叶府女人多，明里暗里的掐架自然少不了，她才不信叶欣妍与玉蕊夫人真如燕瑞所言那般要好。冲着刘姑姑对待燕瑞不冷不热的态度，不难瞧出几分端倪。方才她刻意引导燕瑞以为她来叶欣妍身边的起因完全是玉蕊夫人吹的枕头风，自然也有她的打算。

　　第二日去叶老太君的沁竹院面见各位女主人的过程基本顺利，老太君威严，出身陈侯府的陈氏气质雍容端庄，三位侧室夫人浓妆淡抹、艳光四射，照得老太君简明的主堂都亮堂了不少。以初影的身份倒不至于惊动了这些主子们郑重接见，她猜想那三位侧室应当只是来凑个热闹。

　　几位女子均未对初影的身世多加责难，叶绍樊在将军府中说一不二的绝对地位可见一斑。倒是临了大夫人陈氏盯着她若有所思地问了一句：“你从前在三王府伺候过？都说三王爷性子乖戾，放着好好的京城王府不住，偏要跑到偏远的卿州府享清福，你来说说，三王爷是个什么样的人？”

　　陈氏出身贵重，说话也大胆，屋里气氛一下子凝重起来。初影跪在地上，一字一句地答着：“初影身为下人，素来安守本分，从无觊觎之心，对于主子的事情向来不敢多问。更何况初影现下是将军府的人，三王府个中曲折又怎会知晓。还请夫人明察。”

　　陈氏漫不经心地说：“你从前的一些事我也听说过，我们镇国将军府不同于其他大家，是最讲究尊卑等级和规矩的地方。本来不放心让你在欣妍身边伺候。但念着叶家营训人从不出错，既然你得老爷钦点，想必过去的一些闲言碎语多半是空穴来风。只要你不出二心地好好地服侍大小姐，误解很快就会澄清。”初影接过陈氏身边嬷嬷递来的玉镯，明白自己过关了。

　　接着老太君又是一番训话，并叮嘱她身边的梁姑姑好好训导。初影这才知道梁姑姑原是老太君身边的女官，心下在将军府内眷之间的关系网上又添了明晰的一笔。

　　叶老太君打赏的一对鎏金耳环倒是不随意，其他夫人既然凑了热闹，便也不能免俗。二夫人和三夫人各给了一支金钗，四夫人则赏了一对步摇，瞧着都比大夫人陈氏给的那只成色一般的手镯贵重多了。初影一时搞不清陈氏对待亲生女儿的侍女怎会如此不经心，但也一一谢了恩，跟着刘姑姑梁姑姑出了院子。

　　叶府内院宽敞，兰轩院距沁竹院都有好一段距离，这一路可供有心人做很多事。初影这样想着，有心之人便来了。