正主不在府上，兰轩院守卫虽一如既往地森严，但人员往来到底还是随意了些。初影与燕瑞依依不舍地挥别后，便到刘、梁两位姑姑那里好一顿周旋，回兰轩院时已近正午，与其他侍女一起进完中餐后，她还是跟着刘姑姑扎扎实实地学起了规矩。初影从前在王府那么些年，这些伺候人的事情自然驾轻就熟，言谈举止分寸有礼，她一张难得的好皮相又锦上添花，最后再加上湛榕的警告仍令女管家们心有余悸，刘姑姑当下对初影赞不绝口，特许她三天后便进叶欣妍的房间，赶在叶大小姐回府之前全面上岗。

　　宋初影这就算是在兰轩院正式驻扎了。她花了五天时间跟院里上至刘姑姑下至小花匠数十人都打了个照面——白日里嘴角扯得都有点酸痛，爱美的她不得不半夜从小厨房的地窖中偷点冰片出来敷。又花了两天时间将兰轩院周围的地形探了个究竟——早在冰极门她便在索皓然的指导下，照着叶府的地图将前后里外上下结构研究了个遍，此番算是实地考察与核实。接着重点花了十天时间按兵不动，在刘姑姑的监督下带领里院所剩不多的几名小丫鬟将叶欣妍的闺房打扫得纤尘不染，将一名具有多年从业经验、勤快本分又利落聪慧的侍女形象演绎得入木三分。踏实做事比什么巧言妙语和礼物心意都要有效，不到一个月刘姑姑对她便不若最初一般防得紧，而初影也终于在处暑当夜，借着去四夫人处找燕瑞拿荷花灯的由头，赢得了独自离开兰轩院的机会。

　　“你最多只有半柱香的时间，有什么要紧的赶快交待。”两人躲在一座假山后面，又一次从天而降的索皓然紧张地加快语速。他没想到初影进叶府不过区区一月，根基尚未扎稳便如此大胆地向自己传递了见面的密信，着实捏了一把汗。

　　“将军府上杀戮气重，这两日已近中元鬼节，除巡逻的亲卫外，夜间鲜少有人出门。若无万全把握，我不会冒这个险。”初影才不管他用了什么法子混进来，神色肃穆、言简意赅，“湛榕那边你查得怎么样了？”

　　“湛榕九岁前长在神州府，出生满月便被父母遗弃在路边，后被经过悬济寺的和尚抱养，在寺中跟着师傅们学习拳脚功夫时显露天资。长到九岁时湛榕一心从戎，孤身西行，应该就是那个时候被木岚山庄拉入阵营。后来在路边打擂台时被叶绍樊发现，揽入营中，飞黄腾达直至今日。根据清风堂的调查结果，他身世简单，做事认真专一，在军中从不参与拉帮结派，即便成了叶绍樊的钦定女婿后人际交往也并不复杂。”索皓然一气呵成，“这个人从前的经历我倒觉得没必要太追究，今后他要怎样利用自己当前的地位来获取鱼石、明氏后人又会何时现身，才应当是我们关心的重中之重。”

　　初影摇摇头：“清风堂把重点放在他被抱养后的经历，这样的东西我们查得出来，可木岚山庄也知道‘别人’能查得出来。”

　　索皓然立即转了话锋：“这只是初步结果，线索是否要转移还是要靠你这边来挖掘。”

　　初影也不为难他，索皓然没有与湛榕亲自接触过，当下还无法体会她对此人的一种难以言说的惧意：“我只是有一番大胆的分析，你听听看有没有点道理。”

　　“你说。”

　　“与齐喻马琰不同，湛榕当年以幼童的身份进入叶家营，历经了十几年的隐忍和打拼才成了现如今叶绍樊最信任的左右手，且不说这种你我都难以想象的忍耐力和承受力，就论这份令他在人才济济的叶家营中鹤立鸡群的天资、一路横扫千军傲居人上的手段、还有那副征服了见惯世间绝色男子的叶大小姐的容色，你行走江湖多年，见过这世间又有几人能集于一身？”

　　索皓然瞳仁猛地收缩：“你继续！”

　　“自从撞破了湛榕的身份，我便一直想不明白一件事：这世间有那么多无依无靠的孩童，当初木岚山庄和明氏后人究竟独具了怎样的慧眼偏偏选中他？为何这个人又偏偏是个各方面都异常出挑、前途无限的妙人，能让木岚山庄把明氏复国的赌注全押在这一个人的身上，而且事实的走向证明他们押得完全正确！难道木岚山庄有未卜先知的本领，能看清一个人的前程走向？若真是如此，他们为何不干脆算清明氏和叶家日后的气数呢，也省得这一大帮子人不清不楚地折腾。我觉得只剩下一种最合理的解释：湛榕与明氏有着千丝万缕的瓜葛……有没有这样的可能：他就是明氏后人！”

　　索皓然因她这番突如其来的推理愣住，而初影的推测本已陈述完毕，此刻她脑中灵光一闪，霎时联想到了更多可能。

　　“还有还有。不单单木岚山庄和明氏后人把宝押在了湛榕身上，还有叶绍樊！叶绍樊！”她差点控制不住地手舞足蹈：“他要夺位，又苦于没有立信的借口，如果他只是为了替明氏后人夺回江山，讨伐便显得名正言顺！保不齐十年前他们就有意叶绍樊让知晓了湛榕明氏后人的身份，正因了这层关系，叶绍樊才将他揽入旗下！”

　　“我在信中跟你提到过玉蕊夫人的事，此女出身西域异族，前几年不正风传明氏后人曾在西域藏身吗？当年叶绍樊要寻找藏宝图才会去西域，这一切都对上了！我本就对四夫人之事存有疑窦，叶绍樊就算再信任湛榕，也不至于将看上的女人拱手相让，他能够如此豁达地将此事压下，会不会一是为了试探，二是为了讨好呢？！”

　　初影将这些日子发现的线索一一串联起来，一下子打开了思路，当即激动得停不住口。好在索皓然始终保持理智，及时按住她的双手：“可是按你的分析，若湛榕真是明氏后人，又这样大方地将身份刻意透露给叶绍樊……不正说明这身份有假，只是为了钓鱼上钩吗？”

　　初影一时语塞，她隐约意识到这里头有什么问题，可具体又说不上来是什么。她想了想，试探着提问：“嗯，会不会……就是这样剑走偏锋，豁了出去？”

　　索皓然不置可否：“这样的说法你自己信服吗？明氏百年存生本就艰难，好不容易等到复国的关键时刻，不太可能拿着唯一的一丝希望去冒险求助于一个镇国大将军。至于你信中提到的那个名叫赵燕瑞的丫头，她口中所言未必句句可信，倘若那个四夫人只是单纯地爱慕湛榕，叶绍樊觉得无非为一个女人得罪自己的得力干将，这样的事情在军中也常有发生，左不过是男子之间的肚量和权衡，算不上为大局隐忍。”

　　初影方才絮叨了那么多可能性，都被经验丰富、思维缜密的索皓然逐一排除，不免有些苦做无用功的丧气：“好吧是我太不谨慎了，我会继续观察。”

　　可她还是有点不死心：“索皓然，我能不能拜托你再花点时间，追查湛榕的身份一下，一下下就好……”她伸出小指，可怜巴巴地捏了捏。索皓然有些不忍，再说心下对于她提出的惊人观点也并非无所触动，当即郑重允诺：“你方才所言也并非全无道理，至少无论是木岚山庄、明氏后人还是叶绍樊，这三人对湛榕的全盘信任确实有巧合得令人匪夷所思。湛榕此人值得深究，你今后也要切记小心小心再小心才是。”

　　时间不允许他们再客套，初影感激地拉了拉索皓然的手，接着转身灵巧一闪，很快从假山后面消失了。