本以为可以促成突破性进展的重大发现，却在第一时间便被索皓然委婉否定，这种事任谁遇上都不免有些沮丧，初影也不例外。但现实不容许她被挫败感占据太久，不过一晚她便想开，同时也不得不承认自己的猜想中存在太多经不起推敲的漏洞。其实若推测成立——湛榕真的是明氏后人，接下来的工作反而会令她束手束脚。如今排除了心中盘桓已久的疑惑，在大舒一口气的同时，初影发现自己在湛榕身边竟更放得开手脚了。

　　先前在湖畔，她已将态度表明清楚，再见湛榕时初影索性大大方方地明送秋波，微笑回眸一个不少——

　　“湛少爷请上坐！”

　　“湛少爷请喝茶，刘姑姑特地交待您偏好碧螺春，这是茶庄刚刚送来最新鲜的一批，您品品是否合口？”

　　“湛少爷，这种紫米酥是卿州府的特产，清甜可口、入口即化，夏末初秋当做午后茶点最适合不过了。”

　　偏偏她笑容纯净，态度恭谨，完完全全将湛榕当成正主儿一般尊敬，旁人看来只觉得这姑娘尽职尽责，就连刘姑姑都忍不住帮着她：“初影长在卿州府，做紫米酥的手艺最地道不过了，前两天老太君那边都遣人多要了几盘，您若无事，就尝尝吧。”

　　唯有湛榕和初影对这番动作下的心思了如指掌。湛榕没料到自己一番威吓不成，反令这朵麻烦桃花在这节骨眼上开得更加肆无忌惮，原本受叶绍樊所托帮着监工的他干脆连兰轩院也少来了，取而代之的是叶欣妍的亲哥哥——叶绍樊长子叶闵洋。这位未来爵位的继承者跟湛榕算是同僚，先前也在叶家营随父亲征战沙场，只是最近瀛洲府风声紧，他提早半年回来筹备，因此初影在大西北没见过此人。

　　面对湛榕的落荒而逃，初影并不灰心。叶府就那么大的地儿，叶欣妍迟早要回来，湛榕躲得了一时可躲不过一世，再说他们之间还有木岚山庄的秘密任务时时维系呢！反令她意外的是，她竟然在兰轩院见到了许久没有音讯的罗夏。

　　若不是密会时索皓然提起即将随叶欣妍一起归来的任毓，让她当心着其他的木岚山庄中人，初影险些忘了叶府还有罗夏这个人的存在。罗夏先前顺利应选了叶闵洋的书僮，叶闵洋常年习武并不擅诗书，“书僮”不过是掩人耳目的说法，即便偶尔出门会见一些所谓的“文人墨客”，他身边随行的儒生们也多半是武艺精湛、暗器随身秘藏的高明护卫或杀手。罗夏自然是其中之一。

　　罗夏性子本就外向，见谁都是一副自来熟的笑模样，几番随着叶闵洋上门，便与初影顺利搭上了话。他嘴皮子利索，初影和一帮小丫鬟们联合起来都常常说不过他，于是每次再见他来兰轩院，便吵着要他赔礼道歉，一来二去，初影混在人群中也探听到了不少实情，对三个月来罗夏的处境有了大致的了解。现下无论是从叶家营归来的齐喻和她，还是潜伏在叶府各主子身边不动声色的罗夏和任毓，都只是在各自的岗位上刚刚站稳脚跟，而马琰却因意外被独自扔在大西北，就看湛榕营造怎样的契机将他调回，待六人集齐后，或许才能得到下一步明示。

　　又过了几日，江南的气候彻底凉爽下来，叶家明珠终于从京城避暑归来，叶府上下齐聚正厅迎接。不用想都知道叶欣妍此番前去京城不单为避暑，但这些不是初影要关心的。在刘姑姑的带领下，兰轩院的侍从侍女站在老太君和大夫人的后头，一个个恭敬垂首等待着叶欣妍的吩咐。

　　见到叶欣妍真容的那一刻，初影倒有些意外。除了不出意料的匀称身段和秀丽长相外，从叶欣妍身上竟瞧不出半点将门气息，与她的母亲陈侯府嫡女相比，都少了好几分豪门女子特有的骄矜，但那几分最重要的柔弱之气却偏偏凸显得分毫不差。初影从前见过三王爷的胞姐苒徐长公主，长发轻髻的叶欣妍浑身上下流露出的那一股傲而不娇的高贵气质，活脱脱按着公主的模子养出来的，可见叶绍樊对这个女儿的重视。从另一方面看，叶氏蓄谋已久的谋权之心更是昭然若揭。初影心中暗想，面对这样一位傲世佳人，湛榕答应做叶绍樊的女婿，也未必不是心甘情愿。

　　正厅里头自然没有下人们说话的份，待叶欣妍与长辈们好一番寒暄，湛榕与叶闵洋等男眷一道不远不近地站在一处，一如既往地稳重寡言，淡淡的微笑里却是带着暖意的。初影假意安静旁观者老太君握着叶欣妍的纤手嘘寒问暖，找准机会便不怕死地盯着湛榕，被他察觉后便刻意移开视线，片刻后却又抬眸粲然回视，不急不躁又似笑非笑的神色令湛榕很快失了笑意。

　　“我在路上接到父亲的加急信件，说是不日便要赶回来，跟我们一起过中秋呢。”叶欣妍对着老太君柔声道，不高不低的声音同时传进了在场每个人的耳朵。老太君自然喜不自禁，连带着几位夫人都舒心地笑了，二夫人玉萝忍不住插言：“老爷素来奔波辛苦，已经连续三年不曾与我们共度中秋了，到底还是心疼大小姐远行归来，一定要亲自陪着才放心。”

　　“二夫人说得正是。”四周顿时响起一片附和之声。初影察觉到大夫人身后的四夫人玉蕊面色平平，似乎对叶绍樊即将归来的消息没有半点兴趣，维系她心思的另有其人。可瞧她今日见着湛榕，并未表露出如前几日一般的殷勤之色，难道只是因为正主回府所以才要注意收敛吗？这样做未必有些欲盖弥彰，毕竟叶府人的印象之中，似乎玉蕊与湛榕由于早在西域便相识，关系一向不错，只是湛榕身为男眷为了避嫌，这才鲜少交流。倘若燕瑞口中的传闻是真，叶绍樊堵住悠悠之口只为留住这个女婿，似乎下了不少功夫。先前对湛榕身份的大胆猜测此刻又闯进脑海，初影心中一凛，再要抬眸时心下却怯懦了几分。

　　该死，不要乱想！她暗中狠狠自责。或许只是叶大小姐归来的场面隆重，玉蕊一介妾室不宜太过张扬。初影又瞄了瞄四夫人一身深紫锦衣沉郁低调，全然不若那天的淡紫纱裙一般惹人侧目，当下决心要坚定这个想法。湛榕就是个密探，最多是个相貌不俗、谨慎细腻的高级密探，她的任务是尽快爬上他的床榻，至于他的正室偏房仰慕者这些统统跟她没关系！

　　没错！干的就是冒天下之大不韪的活儿！初影正想悄悄握拳鼓励鼓励自己，身旁的刘姑姑忽然拉了拉她的衣袖。她意识到关键的时刻到了，立即低眉顺眼地跟着刘姑姑出了队列。

　　叶欣妍搀着叶老太君正朝这边走来，刘姑姑带着初影迎了上去：“老身带着初影姑娘给大小姐行礼了。”

　　初影跟着刘姑姑盈盈拜下，片刻后头顶响起轻柔的女声：“是父亲从女子军特意给我指派的那位姑娘吗？不必多礼，都起来吧。”

　　为了这一刻初影预先演练了无数次，多次腹诽过“从来没想到见个女人都要这般麻烦，几次见索皓然都没这么紧张隆重”，确信自己笑容中谦卑和期待都拿捏得恰到好处后，才缓缓抬起头，刻意垂下的眼帘挡住了轻漾的眼波：“初影见过大小姐。”

　　一只凉凉的手指抬起了她的下巴，出人意料的是方才还端庄矜持的叶欣妍，竟一脸好奇地盯着初影的脸庞仔细端详，仿佛在研究什么神奇的事物一样感叹着：“长得真美……湛榕，这么好看的女孩子居然是女子军出来的。”

　　她似是无意地点到了那个名字，湛榕从人群中走出，与她并排而立。叶欣妍身着月白色的长裙飘逸如仙子，恰好湛榕也穿着颜色相近的杏色长袍，两人相视一笑，四目对视中交流着极其自然的默契。初影垂着眼，装作什么都没看到一般，听到湛榕终于开口道：“这般长相的人哪能留在叶家营，若是不小心动摇了军心，将军可要治我的罪了。”

　　众人发出善意的笑声。叶欣妍却执意追问：“那你就不怕留在府上动摇军心？”

　　如此□□裸的意有所指，听在初影耳里只闻见了浓浓醋意。这位叶大小姐，待湛榕倒是有几分真心。

　　“将军府是叶家军向往的灵魂之地，府中上下人心自然稳固如一，任它天崩地裂都不会动摇。”湛榕声音低沉却不容置喙。简单的一句话说得叶欣妍心花怒放，一张小巧精致的瓜子脸愈加容光焕发：“你说的是，父亲的安排必然是最周全的。”随后从腕间取下一枚精致的手钏，拉过初影的手道：“此番归途经过益州府拜访了琉璃坊的老师傅，顺便打了些首饰回来。这支手钏权当我给你的见面礼吧。”

　　初影受宠若惊地推脱着：“这……大小姐，这太贵重了，初影可不敢收！”

　　叶欣妍眉眼弯弯，温和地微笑着：“今后你在我身边伺候，咱们朝夕相处就如同姐妹一般，何必这么见外。”说着亲自将手钏套在初影的腕上，又招手唤来一人：

　　“这位是任毓，在我身边刚满三个月。”叶欣妍将两位女子的素手轻轻交叠在一起，“今后我的个人安危便全权委托给你们二人了。”

　　一身标准女侍卫装扮的任毓深色劲装衬着白皙的肌肤，潇洒异常。她客气地冲初影点点头，初影忽然莫名地想要笑出声，但好歹克制住了。暂且不去想任毓是怎样顺溜地从“侍女”过渡到“女侍卫”的，她与任毓站到一侧，学着任毓郑重其事的样儿，冲叶欣妍恭敬地行礼：“大小姐太客气了，请大小姐放心，这是奴婢们的分内事。”