在茂春县城中藏身了十多天，眼见着守城内外的戒严并未放松多少，经过慎重考虑，湛榕还是决定尽快乔装上路，往南接应叶欣妍一行。初影由于过去在益州府生活了十六年，因此与湛榕乔装成回乡归宁的小夫妻，膀大腰圆的朱武则是随行的雇工。出城手续木岚山庄已为他们安排妥当，加上楚氏暗地里放水，三人有惊无险地出了茂春城，一路快马扬鞭，十日后接近叶欣妍被困的龙泉城。

　　路上随处可见往南行进的楚军，不过将近一个月的时间，此时云昭帝国的格局已经在往一个较为明晰的方向发展。龙泉城地处大陆中部，隶属丰州府，是距云昭第一长河——龙江最近的一座城池。一路走来初影都听到民间传言，当前镇国大将军叶绍樊与重新崛起的明氏后人已基本集结了龙江以南的兵力，今后整个云昭帝国很可能划江而治、一分两半。叶家军常年征战南北，为楚氏打下大半江山，立下赫赫战功，在南方各州府和各边防军本就深得人心，加上叶家拥护前朝明氏公开的种种笼络民心的政策，初影私下认定这种说法其实不无道理。

　　龙泉城当前还隶属楚氏的管辖范围。由于距离百姓认定的南北分割线实在太近，因此近期想要离开此城需要通过种种严苛的审查。叶欣妍一行人是楚氏追捕的重点，能够成功隐匿在这座距龙江最近的城池中已是相当不易。然而在明晃晃刀枪下渡过楚氏重兵把守的龙江风险不小，叶绍樊给湛榕下令，务必以抢在楚军之前接回叶欣妍，确保万无一失。

　　初影私下向湛榕表达过自己的想法，他生受了重重劫难，能够保住一条性命已是老天打瞌睡，老老实实窝在一个所有人都找不到的地方，直到局势稳固了再出来溜达不知多好，何必冒这个风险去就救一位心思叵测、且随时会连累他们被楚氏一锅端的叛党大小姐。然而言出必行的湛教官表示，他能够救出初影，完全是许诺护送叶欣妍的附加条件，男子汉大丈夫，一口唾沫一口钉，决不能做出这般背信弃义之事。

　　“救叶闵洋一事中你又不是不曾出力。这些年叶绍樊从你身上得到的好处够多了，他现在已经知道你先前是受明氏和木岚山庄的双重委托才进的叶家军，谁知道心里有没有存了刻意害死你的想法。”初影气急，湛榕是不是被刺激傻了？

　　湛榕沉默了许久，只说了一句：“初影，做人不能这样。”

　　初影翌时负气：“好好好，你讲理重义，也不知道我是为谁好。被明氏卖了这么多年，教训还没吃够？叶绍樊分明看透了你的把柄！”

　　逃亡路上的情绪本就处于一触即发的边缘，满脑子都是湛榕匪夷所思的“守信”，初影几乎不假思索地将真实想法脱口而出。初影清楚待他们与叶欣妍会和后，楚氏一定会顺着踪迹找到叶绍樊与明怀宇真正的大本营，一举挽回南方沦陷的国土，她并不希望明明可以明哲保身的湛榕牵扯到这些阴谋中，沦为他人的挡箭牌。

　　湛榕面色一僵：“你当我是如此愚忠之人？”

　　“不然呢？”初影冷笑，“除此以外只剩一种合理的解释——你是在担心叶欣妍。”

　　话一出口，初影心却凉了。

　　他们从前一直心领神会地自觉地避开叶欣妍这个人，但多少提及过有关她的话题。湛榕曾说过，叶欣妍出身高贵，与她定下婚约的那几年，他甚至不敢对她动逾矩之心。对于叶欣妍年少被迫堕胎的隐秘遭遇，湛榕对此更多是同情，而不是嫌恶。从前在叶府，初影满脑子都是怎么搞定湛榕找到鱼石，对于这两人半真半假的婚约懒得多做关心。可现下她对楚氏硬塞给她的使命早已失了最初的耐性，对湛榕的依赖也远不是最初的应付，她才蓦然想起，旁人眼中的湛榕与叶欣妍本就是一对璧人，如今从女孩特有的敏感角度察觉，更是发觉湛榕对叶欣妍并不是毫无情谊可言，除了敬重与提防以外，多少还好几分令人不安的怜惜。

　　湛榕不说话。两人在疾驰的马车中对坐着，初影不再追问，扭头望着窗外转移视线，忽然想到什么，掀开车帘冲着驾车的朱远大声说道：“停车！我要下去！”

　　湛榕一惊，下意识抓住要出去的初影，语气中带了愠怒：“耍性子能不能看看时辰，现在是闹脾气的好时候？！”

　　“既然是闹脾气，还有挑时辰的道理？”初影转头，一派心平气和地解释，“湛教官，我是觉得眼见着快到地方了，我们仨有必要再次确认一下口径，别回头撞见搜查的楚军时漏洞百出。”

　　湛榕张口结舌，想要解释，初影却已板着脸不理他。一路习惯被无视的朱远只当这是小两口拌嘴，不介意地耸耸肩。木岚山庄在龙泉城内自然也有据点，但远不如在距楚氏皇城仅两三日脚程的茂春县城中准备充分，现下叶欣妍十几人只能挤在一处小小的院落中，想来必定十分憋屈。初影既然自称是从茂春嫁到龙泉的小媳妇，离开茂春时已经提前交待了在龙泉城中的落脚处。这个明晃晃印在文牒上的虚构地址显然通不过龙泉守城的审查，他们得另寻进城的路线。

　　湛榕与朱远都在军营实打实地历练多年，很快提出了可靠的进城方案。龙泉城附近的村庄中每日都有往城中输送粮食蔬菜等必需品的农民，他们只需在这方面动点心思便可混进城。仍在气头上的初影十分不走心地附议，懒得再跟湛榕多说一句话。湛榕哄了不久索性也沉着脸，一门心思地修改进城方案。

　　朱远只得束手无策地看着这两个人在这个紧要关口持续冷战。

　　他们躲在龙泉城外，在通往城门的官道上连续观察了五日，发现一名农户带着五个儿子，每日凌晨都会往城中赶集，这家人驱赶的三辆运货牛车中，其中一辆装满果蔬、一辆满载鸡鸭鹅等各类活禽，最妙的是另一辆上堆着高高的柴火草垛，每一辆车上都可以找到绝佳的隐匿场所。初影冷眼旁观两位军人大石头落地般长舒一口气，在一旁不屑地想，还不是老娘通风报信给你们安排好的农户，你见哪个被压榨的农民家有那个闲情又种水果蔬菜、又养殖活禽、同时又维持柴草活计的？产业做得这么大，这不是起早贪黑的农户，这分明是地主好吗？！

　　目标既定，动手便迅速起来。第六日农户一家人进城时，浑然不知自家运送堆得如小山一般的货物的牛车下，已经藏了三个浑水摸鱼的活人。龙泉城守很快安排放行，后背紧贴板车下方的初影愣愣地瞧着车辙悠悠地转动，脑中忽然生出了就这么僵硬地随着牛车离开、不再按约定与湛榕汇合的冲动。

　　这座城里藏着叶欣妍，湛榕千里迢迢要护送的女子啊……

　　路上初影本想打听叶绍樊得知女儿背叛后的态度，但显然已经不需要了。叶绍樊与明怀宇已经确定联手光复前朝，叶欣妍这些年瞒着他与明氏的勾结也从两派势力之争、过渡为父女之间的单纯矛盾。初影琢磨着叶绍樊虽然心冷，但是对自己的嫡子嫡女还是十分在乎的，毕竟他保住这个嫡长女并不为笼络明氏——明怀宇知道叶欣妍与蓝晓峰的过去，他不可能以困住湛榕的理由将叶欣妍推给明怀宇。

　　下不了决心的初影还是顺从地按照既定计划离开了牛车。进了龙泉城，事情就简单多了，他们很快在城郊羊肠九曲的小巷中找到了叶欣妍藏身的院落，倒不是初影想象中的破落木屋，高檐白墙红瓦，从外面看上去是一户家境相当殷实的人家。

　　两扇铁门紧闭。朱远上前敲了敲门环，不过两下，门后立即传来了紧张的问话：“水落洞天为、为几何？”

　　也不问问是谁就贸贸然对暗号，不是此地无银三百两嚒？几个月前还将自己亲爹耍得团团转的叶欣妍，脑瓜已经沦落成这样了？初影十分无语地腹诽。

　　湛榕显然也想到了这一点：“我是湛榕，来接叶大小姐。”言下之意知道里面藏了人，不管他们来意如何，叶欣妍都逃不掉了。

　　过了片刻眼前才开了一条门缝，里面探出一张谨慎的熟悉面庞，看清是湛榕后这才急促地冲他们招手：“进来！快！”

　　三人迅速闪身进入。初影打量着明显比从前瘦了一大圈的逐萤，心疼打趣道：“亲爱的，怎么憔悴了这么多？”

　　“我们一路仓皇赶路，又要躲避追兵，自然远不如初影你跟着楚军那些军官衣食无忧。”院落中走出初影十分不情愿靠近的清丽苗条女子，正朝着他们微笑，“终于等到你了，湛榕。”

　　湛榕却对叶欣妍的话上了心，皱着眉问道：“你这是什么意思？”

　　“你不知道吗？初影被囚的这几个月其实躲过了大劫，过得远比其他人滋润。初影本就生得讨喜，楚军常年少见这样的绝色，起了怜香惜玉之心也不是什么稀奇事。”

　　叶欣妍字字带刺，话中暗含之意对任何男人来说都是莫大的羞辱。初影紧张地望着湛榕，他却丝毫不受干扰，不客气地回道：“你这一路上也是消息灵通，不过多少有些杞人忧天了。”

　　初影有些感动，心下膈应翌时融解不少。由于所谓的沦为“楚军随侍”只是掩人耳目的噱头，一直以来她也没把在众人面前打的这个幌子当回事，见湛榕又是这番坚定的态度，当即决定尽快找个机会跟湛榕解释清楚、言归于好。他虽然表现得大度，但也只是普通男人，在叶欣妍意有所指的挑衅下，多少会有心结滋生。

　　“初影迟早是要被你收房的，我关怀她不过是提前履行了主母的义务，湛榕你何必跟我过不去。”叶欣妍一身素净布衣风中直立，眉眼间隐着受伤的情绪。初影细眉不易察觉地一动。怎么回事？素来不动声色、最多绵里藏针的叶欣妍一碰面便不加掩饰地向她宣战，这是要清算冉消岛上被泼脏水的总账，还是……

　　还是根本冲着湛榕而来？