中国南方古代少数民族的葬式之一。属崖葬中的一种。在悬崖上凿数孔钉以木桩，将棺木置其上；或将棺木一头置于崖穴中，另一头架于绝壁所钉木桩上。人在崖下可见棺木。故名。

　　“悬棺”一词。来源于梁陈间顾野王（519～581）“地仙之宅。半崖有悬棺数千”

　　黔、滇、湘、桂、粤、浙、赣、闽、皖等省的少数民族实行此葬仪。悬棺主要存在于福建武夷山地区和四川与云南交界的珙县、兴文、筠连、镇雄、昭通等县。与珙县悬棺葬并存的还有崖画。

　　各地发现的悬棺葬，葬具与年代各不相同。福建武夷山地区的多系整木挖制的船形棺，属春秋、战国之物。这一地区白崖悬棺的随葬品有龟状木盘及大麻、苎麻、丝、棉纺织品残片、残竹席等。

　　四川珙县、兴文一带的多系整木挖制的长方形棺。其上为人字坡盖，属元、明时期之物。珙县洛表悬棺的随葬品以衣服为主。其上装饰繁缛。随葬的竹筷上写有汉字。

　　三国吴沈莹《临海水土异物志》：“父母死亡，杀犬祭之。作四方函以盛尸。饮酒歌舞毕，仍悬着高山岩石之间，不埋土中作冢也。”

　　唐张鷟《朝野佥载》卷十四：“五溪蛮父母死……尽产为棺。于临江高山半肋凿龛以葬之。自山上悬索大柩。弥高者以为至殓死有棺而不葬，置之岩穴间，高者绝地千尺。或临大河，不施蔽盖。”

　　悬棺葬地的选择必须依山傍水和船形棺的使用反映出悬棺葬起源于江河湖海的水居民族。

　　据历史文献记载和掌握的考古资料。福建、江西等东南地区的悬棺葬在我国悬棺葬年代中最早，且为古代越族之葬习。

　　《汉书·严助传》：“越方外之地……处溪谷之间。篁竹之中，习于水斗。便于用舟，地深昧而多水险”。古代越人的经济生活“陆事寡而水事众。于是人民被发文身……短褚不袴，以便涉游。短袂攘卷以便刺舟。”

　　上述记载表明，我国古代越人所处的地理环境和经济生活与江河湖海息息相关。人类社会的宗教观念产生以后，人们便根据鬼魂到另一世界去生活的幻想，将人的现实生活附加给鬼魂世界。

　　因此许多民族的丧葬习俗都具有事死如事生的特点。基于这样一种宗教观念，古代越人便将悬棺葬地选在依山傍水的悬崖峭壁。人的生命虽已结束，然而死者的鬼魂与原先的社会群体尚继续保持着密切联系。在冥冥之中他依然与他的亲人在以前所处的地理环境中生活。

　　船是我国古代越人重要的生产工具和生活用具。福建武夷山的船棺是迄今为止我国悬棺葬中最早的葬具。

　　白岩、观音岩保存较好的两具船葬全长3.5至5米左右，宽约0.55米、高0.6至0.7米。无论从形状、大小等方面来看，武夷山船棺均与闽北江河及闽南厦门等地沿海所用的木船和渔船相似。这种情况表明，船形棺最早很可能就是实用器物。

　　悬棺葬是古代一种比较奇特的葬式：在江河沿岸，选择一处壁立千仞的悬崖，用我们至今仍不知晓的方法，将仙逝者连同装殓他的尺棺高高地悬挂（置）于悬崖半腰的适当位置。

　　葬地的形势各异，归葬的个体方式也略有差别：或于崖壁凿孔，椽木为桩，尺棺就置放在崖桩拓展出来的空间；或在约壁上开凿石龛，尸棺置入龛内；或利用悬崖上的天然岩沟、岩墩、岩洞置放尸棺……人死了，要找个归宿，要为失去灵魂的躯壳找一个妥当的安置办法，从这个意义上讲，悬棺葬和土葬、火葬、水葬、天~葬等等葬式一样平常。

　　然而，凝神屏息想想：一口沉甸甸的尸棺，一具冷冰冰的尸骨，怎么会“飞”到那高高的悬崖上？尸棺的主人是谁？我们有限的智慧还难以解读这用千年的沉默写下的寓言，梦魇中便无法逃避悬棺的阴影。

　　悬棺葬的置棺方式有以下几种：

　　（1）木桩架壑式。棺木架置于天然崖洞或在岩石裂隙所打的木桩之上。此种形式见于福建武夷山、湖南、四川等地，在湘西沅水两岸和川东长江三峡地区尤为常见。

　　（2）崖洞式（包括天然岩隙式）。即利用临河峭壁上的天然洞穴或裂隙，略加修整（垒筑、填平）置棺其内。这种形式在各地悬棺葬中均有发现。

　　（3）横穴式。在临江崖壁上开凿长方式横龛，大小宽窄以容一具长约2米，高、宽约为0.5米左右的棺木为限，棺侧外露。这种置棺方式见于川南、川东长江三峡等地。

　　（4）方穴式。在临江崖壁上开凿宽约1.5米或稍小的方洞，或者利用天然洞穴加工成方洞，置棺其内。此种形式在川东南、湘西和鄂西等地常见。

　　（5）悬崖木桩式。在临江绝壁上开凿小方孔，打入木桩，然后架棺其上。这种形式多见于川南、湘西等地。

　　（6）崖缘式。在海边陡峭崖壁上常有突出的狭窄崖缘形成天然平台，棺木置放上面，此种形式在台湾和东南亚海岛地区较为常见。

　　据掌握的科学资料，我国南方各地的悬棺葬具绝大多数为整木刳空而成，按棺木的外形大体上可区分为如下几种：

　　（1）船形棺。这种棺头尾上翘，形状同于现今江河滨海所使用的小木船，主要见于福建武夷山。据实地考察，川东长江三峡地区至今未发现船形棺。

　　（2）圆筒形棺和方形棺。这两种棺木在我国悬棺葬中最为普遍，它们分圆筒形和长方体形，而且绝大多数棺的棺盖，棺身系同一段整木剖开，挖空而成，子母口闭合。

　　迄今为止木板拼合式棺在我国悬棺葬中极为罕见。根据川东长江三峡所见某些残棺板推测，可能有木板拼合式棺。

　　悬棺的原因传说是“诸葛亮兵书葬悬棺”，说是三国时，诸葛亮得知自己的生命已不久了，即招来他最信得过的人，将别人垂涎已久的兵书与宝剑，装在两具棺材里，藏到了香溪的这一无人可攀的悬崖上。另一说是，一对恩爱夫妻死后，为了达到生同床死同穴的目的，要求儿女将他们先后葬在了悬崖上。

　　《破解悬棺升天之谜》说：考证，悬棺大多是春秋战国时代的遗迹。那时由于战争频繁，民不聊生，古人就采用悬棺以示“趋吉”和“尽孝”之意。不过让人们起疑的是：除了选择高不可攀的悬崖绝壁作为葬身之所外，采用其它的葬俗就不“趋吉”和“尽孝”吗？

　　《云南志略》云：“人死则棺木盛之，置之千仞巅崖，以先堕者为吉”。此说也有不通之处，因为凿岩式、自然洞穴式就堕不下来了。

　　紫云苗族布依族自治县口传的《苗族古歌》，有这样的说法：我从很远的东方来。没有土地，就把老人的尸骨暂搁在山洞里，我们回家的时候再带走。

　　这里的苗族老人，把悬棺这种安放形式叫“搁”。“搁”就是使物体处于一定的位置，是还可以移动的意思。在格凸河风景区，有一个只有两户人家的村寨叫脚杆寨，主人告诉我，用苗语说脚杆寨（在）叫“不这吾”，意为“我要回家”。

　　传说，很早以前，他们的祖先因为战争，一路败退，几经辗转来到这里，祖辈为了告诫后人，叶落归根，发誓只要脚杆还在，一定要打回老家，收复失地。于是乎，祖辈“归西”，后人没有入将其土，而是将尸骨高悬于在那些阴凉的、凌空的、鸟兽也无能为力的岩洞、绝壁之处，一是防追兵破坏，二是防畜兽侵袭，三是便于长久保存，只待有朝一日“回家”一同回家归根。

　　为了牢牢记住先辈一定要返回老家的再三叮嘱，于是就有了脚杆寨（在）的寨名，于是就有了悬棺的习俗。

　　在格凸，虽然不再悬棺，但在丧俗活动中，有一个非常有趣的隆重的祭奠仪式，要砍一匹精壮的“战马”送亡人，这匹马有四件必备之物：马安、战刀、弓箭、四斗笠。

　　相传，苗族的祖先因为外敌入侵，从失去了东方的家园，才逃到现今住地，但祖先一心要收复失地，可是在有生之年未能愿，死了也要骑战马从反战场，杀敌报仇。由此看来，行“悬棺葬”只是一种临时存放，等收复失地后，还要带回老家去，由于这种愿望长期没有实现，就成了一种习俗。

　　悬棺葬反映的宗教观念主要是祖先崇拜。

　　祖先崇拜是在鬼魂崇拜的基础上发展起来的，是家庭、私有制产生和发展的产物。人们迷信祖先的灵魂具有佑护子孙后代的神秘力量，尽管鬼魂是人们恐惧的对象，但对死去的祖先却极为崇敬。

　　人死后，人们想尽一切办法来安抚死者，以取悦祖先的灵魂，并祈求得到祖先灵魂的保护。

　　尸骸是灵魂的寄居之所，毁坏尸骸会使祖先的灵魂失去依托。为使祖先灵魂得到永久的安息，因此在葬法上要尽量避免野兽和其他人为等因素的伤害。悬棺葬的宗教目的盖源于此。

　　一方面悬棺葬滨水而葬，祖先的鬼魂在阴间仍与亲人们生活在一起，另一方面，棺木悬棺葬于临江面水的高崖绝壁，人迹罕至，野兽亦难侵害，正符合人们的期望。

　　唐张鹜《朝野佥载》云：“五溪蛮，父母死，于村外阁其尸三年而葬……尽产为棺，于临江高山半肋凿龛以葬之，弥高以为至孝”。

　　印度尼西亚苏拉威西岛中部地区的托拉贾人（toraja）直到现在尚行悬棺葬俗，他们在陡峭的悬崖绝壁选择置棺之所，认为棺穴挖凿得越高越好。

　　人们相信，尸骸在空中保存的时间越长越加吉利，死者的灵魂就越容易步人另一个世界，子孙后代便会受到祖先灵魂的长久佑护。于是人们不惜倾家荡产，不仅将殓尸棺木悬葬在险峻的峭壁之上，而且争相放置得越高越好。