杂役营里遂州城中的鸾凤堂、墨染堂、刺虎山、纹缘阁、精绣坊、暗魂店等店铺的抽丁已经稀稀落落编入营中，这些人有老有少，大都满脸愁容，只有墨染堂和刺虎山的抽丁冯论、许子墨刚刚出徒，年幼无知，不知远征戌边的苦楚。这二人倒也认的薛针，见他也来到杂役营上前打过招呼，冯、许二人于他年纪相仿，便多了一些亲切，拉着他站到一起。
遂州城传言乌鸦巷变成死巷，只是众纷纭、莫衷一是，冯论此刻见到薛针，少年心性好奇，忍不住问道：“薛兄，我听乌鸦巷闹瘟疫，死了好多人，夜间鬼魂争斗，这是不是真的？”
“冯兄，世间那有鬼怪，我倒是听是江湖两大门派在乌鸦巷械斗，见人就杀。”许之墨插嘴道。
“不然、不然，鬼怪一，自古有之，乌鸦巷里鬼怪多，遂州城里人人皆知。”冯论一脸肯定。
“那这么，莫非冯兄是亲眼所见？人云皆云焉可信，不是亲身经历，莫要相信怪力乱神只。”二人未等薛针解答，自己先搬起杠来。
道门相争在世人眼里竟然是江湖寻仇，光着膀子拿着菜刀拼个你死我活；不然就是枉死之人，魂魄不灭，死后不得升，变鬼吓人，怪力乱神，真是好笑。
薛针摇摇头笑而不答。他无法告知大家真相，即便了也没人相信，先帝驾崩、下大乱、戌边北疆，现在的一切都是自己造成，都是由自己那晚纹身开始。
“哎，魂唤坊也是倒霉，偏偏在乌鸦巷开店，听苏师傅半年都未开张，这生意实在是一不如一啊。也不知道你们是怎么捱过来的？”冯论见不过许之墨转了话题。
“薛针，这下好了，朝廷征兵，咱们虽是杂役，不上战场，还有军饷俸禄拿，而且为军士纹身，单有赏钱可拿，这差事真是不错。”许之墨笑着安慰薛针，他和冯论都是刚出徒的伙计，店里给的工钱甚少，平时也难得揽到生意，这次戌边，军饷却是比店里给的工钱要多，二人眼界浅薄，反而窃喜不已。
旁边一个老者，满脸愁容，他是暗魂店的店主,姓陆名隐泉，暗魂店生意一直很差，尽刺些山精鬼怪，相貌丑陋、狰狞可怕之物，鲜有顾客上门，陆隐泉也没有徒弟，孤零零一人，此次朝廷抽丁戌边，只能拖着残躯上阵，他轻轻唱到：“十五从军征，八十始得归。道逢乡里人，家中有阿谁，遥看是君家，松柏冢累累。兔从狗窦入，雉从梁上飞。中庭生旅谷，井上生旅葵。舂谷持作饭，采葵持作羹。羹饭一时熟，不知贻阿谁出门东向看，泪落沾我衣。”声音沙哑低沉，尽是沧桑凄凉。
冯论见他无趣，扫了自己的兴致，哼了一声道：“尽些丧气倒霉的话，客人听了，沾了晦气，谁还愿意上门也难怪暗魂店生意如此之差。”
陆隐泉也不生气，摆摆手佝偻着身子，咳嗽几声站到一边，暗魂店生意不佳，实与陆隐泉性格有关，他不纹虎豹、不刺神仙、不镂山水、不雕观音，只纹些夜叉、鬼怪，旁人怕沾了晦气，都躲他远远的。
薛针却心有触动，自己现年十五，不知何日才能归来？才能怎见到师傅。他见陆隐泉风烛残年仍要冒着严寒去往北疆，这恐怕与发配无异，只怕到不了地方，就会横死途中，时值寒冬，大家都穿着厚厚的棉袄，几家生意好的在棉袄外还罩着皮衣，上好狐裘做成的围脖遮住口鼻，脚上也都是棉鞋、皮靴，这陆隐泉却只穿了件破烂不堪的长衫，，在寒风中瑟瑟发抖，他顿生怜悯之心，上前几步，从随身带的包裹中取出一件更换的棉衣，“陆老先生，我多带了一件棉衣，若不嫌弃，你我身材相若，便请收下。
陆隐泉急忙接过，连声道谢，穿在身上终于暖和一些，不再瑟瑟发抖。
杂役营人员到齐，到了吉时，在城外白马坡建社坛，祭坛出兵祭祀礼，全体出征将士列队，杂役营排在队尾。宣威将军——沈炼出幕帐，策白马举旌旗绕军一周，他挥旗高喊“大胜......大胜........”，旗面上一只雄鹰展翅穿过破涛汹涌的血海，血海鹰击旗在狂风中猎猎作响，军士举臂高呼响应，士气高涨，队列中冯论、许之墨被群情激昂感染，涨红了脸颊，举起拳头高呼“大胜......大胜.....”在杂役营里格外的刺耳，薛针恍惚看到旌旗中血海中大浪滔，将雄鹰撕碎卷入海底，他急忙眨眨眼睛，沈炼将军已飞驰而过，刚才的一幕不过是大风卷起血海鹰击旗造成的错觉。
牵出十几头黄牛，杂役营早有人上前，用绳子拴住四条牛腿放倒在地，几个彪形大汉上前，用牛耳尖刀在脖子上一抹，接着牢牢按住，放开一笑，只余中间一头牛犊，被人牵着鼻子，前肢弯曲跪倒在地，沈炼策马飞奔而来，手中百胜刀快如闪电，寒光一闪，牛头落地，他打马回转，伏身抄起牛头，沿着队列转了一圈，行“殉阵”之礼，军营上下，齐声喝彩，牛犊脖颈一人双臂方能合抱，一到斩落，势大力沉，刀锋锐利、拿捏精准。
沈炼跑了一圈，牛血淋干，他扔了牛头，下了马接过军士送铜盆盛上来的鲜血，接着将牲血淋在旌旗、战鼓、金铎、兵器架上，“衅”礼开始，画匠上前，按鲜血痕迹作画，在军器上描出血海鹰击图的画样。
又有二十新军站了出来，在单膝跪倒在地，祭祀前，薛针等人已经得知，要为新征士兵纹面，二十新兵皆是体格强壮，动作敏捷的年轻汉子，鹰击营补充兵源后从中遴选出有潜力士兵，脸上刺字后，在新军中委以重任。
杂役中的二十名刺青师站上前来，在新兵左太阳穴处纹上鹰击二字，这不仅是刻字，更是对众人刺青手艺、针法、眼力、腕力的比试，大家各施手段，手艺精湛，针法细腻鹰击二字就刻的快、刻的好，眼力好、腕力强，被刻之人能减轻疼苦，仅仅两字无需太多功夫，不到半柱香的时间，几乎全都纹完，唯有暗魂店的陆隐泉年岁较大，手脚不利落，哆哆嗦嗦在那士兵脸上只扎了一圈针眼，那士兵竟然吃疼不住，昏了过去。其余纹身师都是一惊，刺面虽疼，但新兵都用松针水净过面，临纹之时又用沾有曼陀罗花汁液的布巾在太阳穴中擦拭，依照常理，觉无痛昏过去的可能，这陆隐泉是老眼昏花，出手伤及要害，还是那士兵身体有恙？
陆隐泉战战兢兢立在一旁，除了这等事故，恐怕要受到责罚。
薛针在他旁边，纹鹰击二字委实没有什么难度，自己行的是道门纹神之术，速度远较世俗纹身要快上许多，他有意放慢速度，出针极慢、极轻，仍是早早就完工。
冯论、许之墨二人技艺不如薛针娴熟，但也在半烛香上完工，见陆隐泉将那军士刺晕在地，忍不住啐道：“果然晦气重，难怪这么潦倒。”
陆隐泉应征实属无奈之举，在遂州城造册的刺青师，每户必抽丁一人，他孤苦伶仃只能自己应招。
薛针见他面色难看，急忙上前帮忙照看晕倒在地的士兵，只见那士兵左侧太阳穴处，一圈针眼，大大、疏密不均，走势极为怪异，看了两眼竟然后脊发凉，不知这陆隐泉的针法习自那里，他有些帮忙，附下身子，代为纹针，手法极快，鹰击二字便出现在陆隐泉所刺针圈之内。那士兵悠悠醒转，不觉身体有恙，反而通体舒畅，竟不知此前已经昏倒。
祭祀大礼完成，遂州府尹——宋语堂等一干官员出城相送，沈炼与众官员道别，上了战马带军北上。