过了一会儿，齐张氏才道：“帮忙没问题，反正大娘我一天大部分时候都没什么事做，闲着也是闲着。不过工钱就不必了，你们家挣点钱也不容易。”

　　齐铁柱也摆摆手，“可不是么，咱们两家人互相知根知底的，不用这么见外。”

　　穆棉棉认真道：“工钱一定要给的，除非你们是嫌工钱少了。我们家请你们做的事也没那么容易，得花不少时间和精力，如果您二位不收，那我们可不好意思请你们帮工了，亲兄弟还要明算帐呢。”

　　穆长顺点头，陶氏不无唏嘘道：“棉棉说的对，是这么个理。”

　　听到最后一句亲兄弟明算账，齐铁柱夫妇不由善意地笑了。穆家三兄弟当初闹分家时全村人都看在眼里，到最后人人都说穆长顺夫妻俩太老实了，硬是让两兄弟给坑了。

　　齐张氏和丈夫对视一眼，然后爽快地应了下来，“那行，这个忙我们帮了。两百文哪里会少，已经太多了，就当我们两口子沾你们家的光了。”

　　要知道，村里有人上县城给人家打短工卖苦力，一天能拿到五十文的工钱就算好的了。

　　穆棉棉欢喜道：“那就谢谢您二位了。”

　　事情顺利商定下来，两家人都很高兴，齐氏夫妇又略坐了一会儿就走了。齐张氏明日一早会来穆家做菜，齐铁柱在地头没事的话就会去河里捉螃蟹摸田螺送到穆家来。

　　才送走齐家两口子，不一会儿院外突然又传来哐哐的拍门声。

　　“我去开门。”穆棉棉只当齐氏夫妇有事去而复返，起身快步出了屋。

　　然而院外站的不是齐氏夫妇，却是两个似曾相识的男人。

　　因为天已经黑了，穆棉棉看不大清，穿来后又一直没见过这两人，所以一时间没想起来，只直觉告诉她应该是自己不喜欢的熟人。

　　本来在屋里跟大宝小贝玩的阿黄不知怎么地跑了出来，冲那两个男人汪汪直叫，虽然声音稚嫩个头也小，但那架势颇有一点看家狗的风范了。

　　穆棉棉低声喝止了阿黄，然后再次打量那两个男人。

　　当先一个顿时不耐烦道：”你这丫头发什么傻，还不快开门。“

　　另一个幸灾乐祸的腔调，”看来果然是烧坏脑子了，竟连我们都不记得了。“

　　穆棉棉终于想起来了，心里不由呵呵两声，这不就是她的大伯穆长贵和小叔穆长福么--后者稳稳当当地站在地上，完全看不出来腿脚有什么问题。

　　这两位这个时候上门，肯定是黄鼠狼给鸡拜年，准没好事。然而就算知道来者不善，穆棉棉却不能不给开门让人进来。

　　发现来的是老大和老三，穆长顺和陶氏连忙起身招呼，穆长贵和穆长福随意点个头，不客气地坐了下来。

　　穆长贵比穆长顺大了五六岁，长得比较老相，神情刻板，张口便问：“长顺，听说这两天你进城卖什么秘制菜去了，还挣了不少钱？”

　　穆长顺一怔，随即有些局促地回答：“是去了，钱……也挣了一点吧。”

　　穆长福比穆长顺小两岁，年纪轻轻的身体已经开始发福，没个正形地歪坐在凳子上，斜着眼道：“二哥，你这就太不够意思了，有了发财的门路怎么也不知会兄弟一声，咱们还是一家人么？”

　　穆棉棉暗自撇嘴，分家都分了快三年了，这会儿听说他们家“发财”了，倒知道是一家人了？

　　穆长顺为难道：“我们家也才试做了两天，还来不及跟你们说。”

　　穆长贵把手一挥，一派兄长的气度，“那就算了，现下我和长福亲自来了，那就好好说道说道，你那香辣蟹和炒田螺里究竟放的什么秘制佐料？”

　　穆长顺不想说，却又被兄长和小弟欺压惯了，不知如何拒绝，而这种场合陶氏做为一个传统的妇道人家又不便开口，夫妻俩一时都有些着急。

　　“不好意思，大伯，小叔，那两道菜的秘方是我发现的呢，你们不如问我吧。”

　　屋角传来一个脆生生的声音，自然是穆棉棉了。

　　穆长贵和穆长福齐齐转了眼睛看向穆棉棉，“你？”

　　穆棉棉眨眨眼，“是啊，可不就是我。”

　　穆长贵皱着眉头，明显不信穆棉棉的话，斥道：“胡说八道，大人说话你个小孩子插什么嘴。”

　　穆长福也跟着道：“就是，这么点大就敢信口开河，怎么教的这是。”

　　穆棉棉可以被大伯小叔训斥，却是穆长顺和陶氏的心头宝，夫妻俩即便自己吃亏，也不会叫大丫头受委屈，当下陶氏将穆棉棉揽到怀中，摆明了护持的态度。

　　穆棉棉也不恼，一脸天真道：”我没胡说啊，我那天做菜，随便乱放了点东西进去，出来就是这个味道了。“

　　穆长顺冷着脸一字一顿道：“棉棉说的是实话，秘方是她发现的。”

　　穆长贵了解自家二弟的性子，老实巴交不会撒谎，况且穆棉棉说的情况也确实有可能，便只得略缓了声色问穆棉棉：“那你究竟往菜里头放了什么东西？”

　　穆棉棉歪着头想半天，末了有些苦恼道：“哎呀，我突然想不起来了。”

　　穆长福大惊小怪道：“怎么可能，怎么会突然就忘了？”

　　穆棉棉一脸无辜，“是啊，我脑子烧坏了嘛，一会儿记得一会儿不记得的。大伯小叔，你们不是知道么？”

　　大伯和小叔哑口无言。

　　穆棉棉接着打了个哈欠，对陶氏道：“娘，我困了。”

　　陶氏柔声道：“好，娘带你去睡。”说罢起身，拉着穆棉棉径直入了里间。

　　穆长顺跟着站起来，语气平平，“大哥，三弟，时候不早了。”

　　穆长贵和穆长福第一次在老二家踢到铁板，却不好为此闹将起来，毕竟秘制菜是老二家琢磨出来的，与分家之事不同，于是只能憋着一肚子气走了。

　　里屋的穆棉棉不由笑了，咱们家总算赢了一个回合。

　　……

　　翌日一早，齐张氏如约来穆家帮忙，这个妇人手脚和陶氏一般麻利，力气却比陶氏大，做起事来又快又好。穆棉棉被她拦着，几乎都没干什么活儿，主要在一边打打下手，比头两天不知道轻松了多少。

　　红棘草的汁已经提前就做成油辣子装了一大罐，做菜的时候只需舀了加进去就行。

　　穆棉棉还根据前两天顾客对辣味的反映情况调出了三种口味，微辣、中辣和特辣，以适应不同需要。

　　到了西市后，这三种口味比往天更受欢迎，卖的速度更快，根本供不应求。而头一天出现的几家山寨货则像它们迅速地出现一般，又迅速地销声匿迹了。

　　收摊时，又来了一个年轻小伙子，穆棉棉习惯性地说道：“大哥，对不住，今天卖完了，明日请早吧。”

　　那年轻人摇摇头，一脸的公事公办，“我不买，我是醉仙楼的伙计，我们蔡掌柜有点事想和你们父女俩谈谈，跟我走一趟吧。”

　　醉仙楼？那家永宁城最大的酒楼？

　　穆棉棉一愣，“请问蔡掌柜找我们父女要谈什么事？”

　　小伙计道：“这我不大清楚，你们去了就知道了。”

　　穆棉棉和穆长顺互视一眼，随后道：“那行，大哥你等我们一会儿。”

　　若她所料不错，醉仙楼的掌柜找他们多半也是为了秘方一事，她有些好奇对方会怎么谈，不妨去瞧瞧。

　　醉仙楼诶，他们吃不起，去见识一下也是好的。

　　父女俩收拾好了东西，便跟着那小伙计去往醉仙楼。

　　到了醉仙楼，却没入正门，小伙计领着穆家父女绕到后院，进了一道侧门，板车停在院里，然后又到了一间小厅。

　　小伙计道：“你们在这里等一会儿，我们掌柜忙完了就过来。”说罢就出去了。

　　父女俩于是就在小厅里等着。

　　等啊等，一直等到午后，等了大半个时辰。

　　父女俩还没吃午饭，可怜鼻子底下全是前面醉仙楼飘来的酒菜香，肚子里却空空如也，连茶水都没人来给倒一杯。

　　透过小厅可以看到酒楼的伙计来来去去地传菜，个个忙得脚不沾地，拉个人问蔡掌柜在哪，一概摇头不知。连起先领父女俩来的那名伙计也答不上来，只让他们继续等着。

　　穆棉棉哪里还等得下去，对穆长顺道：“爹，咱们走吧，人家根本没将咱们放在眼里。”

　　穆长顺虽然穷，却也是有骨气的，当即便点了头。

　　父女俩刚走到小厅门口，从前院慢悠悠走来了个男人，方头大耳，一脸精明之相，见到他们后上下一打量，然后微抬着下巴问：“你们就是在西市上卖秘制香辣蟹炒田螺的穆家父女？”

　　穆长顺答：“不错。”

　　男人一副纡尊降贵的口吻道：“本人是醉仙楼的蔡掌柜，关于你们家辣味菜的秘方，想跟你们谈一谈。”

　　穆棉棉淡淡接口：“不必了，时候不早了，我们现在赶着回家。”

　　蔡遥有些惊讶，“小姑娘，这么着急做什么？难道有钱也不想挣吗？”

　　穆棉棉反问：“蔡掌柜想买我们家的秘方？您出多少钱？”

　　蔡遥料不到她问得如此直接，一双黑白分明的眼睛不见半点怯懦，不由更加意外，随口说了个数目想要吓吓这小丫头：“二百两银子，怎么样？”

　　穆棉棉微微一笑，“不怎么样。爹，咱们走。”

　　穆长顺二话不说，到院里推起板车就要走。

　　“哎，你这小姑娘，怎么说走就走！那位大兄弟，二百两银子在你们村都可以起一座像样的宅子置几亩好地了吧，这都嫌少，那也太贪心了吧。”

　　蔡遥只觉从未遇到过这种奇事，这从乡下农村来的父女俩，一身粗布衣服还打着补丁，起早贪黑地卖秘制菜一天下来也不知能不能赚到一两银子，是哪里来的底气嫌二百两银子太少的？

　　穆长顺没吭声，只摇了摇头，然后和穆棉棉出了院子。

　　留下蔡遥在原地目瞪口呆，半晌回不过神。