如今柳夫人看到小儿子的狼狈样，只觉得一把火在心里烧的旺旺的。安顿好了柳臣安歇下，柳夫人一叠声地把臣安的唤作阿双的一个小厮提过来问：“二公子怎么会变成这个模样？你到底有没有尽心服侍！”

　　阿双见主母动了真怒，连连叩头：“夫人明察，这几日二公子都不许我贴身服侍，小的想跟上，总是教公子赶了来家。”柳夫人身边的一个大丫鬟唤作香梅的，心里一直爱慕阿双，此时见了心上人把头磕得砰砰响，极是心痛，忙在一边劝抚柳夫人道：“阿双这厮借了十个胆子只怕也不敢隐瞒夫人。不过恕奴多嘴，二公子这些天确实有些怪异之处。”香梅看柳夫人的眼神严厉起来，只得硬着头皮道：“公子本是最喜辣食的，偏巧灶上的阿财叔这几日咸淡尝不太出来，都有些淡了。要是往常，公子断断不饶的，只是这几日，奴瞧着公子竟没有发觉似的。”

　　柳夫人细细一想，小儿子近来果然有心事，且都在极力瞒着自己，心中又老大不舒服。正值下面人来报，二公子手里的果子怎么都取不出来，且有发烧的模样。柳夫人顾不得自己姿仪，吩咐人请了医官，随后忙忙地提了裙子飞奔。到了儿子床前，只见柳臣安面色酡红，如醉了一般喃喃：“九娘……”

　　柳夫人愕然，木木地问香梅：“哪个是九娘？”

　　香梅不到十三岁时就做了柳夫人的大丫鬟，自是有她的过人之处。虽日日不出门，却也有自己通晓消息的法子。她略一思索便恭谨道：“庄上以前倒未曾听说有哪家有排行第九的小娘子。只是庄那面的山脚下似乎夏日里住了位姑娘，庄里老人们都称小九儿。只是不晓得这姑娘和二公子又有什么过往不成？”

　　柳夫人皱了眉沉思，只觉得小儿子近来确实诸多奇怪之处，连香梅递过来的茶汤凉了都不曾发觉。医官来了后，只称公子是一时被痰迷了心，缓下来自然无妨。柳夫人方放下心来。医官又开了几副退烧的方子接了赏钱走了。接到家人报信一路匆匆赶回的柳臣康进门就瞧见这样一幅图：弟弟在榻上沉睡着，母亲坐在一面眉头紧拧。他忙上前问道：“娘，阿弟这是怎么了？”

　　柳夫人见了大儿子，眉头稍微舒展了些，随后又严厉道：“康儿，那****休沐，你弟弟偷跑去接你，是不是遇上了什么人？”

　　柳臣康心里莫名漏跳了一拍，又不敢违拗母亲，只得赔笑道：“倒是在集市上买书时遇见了胡家的九娘子，因见她孤苦可怜，便帮着她搭了把手，旁的再也没有了。”

　　柳夫人听闻小儿子果然见过那胡九娘，立刻柳眉倒竖：“孽子！只怕你弟弟这番病是为了她！这小娘子甚么来历？”随即又自言自语道，“孤身一人闯来这青淮庄，又如鱼得水，还能将安哥儿这孩子哄得神魂颠倒。嘿嘿，只怕是个人物！”

　　柳臣康心内大急，只怕母亲要去找九商的麻烦，就想着人报个信儿。他深知母亲这些年孀居辛苦，为人渐渐严厉刻板，又将阿弟视作眼珠子，这番一来，不问青红皂白就认定了九商是罪魁祸首，只怕要闹出一场风波来。身形刚刚一动，柳夫人慢慢地说道：“怎地？连我的康哥儿也被她勾了魂去？”

　　柳臣康忙赔笑道：“不敢，只是想看看阿弟。不过那胡九娘倒是为人十分正派，娘只怕是想得多了。”话音刚落，柳夫人便重重在桌上击了一掌，一个玛瑙镯子断成了两半，叮当落地。她因爱子糊里糊涂中口口声声唤着九娘，心里早已经汪了一汪苦水。自己千辛万苦拉扯大的孩子，一个眼错不见被狐媚子引得魂都丢了不算，连向来沉稳的大儿也替那个小娘子分辨！这些年她十分刚强，苦苦撑得柳家一步步起来，柳家的上下早已经是她的一言堂，难得有人敢当着自己的面驳回。一旁的香梅唬了一大跳，忙忙地叫人来收拾，又亲上来检查柳夫人的胳膊。

　　柳夫人经了这一回，反而镇定了下来。又闻得小儿子有被惊醒的模样，淡淡地嘱咐婆子们：“好生着人看着安哥儿。”带了香梅竟是头也不回地往外走，那八幅泥金撒花裙带起一阵风，掀起了柳臣康的衣角。

　　柳臣康低头站在原地不敢动弹，心里却是说不出甚么滋味。母亲素来偏疼阿弟，自己也早就知晓的，为何这回心里如此难受？母亲这般模样只怕是寻胡九娘子的晦气去了，自己如何又这般软弱？那小娘子一个人过活本就可怜，听闻前一阵子身上还不大爽利，如今吃了母亲这一闹，又待怎样？一时深恨自己孝道难违，不能为胡九娘出头。只怕自己追出去，母亲连拆了九娘子房子的心都会生出来。这一头想着，看着弟弟那昏昏沉沉的模样，又不敢远离，屏退了丫鬟婆子，自己端了个圆凳做在弟弟身边。