薛明迁当即涨红了脸，张口欲言，却又说不出话来，长叹一声，颓然跌坐在交椅上：“你不愿娶亲便罢，何必拉扯上那几房人？”

　　话甫出口，薛明过便已后悔起来，这不是咒未来的七嫂不贞嘛？见七哥如此颓然，他亦有些黯然。百年薛家，外面的架子虽还没倒，里面已是从根基上烂起来了。他和七哥都是庶出的孩子，既入不了老爷夫人的眼，又不得自个儿姨娘宠爱，只能相依为命，日子过得自是十分冷清。从小到大，他们冷眼看着这薛家纸醉金迷，声色犬马的生活，早已萌生退意。

　　他们虽是良人出身，不必像那几个家生子出身的兄弟那样给自己的骨肉至亲做牛做马，但除了考取功名，再无跳出薛家的途径。可他向来不喜那圣贤之言，总把塾师顶撞得七窍生烟。七哥怜他年幼，便不逼他用功读书，只把自己日日关在院中苦读，盼着有朝一日中举，带着他离开薛家。

　　见薛明迁犹自长吁短叹，薛明过便俯身一拜道：“七哥，过儿知错了，以后过儿只管把话捂在肚里闷烂，再也不说这样的话了。”

　　薛明迁忙起身扶起他，勉强笑道：“快起来罢，我知你说的是气话，别跟我来负荆请罪这套。你是我自幼看着长大的，不过是孩子气太重，哪能有什么坏心？咱哥俩先商量下，等明日姨娘过来，该如何应对。”

　　薛明过眨了眨眼，笑道：“这倒无妨，姨娘想要染指我们的股份，还得先过老爷那一关。老爷必是要变着法子，把房里这些未婚嫁的兄弟姐妹的股份都弄到手的。就是老爷让姨娘说动了，还有夫人呢。她可不会容不得妾室坐大，必定要阻挠上一回。先让他们自个儿斗上一轮，我们且作壁上观。”

　　薛明迁一听有理，便道：“既是这样，我便丢开不管了。”没说几句，薛明迁便催着薛明过早些歇下。薛明过被他推着走到门口，不禁笑道：“七哥这么急着让我走，不会是在内室里藏了个美人儿，怕让我撞破吧。”

　　薛明迁脸上一红，脚下却不肯停，只嘟囔着：“七哥房里哪会有什么美人，有也都被弄到到四哥房里去了……”话音未落，房里的烛火却忽然灭了，顿时漆黑一片。

　　只听薛明过轻咳一声道：“七哥，你房里的灯油又用完了？”薛明迁闷声道：“嗯，前几日熬得太晚，多费了些灯油，温嬷嬷便在灯台里加了些水，让我将就着用……”

　　薛明过哼了一声，迭声喊人过来。唤了半日，仍没有人来。薛明迁摸索着找出半截蜡烛头点燃了，轻声道：“别喊了，院里的人怕是都让温嬷嬷领着赌钱去了。我送你过去罢，这蜡烛不太亮，你可得仔细脚下。”

　　薛明过看见他手中的蜡烛头，更是火大：“这是婆子们上夜用的下等蜡烛，怎么送到你房里来了？你的份例哪儿去了？”

　　薛明迁忙劝道：“早用完了，你回去安歇罢。宝珠去了二哥房里，宁儿才七岁，万事不知，你自个儿留神些。”

　　薛明过却冷笑一声冲出去，关上院门落了锁，这才道：“七哥你也早些睡吧，晚上有什么动静都别起来，也是时候让那些人吃些苦头了。”薛明迁只是苦笑，把薛明过送进房里。那宁儿年纪小熬不住，坐在地上睡着了。薛明迁把她摇醒了，让她伺候薛明过梳洗，这才回自个儿房里去。

　　薛府东头的二进小院里，兰姨娘早已伺候薛老爷睡下了。外进院里的东厢房中，四少爷薛明遥却在踱来踱去，又是叹气又是摇头。四少奶奶尤氏坐在花梨木梳妆台前，把头上的钗环一样一样地卸下，放到锦盒里。

　　薛明遥终是憋不住了，停下来冲尤氏嚷嚷道：“明日老太爷就要把薛家的产业交给了那个野种了，你竟然还坐得住？”

　　尤氏嫣然一笑：“急又有何用？老太爷连族里的几位长老都请来了，分明是铁了心要把生意交给那一位了。他又没有股份，到头来还不是当个大掌柜，我们安安稳稳地吃利息，不比你整日在外头跑便宜？”

　　薛明遥却顿足道：“我实在是气不过，以后生意都不许我们沾手，这不是断我们财路嘛！”

　　尤氏拿起牙梳轻轻梳着手中的一把青丝，淡淡道：“不向铺子里伸手，就不能生财了？亏你顶着个薛府少爷的名头，却连这点门道都摸不着，真真是烂泥扶不上壁。”

　　薛明遥听了也不生气，摸摸鼻子，恬着脸凑上去道：“娘子可有妙方？”

　　尤氏嗤笑着揪住他的耳朵拉到自己跟前，如此这般地说了一番，才放手道：“这事你可得做机密了，别落了别人的眼里，又要来和你分一杯羹。”

　　心头的大石总算落下，薛明遥忙应承下来，却又被尤氏那红酥小手勾得心痒难忍，抓起尤氏的手摩挲个不停。尤氏抽回手，啐了一口道：“我这几日身上不爽，你去采琴房里歇着罢。”薛明遥一想起采琴那水嫩嫩香喷喷的小口，更是浑身不自在起来，忙嬉笑着谢过娘子，喜滋滋地出去寻采琴去了。

　　在外头候着的丫鬟安儿见薛明遥出去了，这才进来接过牙梳，一边替尤氏梳头，一边悄声道：“四爷难得到房里来，奶奶怎么不留他过夜呢？”尤氏撇嘴道：“我这几日心里烦得紧，懒得应付那个银样镴枪头，让他自个儿找乐子去罢。没那个本事，还学他老爹纳了三四房姬妾，早晚得把身子掏空了。”

　　安儿又劝道：“奶奶还是早做打算，生个小少爷才好。要是让那些个姨娘占了先，奶奶可就要为难了。”

　　尤氏正摆弄着匣子里的绢花，听了这话便心烦道：“你以为我不想要儿子？前两年我日日拘着他在房里，谁知却生了岫儿，他也懒得再过来。如今我也看开了，也不让那几个女人喝避子汤了。不管是谁肚子里出来的，只要是你四爷的种，抱过来养着就是了。横竖依她们几个的身份，生了儿子也是当奴才的命，还不如记在我名下，混个好出身。”

　　安儿见尤氏有些恼了，便不再多话，一心一意伺候她梳洗。尤氏摸着腕上的镯子出了一回神，忽然道：“你三爷那边没使人传话过来？”安儿忙答道：“奴婢一直在门口守着，并没有人过来，想来是知道爷在家，不敢走动罢了。”

　　尤氏冷冷一笑：“哪里是怕你四爷？是被那位奶奶留下了罢。”安儿不敢接话。内室里拔步床上躺着的岫儿忽然哭闹起来，尤氏忙进去哄了一回，这才悻悻地睡下。

　　几步之外的另一方小院里，长房的郑姨娘在屋里做着针线活儿，却又坐立不安地直往外张望。直到贴身丫鬟宵儿摸进来，冲她点了点头。她这才定下心来，忙吹熄桌上的蜡烛，点起昏暗的油灯，悄声问道：“大郎他怎么说？”。

　　宵儿先端起桌上的茶盏喝了一口，才说道：“大郎哥哥说，请奶奶放心，二爷他自会照应奶奶们的。”

　　郑姨娘失望地说道：“大郎就说了这些？那二郎呢？二郎没说什么？”

　　宵儿道：“二郎哥哥说，他已经攒够工钱了，只要夫人肯松口，他一定替奶奶赎身。”

　　郑姨娘听了，轻叹道：“还是二郎贴心，那大郎是个怕媳妇的主儿，总不敢和我亲近。只是二郎为了替我攒赎身钱，都二十岁了还没讨媳妇，实在让我过意不去……”

　　宵儿忙劝道：“奶奶这次要是能放出去，就能和大郎二郎哥哥们一家团聚了，这可是好事，奶奶何必伤心？”

　　郑姨娘这才点头笑道：“是这个理儿。你特地跑了一趟庄上，连口水都没喝就回来了。我箱子里还有几件颜色衣裳，都不大穿过的，你要是喜欢就拿去吧。等我到了庄子上，这些衣服也穿不着了。”

　　宵儿自是欢喜，想了想又推辞道：“奶奶还是留着罢，等到了庄上，事事都得听大嫂安排。奶奶有那几件衣裳傍身，也能应急用。日后二郎哥哥成亲，也用得着那些衣裳呢。”

　　郑姨娘早已开了箱子，找了两件艳色衣裳出来，拿包袱皮裹了递与宵儿：“这些衣裳带了去也是白糟蹋东西，还是留给你穿吧。你跟了我这么久，好处一点没捞着，却吃了不少苦头。我也没什么好东西给你，几件衣裳就当是心意儿罢。”

　　宵儿眼圈一红，强笑道：“瞧奶奶说的，真真是折煞宵儿了。宵儿跟着奶奶这几年，见识了不少庄上没吃过没见过的玩意儿，也算是开了眼了。奶奶是真心待宵儿好，宵儿哪能不知足呢？亏得是进了奶奶房里，要是去了夫人房里，不知道得遭多少罪呢。”

　　郑姨娘也有些动容：“咱做奴婢的，就是这样的命。管你是做了姨娘的，还是当了管家媳妇的，也还是奴婢。要我说呀，你还是出去配小厮，远远地离了这府里才好。要不我替你说说，给我们家二郎当媳妇去？”

　　宵儿原本还听着，一听这话脸上便红了起来，忙啐道：“我道奶奶今天怎么话这么多，却是替二郎哥哥说起亲来了。奶奶要求亲，只管找媒婆子去，何苦来取笑我？”

　　郑姨娘一听，这竟是答应下来了，自是分外高兴。主仆二人又取笑了一回，点起蜡烛连说带笑地把活计赶完，这才睡下。

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