长平病了。这些日子诸位嫔妃少不了来宫中‘频频探望’，明面上是关心长公主的病情，实际上一个个花枝招展，眉眼儿只冲着崇祯帝飞去。

　　周皇后贵为**之主，对这般争宠手段自然不屑，只是她是长平继母，又受了崇祯帝重托，于情于理必须殷勤关照，因而也少不得时常出入宫。

　　长平被个小小的感冒弄得头痛脑热，四肢无力，只能乖乖的卧在房中。

　　周皇后送来的侍女看起来嘴笨笨的，没想到嗓音颇佳，念起书来如玉珠落盘，抑扬顿挫，长平听她念《萧太后平辽》入了迷，又有诸多侍女好吃好喝伺候着，越发懒得动弹，周皇后看着满意，向崇祯帝请安后先行出了乾清宫，和诸嫔妃寒暄一番，便折路回坤宁宫。

　　这两宫离得最近，穿过交泰殿的角门便可望见坤宁宫的正殿，贴身侍女蕊珠扶着周皇后的手，缓缓在夹道上走着，临近坤宁宫时周皇后摇了摇手，蕊珠知她心意不想早早回宫，便扶着周皇后转身，由西暖阁出角子门，向北行不过几十步远，便踏入御花园中。

　　御花园的甬路均以不同颜色的卵石精心铺砌而成，组成千奇百怪的图案，有飞鸟、花朵、走兽等不一而足。如今正是夏至，花儿谢了多半，不过嫩柳袅娜，万木吐翠，看在眼中也赏心悦目。

　　顺着鹅卵石甬道前行，只见路两旁奇石罗布，佳木葱茏，假山丛中的古柏藤萝，皆数百年物，将整个花园点缀得情趣盎然。

　　几人走了一阵，蕊珠抬眼看周皇后的神色，斟酌着开口：“长公主回宫，陛下很高兴呢。”

　　“沧海遗珠归来，这又生了病，可见这外头总不如在宫里的好。”周皇后神色淡淡，缓步前行，长袖细腰如风中荷花那般淡雅高贵。

　　“只怕有些人心里着急了。”蕊珠出声附和，眼瞅着长春宫方向面色不屑，兀然又想起什么，低声向周皇后请示，“长公主既然醒了，想来是要搬到坤宁宫罢？婢子先唤人将西暖阁收拾了？”

　　“嗯。”周皇后应了一声，抬手下意识抚上自己的肚子，刚刚两个月的生孕，因此丝毫不显怀。

　　她自生了皇长子朱慈琅，四年来流了一胎，病殇一女，如今这一胎得来不易，是以她早就禀告皇上，将宫务分给田妃、陈妃和袁妃三人，她们由来不和，周皇后可不管她们明里暗里如何争斗，自己只一心一意养胎。

　　蕊珠见着周皇后的动作，笑吟吟地引着她在春秋亭中坐下，嘴里打趣着说：“娘娘这一胎，要是个公主，皇上不知道该多开心呢。”

　　周皇后心情正好，也不介意和贴身侍女谈笑几句，靠着扶栏护着腹部，唇角含笑：“为何是公主，不是皇子？”

　　蕊珠点点头，摊开手掌一项项细数：“奴婢觉着呀，咱们陛下喜欢公主比皇子还多些，如长公主这般，遗落民间而后荣耀归返的，这大明开朝至今，可不是独一份儿的恩宠？就连陈妃娘娘才生的坤仪公主，陛下也宠得什么似的，明明是胎里不足一副病怏怏的样子，还日日去陈妃宫里看望。”

　　“你啊……”周皇后摇摇头，轻笑不语：皇上哪里是喜欢女儿？长平是先王妃之女，陈妃本来也是先王妃的婢女，那一笑一颦，可不依稀带着先王妃的模样？那个人呀，三宫六院妃子数千，可把真心只给了先王妃一人而已。可笑那田妃几个，还傻傻看不清，想着争什么圣眷圣心。

　　这帝王之爱，远远不如自己的子嗣靠得住。

　　周皇后几乎是下意识的，轻轻抚摸自己的肚子，夕阳在她侧脸打下一道柔和的光线，只见她眉目温柔，唇角含笑，便如画上的天妃娘娘一般。

　　不远处坤宁宫方向，有两人匆匆走来，领先的是宫中婢女，后面一人宽袍缓履，身姿清雅若莲，正是长平驸马周世显。

　　他手中提着只锦盒，笑着上前向周后行礼，修长的衣袍随着晚风轻轻拂动：“世显见过皇后娘娘。”

　　“免了，快快起来。”周皇后脸上笑容更盛，亲自起身搀他起来，蕊珠上前从周世显手中接过锦盒，两人携手在亭中坐下，彼此间少不了一番亲密寒暄。

　　他们是亲姑侄，周世显幼时启蒙曾得周后教导，彼此间亲密自然与常人不同。周世显幼年时便有神童之称，“五岁知五经，七岁能诗文”，与礼部尚书夏允彝之子夏完淳并称为“北周南夏”，如今年方十二，已经是崇祯元年的进士，周家一门清贵，得子如此自然欢喜得紧。周皇后无事时也时常召其入宫觐见。

　　两人说话间，蕊珠已经手脚麻利地将锦盒拆开，盒中分了两格，一支机关木鸢，一尊流水盘磨，皆是手工打造，精细轻巧。

　　周皇后看了一眼，随口赞道：“显儿倒也有心，这两件玩意儿，本宫瞧着还比那木雕百灵鸟儿还精巧些。”

　　周世显为长平生日亲手做的贺礼，周皇后自然不会不知道，当下笑着回应：“本来是些拿不出手的玩意儿，亏得长公主不嫌弃。侄儿想着大皇子年幼，正是贪玩好动的年纪，又特特做了两只送进宫来，却不知入不入得皇后娘娘的眼？”

　　周皇后从蕊珠手中接过流水石磨把玩，入手沉甸甸的，是用上好的金丝楠木打磨，不过寸许大小的木盘上，石磨、老驴、农人刻画入微，活灵活现。

　　周世显在一旁抬手触动机关，那木头人身子一动，赶着驴儿不知疲倦地推起石磨。

　　“本宫便替琅儿谢过贤侄。”周皇后懒懒地看一眼，便抬手叫蕊珠收起，挥手屏退左右：“却不知这些机关，显儿是从何处得来？”

　　周皇后的语气变化，周世显自然感觉得出，他挑眉懒懒一笑：“正是袁崇焕之子袁绛所制，听说他不仅善词曲，好游侠，且精于易理，五行八卦、机关算术无一不精，连恩师也对他是赞不绝口。”

　　周皇后闻声秀眉一扬：“墨家机关之术，终究是些旁门左道的东西，陛下平时最厌恶不把心思用在正道上，只想着弄些奇技淫巧的刁滑之臣，听说那苏府祖上也是有功名的，如今居然和南洋的海盗通商，自甘堕落入了贱籍，明面上是御封的皇商，谁知他暗地里作得是什么生意！这袁绛更是京师里有名的纨绔子弟，哼，锱铢必较，满身铜臭气，这种人定然入不了圣上的青眼。”

　　姑侄二人所说的袁绛，是袁崇焕长子，他母亲娘家姓苏，苏家在三代前也曾在万历朝中做官，可惜在党争中站错了队，被革职抄家，苏老太爷气得撒手人寰，苏家因此败落。上一代苏家家主云游四海，五载而归，结交了一帮南洋海盗，通海上丝绸之路做了远洋生意，家业得以再次壮大起来，在京城中也算数一数二的富户，不过终究是由士入商，堕了贱籍。

　　苏家本来出身清贵，便不甘心和其他富商通婚，而一般世家如何瞧得起满身铜臭的商人？如此挑挑拣拣，直到苏家长女二十岁时，才相中了当时任松锦都指挥使的袁崇焕，两人夫妻数载，共育有一子一女。

　　苏家商铺在袁苏氏这一代，她两名兄长亡故，苏老爷再无子息，只留袁苏氏一人在家中，她也是个心思果断的，愿以苏家几世积累的财富共两百万两充做军饷，奏请圣上赏了个皇商的身份。

　　两百万两是什么概念？

　　一斤猪肉只要二十文钱，一亩良田只要七至八两银子或者十二、三个银元。几两银子、几十两银子是件大事情了，有百两银子就是今日的大款了，能够买上十几亩良田了。在明代，一个平民一年的生活只要一两半银子就够了，所以戚继光的士兵军饷一日只有三分银子，一月不足一两。平常老百姓使用的是铜钱，许多老百姓至死都未见过银子。

　　崇祯自登了基，无一日不缺银子，内帑存银不足百万，边防将士已经数月不发军饷，这两百万两白银正是雪中送炭，因此御笔一挥，特别开恩准了。苏家有了皇上亲旨，也算是一步登天了。

　　周皇后长居深宫，从来不关心朝政，这苏家的曲折变故还是从崇祯口中听得，当时叹了一句：古人云商人重利，诚不欺我。

　　周皇后何等敏锐之人，从皇上语气中听出对苏氏不喜，自然不愿自家人跟他们走得近，因此又格外多吩咐了周世显几句。

　　周世显闻声却摇头：“侄儿倒觉得，这苏氏值得一交。”

　　“哦？”周皇后双眉一扬，偏过头来，眼神中自然带了询问之意。

　　“姑母知道，朝廷年年用兵，国库空虚。”周世显此刻开口唤姑母，自然是示意两人谈的是私密话，语气更亲近些，“年初时朝廷就发不出军饷，为此定远军哗变，逼杀主帅。圣上大怒，罢免兵、户两部尚书，另从内帑中拨银十万两，以解燃眉之急。侄子听说，就连这十万两，也是先行拨付了一半，另外五万两至今未付，是也不是？”

　　周皇后闻声点头，此时的大明江山，正是风雨飘摇之际，建州女真（也就是日后的满清）势大，年年南下骚扰明境，还有西北的蒙古虎视眈眈、东方的朝鲜与女真狼狈为奸，南方的倭寇频频闹事，中原各处星星点点的农民起义……

　　朝廷无论是剿是抚，都要用银子，可这银子从何处来？赋税已经加了几轮，而西北大旱，两湖洪涝，均是颗粒无收，再行逼税后果定然不堪设想，崇祯这些日来也是紧锁眉头，长吁短叹。

　　周皇后心中一动，恍惚间想起什么，又一晃而过。

　　“苏家在两月前捐出两百万两以充军费。”周世显微微一笑，举起手中的机关木鸢，轻轻拨动羽翅，小巧的机关鸟儿扑扇着翅膀，呼啦啦一飞而起，腾空转了数圈又回旋，稳稳落在他手中，引得不远处的宫女们一阵惊呼，“这机关所用的木料，皆是上好的金丝楠木。”

　　周世显说着，伸指在木鸢上轻弹，入耳声音清脆，坚如金玉。

　　周皇后闻声沉吟：“苏家倒是善于敛财，两百万两白银，倒像是九牛一毛而已。”

　　金丝楠木价逾黄金。其木材表面在阳光下金光闪闪，金丝浮现，高雅华丽。自明代起，皇家专门有金丝楠木置办的部门，当时各地官员将进供金丝楠木当成头等大事，官员进供金丝楠木可做为业绩考核和晋升的标准，平民进供一根金丝楠木即可做官。

　　修建紫禁城的金丝楠木出自四川峨眉，当时蜀道难于上青天，有一根楠木一条命的说法。楠木的名声在外，民间也深知其贵。金丝楠木专用于皇室，龙椅宝座也都要选用优质楠木制作，因而这木料周皇后是见惯了的，如今被周世显提起才觉得有些不对.

　　她白皙修长的手指在桌面上轻敲：“小小的一介皇商，居然私藏贡物，嗯……”周皇后说着，眼神一亮，在周世显会意的点头中伸手接过木鸢，明艳的脸庞上微笑清浅如莲：“这可不是私藏，显儿的意思，这苏家是向本宫示好？”

　　周世显含笑点头，提起手来为周皇后斟茶，斜阳映照下手如葱管，如玉透明：“苏家如今由苏夫人做主，这女子的心气极高，怕是不满足区区一个皇商的身份了。”