竞（景）平王就郑畴，讯之于尸庙，曰：“祸败因重于楚邦，惧鬼神之为怒，使先王无所归，吾何改而可？”郑畴辞不敢答，王固讯之，答：“如毁新都戚陵、临阳，杀左尹宛、少师无忌？”王曰：“不能。”郑畴曰：“如不能，君王与楚邦惧难。”郑畴告有疾，不事。明岁，王复见郑畴。郑畴出居路，以须王。与之语少少，王笑曰：“前冬言曰，邦必丧，我及，今何若？”答曰：“臣为君王臣，介备名，君王践处，辱于老夫。君王所改多多，君王保邦。”王笑：“如我得免，后之人何若？”答日：“弗知。”

　　这是出土的竹简所记载的《景平王问郑畴》一文，内容是讲楚平王心系国家之危难，便问大臣郑畴：“楚国祸乱频仍，恐怕鬼神会发怒，我怎么做才会逢凶化吉。”

　　郑畴道：“君王英明，如果毁掉新建的城邑戚陵、临阳，杀掉谗佞的少师费无极，大概可以改善国运。”

　　楚平王摇摇头，说：“我做不到。”

　　郑畴就警告他：“如果做不到，那君王和楚国都可能遭受不测之灾。”

　　第二年，楚平王又召见郑畴，笑他：“你曾经告诉我，我们国家会灭亡，我个人也会遭遇不测。现在怎么样呢？”

　　言下之意郑畴当时是危言耸听，郑畴只好回答说：“君王已经做的挺好了，所以国家没有覆亡。”

　　楚平王又笑问：“如果我能逃脱灾祸，接替我的人会怎么样？”

　　郑畴回答：“那我怎么知道？”

　　一个国家可以缺席圣明的君主、贤良的臣子，但任何时候都不会缺一种人——佞臣。

　　费无极便是其中佼佼者——千古佞臣。

　　史书中关于费无极的生平记载很少，《左传》、《吕氏春秋》、《史记》等文献都未记载他的姓氏、籍贯，凭空出现，又归于平静，仿佛他的出现就是为了扰乱朝纲。

　　楚平王还被称为公子弃疾的时候，奉命前往蔡国出差，因为人彬彬有礼、温文儒雅，郹（jú）阳封人之女一见倾心，背父私奔。

　　两情相悦之下，很快就有了一个男孩，公子弃疾给他起名为建，后立为太子。

　　等楚平王即位后，就想着给太子建请一位老师，在他的心中有两个人选——伍奢和费无极。

　　伍奢，楚庄王谋臣伍参之孙、楚灵王谋臣伍举之子，名门望族，世代忠良，博学耿直，时任连尹。

　　费无极，特长拍马屁，深受楚平王信任。

　　一为贤臣，一为宠臣，在那个还没有教师资格证的情况下，楚平王举棋不定，就询问蔡朝吴，伍奢和费无极谁适合当太子老师？

　　蔡朝吴直言费无极贪权好利、心胸狭窄，不可为太子师，建议伍奢。

　　领导身边总是不缺阿谀奉承的人，他们善解人意、处事圆滑，虽然费无极学识差了一点，但其他方面给楚平王留下了忠诚可靠的假象，也准备找个机会提拔下。

　　于是，楚平王觉得一个老师太累，病了还没顶替为由，给太子建请了两个老师——太傅伍奢和少师费无极。

　　费无极溜须拍马、曲意逢迎，使出浑身解数积累自己的政治资本，没想到还是屈居于不苟言笑的伍奢之下，只做了个代课老师，心有不甘，觉得都是蔡朝吴使坏，想尽一切办法报复。

　　对于太子建来说，不管是博学多才还是不学无术，任何人来当老师都无所谓，所以对两个老师还是不偏不倚的尊重，直到一件事情的发生，彻底改变了他对费无极的看法。

　　蔡国复国后，蔡平侯把自己的亲信封了高官厚禄，唯独少了功勋盖世的蔡朝吴，但他不居功自傲，恪尽职守。

　　公元前527年（楚平王二年），费无极找到蔡朝吴，告诉他蔡候是十分相信您的，可惜的是朝中多小人，令其始终得不到升迁，自己实在看不过去，准备去跟蔡候打个招呼，适当提拔一下。

　　蔡朝吴很感激，觉得原来看错了费无极，设宴招待。人喝醉了话就多，蔡朝吴也一样，借着酒劲，闲话朝中大臣暗昧之事，抒发心中情郁。

　　觥筹交错尽虚佞，推杯换盏无真衷，有些话是不能随便对人说的，尤其是虚情假意的酒场。

　　第二天，费无极找到蔡朝吴酒话涉及到的这些人，对其添油加醋进行了转述，这些人听后冷汗直流，一致表示要把蔡朝吴赶走。

　　在费无极两面三刀的手法下，“蔡人遂朝吴”，蔡朝吴也成了一名流亡郑国的政客。五年后，客死他乡。

　　当初，蔡朝吴虽然没有支持公子弃疾作楚王，但楚平王对他人品十分欣赏，当得知蔡朝吴“出奔郑”后，非常气愤，质问费无极，费无极反而诬陷蔡朝吴“为人之异”，如果蔡朝吴在蔡国，蔡国迟早会叛楚，他这样做就是“翦其翼”。

　　这些事被太子建知晓后，觉得他心胸狭窄、报复心强，慢慢的，也就逐渐冷落了费无极。

　　太子建尊伍抑费，让费无极恨恨不已，他认为一定是伍奢在使坏。

　　论学识与声望，自然比不了世代忠勇的伍奢，但论投其所好、极尽谄媚这种超能力，费无极表示无人可及。

　　他还是太谦虚了，能成为后世二千多年许多奸臣的争相模仿的对象，此时的费无极在这方面的功夫自然已经炉火纯青，后世超越者寥寥无几。

　　五年后，费无极终于等来了机会。

　　公元前527年（楚平王六年），太子建到了谈婚论嫁的年纪了，为了联秦制晋的政治考量，楚平王命费无极到秦国去聘亲。

　　为继续维持两国友好关系，秦哀公也愿意同楚国联姻，承诺把长妹孟嬴嫁到楚国。

　　见到国色天香的孟赢后，费无极就起了心思，想将她献给楚平王，毕竟楚国是楚平王当家，讨好不了太子建，那就讨好楚平王。

　　一道“连环计”立即在心中生成。

　　将孟嬴迎回国后，费无极立即在楚平王面前大肆渲染孟嬴绝美无双，立刻勾起了楚平王的好奇心。

　　见楚平王瞳孔有点放大，费无极力劝楚平王自娶，按照“聘则为妻，奔则为妾”的礼制，太子建的母亲是“奔”来的，不是“娶”来的，名不正言不顺，楚国也急需一位名正言顺的贵族女子来入主后宫，恰好孟嬴便是最好人选。

　　费无极逻辑清晰、引经据典，仿佛楚平王不娶孟嬴楚国便将要大祸一般，令楚平王非常纠结：“如果我娶了，太子建怎么办？”

　　“太子年轻，为他另娶一个齐国女子就是了，这样一来，楚国同齐国也联姻了，不是很好吗。”

　　在费无极的诱说下，楚平王动心了，撕下道德的面具，不顾人伦强娶即将过门的儿媳，过起了甜蜜无比的日子。

　　过后，楚平王还恬不知耻的派令尹子瑕到秦国表示感谢，秦哀公心里很苦，木已成舟也不好怎么发火。

　　孟嬴虽为一女子，性格却十分刚烈，为了取悦孟嬴，楚平王在大修宫殿的同时，也萌生了北上争霸的念头。

　　费无极用秦国美女向楚平王献媚以后，就趁机离开了太子去侍奉楚平王，目前的首要事务，便是想办法废了太子建，否则将来太子建上台，他注定会吃不了兜着走。

　　与此同时，费无极也洞悉楚平王有心图霸，于是以避免因离诸侯太远，而晋独霸的局面为由，建议楚国在州来附近的城父（今安徽省亳州市谯城区东南）筑城，用以“通北方”，震慑诸侯。

　　楚平王觉得此方案可行，关键是人选问题。

　　费无极等的就是这句话，他巴不得将太子建调得远远的，于是建议为了避免重返楚灵王覆辙，最好是安排太子建去镇守城父，这样一来太子建管方城以外，楚平王管方城以内，何愁霸业不成？

　　楚平王也免得太子建和孟赢碰面把丑闻揭穿，也希望永远不理睬这个儿子，毕竟尴尬的滋味也不好受，于是同意了费无极的建议，将太子建派到北方边疆，镇守城父。

　　从此以后，费无极得到楚平王充分的信任，为谮害太子建埋下伏笔。

　　次年（楚平王七年），孟赢生下公子轸，费无极决定将他的政治生命全部寄托在公子轸身上，他觉得作为一个成功的政客，绝不会满足将太子建废掉这么简单，他要左右楚国的命运。

　　一个大胆的计划就此出炉——杀太子建。

　　半年后，费无极急匆匆的向楚平王哭诉：“君王，下臣该死。”

　　楚平王：“爱卿，何事匆忙？”

　　费无极：“建与伍奢将以方城之外叛。”

　　楚平王大惊：“此话当真？”

　　费无极：“据下臣所知，半年来，太子建与伍奢紧锣密鼓的修城练兵，结党营私，暗交陈蔡，‘自以为犹宋、郑也’，又得到晋国和齐国的资助，准备同楚国分庭抗礼。”

　　楚平王大惊：“为何？”

　　费无极心想：你还不知道吗？夺人未过门的妻子，又把人家母亲赶回蔡国，还把太子建发配边疆戍守，如此大恨，不反才怪。

　　却一本正经的道：“下臣不知。”

　　楚平王明白费无极不方便说，忽地联想到自己当初也是陈兵方城之外，手握重兵，才让公子干等人瞅了空子，如今太子建也如当初情景，不得不提高警惕，问费无极道：“那该怎么办？”

　　费无极明白，目前武断太子建谋反有点牵强，他决定找一个神助攻——太子太傅，伍奢。

　　伍奢性情耿直，说话直来直去，肯定会顶撞楚平王，于是费无极向楚平王建议：“伍奢是太子建心腹，不妨召他来问个究竟。”

　　楚平王向来对费无极言听计从，也忌惮被自己夺妻的太子建，立即召来伍奢严加诘问。

　　果然，伍奢面见楚平王第一句话不是替太子建澄清事实，而是斥责道：“太子建是您的亲骨肉啊，你怎么能够怀疑他？君王犯的错已经很严重了，为什么还听信谗言？”

　　这句话深深的刺痛了本就脆弱的楚平王：“我只是犯了一个全天下男人都会犯的错（成龙语），干嘛总是拿我开涮？”

　　一怒之下，楚平王将伍奢关押起来。

　　楚平王问费无极：“现下如何？”

　　费无极答道：“召太子回，一问究竟。”

　　召回，便是死路一条。

　　只有杀了太子建，攻讦楚平王抢儿媳妇的闲言碎语才能彻底消失，立公子轸为太子还可取悦美丽的爱妃。

　　此事关系重大，万不可走漏风声，于是，楚平王命城父司马奋扬奉旨回城，密捕太子建。

　　奋扬同伍奢一同回的郢都，眼见伍奢遭此不测，情知太子建也是无辜，暗中派人先去向太子建告密，自己则不慌不忙上路。待太子建逃往宋国，奋扬才慢悠悠地赶到城父。

　　得知太子建已经逃亡宋国，楚平王大怒，召回奋扬质问：“密捕太子一事你知我知，这是谁泄露给太子的？”

　　奋扬正气坦然地说：“是下臣。当初君王安排太子建镇守城父的时候，曾经嘱咐下臣要像服侍君王一样服侍太子，臣虽不才，不敢有二心。当太子建有危险的时候，放掉太子就是遵循您以前的命令，所以要他逃走了。”

　　楚平王说：“那你还敢回来？”

　　奋扬说：“放跑太子是不遵守您现在的命令，如果君王召见下臣又不回来，就是再次违背命令，下臣不敢。”

　　楚平王这才反应过来，奋扬是忠臣，大义所在，杀之不祥，只得摆摆手，说道：“行了，你还是回城父去做你的官吧。”

　　奋扬，在历史上是一位小人物，小到历史上连他的姓都没有记录下来，但就是这样一个小人物，却死死的遵守着道义的底线。

　　太子建的逃跑有力的佐证即将谋反的事实，令楚平王利令智昏，问费无极：“现下又将如何？”

　　既然太子建抓不到，费无极又将矛头立刻指向伍奢，想借此将伍奢一家斩草除根，答道：“剪其羽翼。”

　　杀很简单，但执行起来还有点困难，因为他还有两个才能超群的儿子在外面——伍尚和伍员。

　　伍尚，时任棠邑大夫。

　　棠邑，今南京市六合区西北，是楚国东进之路的重要堡垒，也是二千五百年后解放军渡江战役所在地之一，地理位置十分重要，让楚平王颇为忌惮：“伍奢有两个儿子，那都是文武双全之人，如果他俩同太子建勾结，里应外合，对楚国的危害可就大了。”

　　费无极又生一计：“何不趁此机会斩草除根，以伍奢为诱饵召二子回来，一同杀掉，‘不然，将为患’。”

　　楚平王觉得此计甚好，于是在费无极的策划下，派使者对伍奢说：“你将你的两个儿子召回来辅助我吧，免你一死。”

　　伍奢久经官场、洞悉善恶，楚平王这点小伎俩瞒不过他的眼睛，但他也不希望自己死后两个儿子与楚为敌，尽毁一门忠烈，于是对使者说：“写没问题，但不能保证他们都能来。大儿子伍尚为人仁慈孝顺，能够舍生取义，召他一定会来。”

　　一边说，一边就把信写好了，交与使者：“小儿子伍员足智多谋、勇而喜功，能成大事，他料到来后一定被擒，势必不来，多带点兵去抓，否则楚国就麻烦了。”

　　楚平王觉得人多会打草惊蛇，仍然坚持先礼后兵，派使者去召伍奢的两个儿子。

　　果不其然，伍奢的这封信引起伍尚和伍员的高度怀疑，伍尚对伍员说道：“君王假意召我兄弟俩，是想一网打尽。明知如此，但又不能眼看着父亲被杀，我一个人去，你赶紧收拾行装逃命，如果父亲和我不幸遇难，就替我们报仇。”

　　伍员急道：“您去了也不能保全父亲的性命，不如我们一起投奔别的国家，借他国的力量来雪父亲的耻辱。”

　　伍尚说道：“去则父子俱死，不去则为不孝，如果我们贪生怕死违背孝道，‘终为天下笑耳’。我的才智不如你，相信你可以报杀父之仇，我将安心就死。”

　　说完，大笑着走出城外，束手就擒，伍员趁机逃脱。

　　伍奢听说伍员逃走了，叹息说：“楚国要陷入无休止战争了！”说完，与儿子伍尚一道赴死。

　　伍员临走时对至交好友申包胥道：“我必覆楚。”

　　申包胥道：“我必存之。”

　　伍员，楚人，伍子胥也。