乾安殿内，奕衡端坐于案几前一本一本地批阅奏章。虽在守孝期间，他却未肯罢朝，每天依旧按时处理政务。大殿中央摆着九足龙纹鼎，淡淡溢出的龙涎香幽幽袅袅，若有似无地彰显着天家威仪。

　　礼部尚书裴龚仪跪在案前，恭谨禀道：“启禀陛下，有关太皇太后出殡的仪制微臣已安排妥当，只差太皇太后的谥号尚未定夺，还请陛下下旨。”

　　奕衡抬头淡淡看他一眼：“朕昨日已与太上皇商议，太皇太后谥号‘顺德’，与太祖合葬献陵。”

　　裴龚仪叩拜下去：“微臣遵旨。”

　　奕衡将狼毫御笔蘸满墨汁，徐徐道：“至于你方才在朝堂所言选秀一事，今年便取消吧，如今朕集家孝国孝于一身，怎可耽于美色，为天下人耻笑。”

　　裴龚仪愁眉渐锁，诚恳道：“陛下，臣私以为天子守孝当以日代月。换言之，陛下只需将选秀推迟一月有余即可。毕竟选秀乃是为皇家开枝散叶之事，您的子嗣繁盛与否关系我大宁前途命运，所以微臣斗胆请陛下准允推迟选秀，切莫取消。”

　　奕衡不动声色道：“爱卿真是为朕的江山霸业操碎了心啊。”

　　裴龚仪眉心颤颤：“微臣惶恐，微臣只想尽为人臣子之道。”

　　奕衡深吸一口气，这才抬起头重新审视匍匐在地的裴氏：“爱卿无需惶恐。朕今日收到不少折子，全是为朕分析此时选秀利弊的。一言以蔽之，无非选都劝朕选一个折中的方式，既能选秀也能尽孝。还有人进言，要朕选择适量的功臣之女先入宫侍奉，爱卿以为如何？”

　　裴龚仪稍微舒了一口气，墨块和砚台摩挲发出的“沙沙”声响回荡在空旷的乾安殿中。他略整心绪，恭谨回道：“启禀陛下，依微臣愚见，此举既能充盈后宫，为陛下开枝散叶，又能安抚功臣，光耀门楣。不失为眼下恰当之举。”

　　奕衡扬起唇弧，似新月钩牙一枚：“那么依爱卿之见，适量为几？”

　　裴龚仪双手垂在胸前，宽大的广袖遮住了他微微发颤的面颊：“禀陛下，俗话说‘事不过三’，微臣愚钝，认为三个足矣。”

　　“三个？”奕衡将御笔搁置一旁，爽朗大笑，“爱卿是为朕的解语花，朕已拟旨，礼聘[1]皇贵太妃侄女秦氏，平章知事薛延年嫡女薛氏，能泽大将军洛安石嫡妹洛氏入宫侍奉。”

　　裴龚仪也附和着笑道：“陛下英明，微臣侥幸言中，悉数仰仗陛下高见。”

　　奕衡的笑意不减，语气却让人不寒而栗：“朕可有说你猜中了？你怎知不会有第四个？”

　　“微臣……”裴龚仪一时语塞，赶忙垂首请罪道：“微臣妄揣圣意，还请陛下责罚。”

　　暖风扬起乾安殿轻巧的帷幔，送来庭院柔波几许。奕衡将目光投至窗外片刻转回，浅浅一笑道：“朕本该责罚于你，可你是朕未来的丈人，朕可不想落人口舌。”

　　裴龚仪是何等聪明的人物，奕衡话音刚落，他便即刻领悟了言下之意。可他的神色依旧愕然，似乎不可置信：“陛下的意思是……要小女入宫侍奉？”

　　奕衡又拿起御笔，玩味一笑道：“怎么？爱卿舍不得，怕朕辜负了令爱的天姿绝色？”

　　裴龚仪赶紧拱手诚惶诚恐道：“微臣万万不敢，只是小女顽劣，不久前落水受惊，至今仍有伤寒之症在身。微臣恐陛下龙体受恙，又恐小女脾性触怒龙颜，还望陛下收回成命。”

　　奕衡默默地听他叙完，丝毫不放在心上，反而挑眉问道：“令爱落水了？为何不找宫中太医照看一二？”

　　裴龚仪紧握的双手隐隐发颤，朝服袖口刺绣的锦鲤在身子的抖动下宛如游动于水中。他的声音愈发恭谨：“太医院服职于皇室，微臣草芥卑微之属，万不敢僭越。”

　　奕衡淡笑道：“既然如此，那朕便下旨由太医院副院使亲自照料。令爱即将成为朕家人，如此也不算僭越。”

　　“微臣谢陛下厚爱，只是陛下……”裴龚仪话音未落，奕衡已挥手将他的话意打断：“没什么只是的，此次朕登基，你也是功不可没的臣子之一，旁人享有的，朕不想对你厚此薄彼。”

　　裴龚仪喉中已有哽咽之态：“天恩浩荡，微臣诚恐福薄无法消受，唯有为陛下鞠躬尽瘁方可回报万一。岂敢再奢求小女侍奉陛下左右，承宠内廷。微臣万万不敢。”

　　奕衡在奏折尾部写了一个“阅”字，声线平稳道：“即便令爱这次不以功臣之女身份礼聘入宫，来日也会参与选秀，无论如何她已是朕钦定的人，爱卿无需再多言了。”

　　裴龚仪仿若遭受五雷轰顶，颤颤地叩拜道：“微臣……微臣谢陛下隆恩。”

　　裴氏尚未入宫便得奕衡青睐一事转瞬间传遍了整个后庭，众妃各怀所思，唯独嬴珏淡然处之。她对镜慢慢拨着鬓角一朵雪白的珠花，银丝的护甲触动珍珠轻滑有声，和着殿中更漏声声，仿佛一曲江南小调。

　　婉珍在嬴珏身后为她簪好一只银制鹤舞九天钩花长簪，淡淡笑道：“满宫里都在为裴氏一事议论纷纷，娘娘倒是毫不在意。”

　　崔旳在一旁机警道：“裴氏的恩宠跟娘娘比起来尚不及万分之一，更何况陛下的心在娘娘这儿，娘娘自然无需在意。奴才说得可是？”

　　嬴珏将珠花斜斜定在鬓角，眸中秋波一转，清浅笑道：“这些话，你可对旁人说过？”

　　崔旳莫名有些哆嗦，赶紧收敛神色，诺诺道：“奴才万不敢跟旁人提起，娘娘已是风口浪尖上的人物，奴才怎敢给您添乱。”

　　嬴珏微一叹气，温和道：“你明白就好。你们作为钩弋宫的奴才，平日里行事更是要提起一百个心眼子，万不可让人抓了把柄去。”

　　崔旳毕恭毕敬道：“奴才省得，请娘娘放心。”

　　嬴珏侧身看了他一眼，将妆镜前一串天眼玛瑙项链亲自递到他手中：“本宫听闻你父亲抱恙，如今宫里忙着操办太皇太后丧仪，难免会疏忽了宫人月钱的发放。这一串项链是本宫的陪嫁，未曾记档，你大可放心拿去典当了，给你父亲治病要紧。”

　　崔旳诚惶诚恐地道一声“不敢”，当即跪下道：“娘娘折煞奴才了，奴才怎好拿娘娘的陪嫁给父亲治病，奴才万万不敢。”

　　婉珍见崔旳的样子，忍不住在一旁“扑哧”笑道：“崔公公赶紧拿着吧，这是娘娘的赏赐。娘娘宅心仁厚，你可不能辜负娘娘的一番心意啊。”

　　崔旳抬眼小心翼翼地觑着嬴珏，只见嬴珏对他嫣然一笑，宛如落落绽放的春蕾：“你跟着本宫虽然不久，但聪明伶俐、谨言慎行的功夫却比众多奴才突出。本宫赏赐一串项链解你燃眉之急也算不了什么。这东西再珍贵，也比不得一条人命。你不能尽孝膝前已是大过，本宫岂能看着你窘迫无力，连父亲生病都救治不了呢？”

　　“奴才……”崔旳感激涕零，“奴才谢娘娘隆恩，愿执箕帚，以报高义！[2]”

　　嬴珏示意婉珍将崔旳扶起。婉珍笑道：“看来崔公公跟着娘娘久了，不但更聪明，而且更书生了，连成语也用得这么恰当。”

　　崔旳起身破涕为笑：“婉珍姑姑打趣我，奴才只因成日在娘娘身边伺候，听娘娘念书，偷来几句罢了。”

　　俄顷闻履声细碎，修瑜入内禀道：“娘娘，广陵王回宫了，陛下和太上皇亲自于玄武门外迎接呢。张公公说，陛下口谕，还请娘娘先行一步，往怡宁宫去。”

　　嬴珏轻轻颔首，“本宫知道了，今日是太皇太后头七，咱们也该早些过去，”她略微低头思索，“对了，你方才路过上阳宫，可看见了贞贵姬？”

　　修瑜依言回道：“贞贵姬娘娘已经过去了。”

　　嬴珏也不再多言，由修瑜婉珍伺候着急匆匆地往怡宁宫去了。

　　此时天色尚早，除了德妃和睿妃仍守在慈安殿外，其余妃嫔皆在偏殿食用早膳。周毓蕊慢慢舀了两口燕窝饮下，仿佛很是受用。袁妙琴看在眼里，挑眉笑道：“看来朱太医医术甚佳啊，贞贵姬这气色倒是好多了。”

　　毓蕊知她话里有话，只冷冷地看了她一眼不予理睬，妙琴却不依不饶，用丝绢抹了抹唇角，笑道：“怎么贵姬敢请走朱太医却不敢承认么？还是因为元妃娘娘不在，没有撑腰的人就不敢回话了。”

　　毓蕊心底气极，忍不住面色潮红，咳道：“嫔妾请走朱太医实乃万不得已，还请昭仪娘娘注意言辞！”伽罗心疼地为毓蕊垂背理气，她看着妙琴得意的眼神，压着愤怒哀哀道：“娘娘，娘娘当心身子。”

　　众人心知袁妙琴针对元妃却拿毓蕊出气，不由对她微微侧目。罗颐珺秀娥一弯，略微不悦道：“袁昭仪，孰是孰非自有公道，何必逞一时口舌之快。”

　　袁妙琴稍微收敛神色，将一勺燕窝送入口中，片刻方笑道：“承徽娘娘所言极是，嫔妾只怕有人恃宠而骄，让公道偏颇就不好了。譬如那裴氏，尚未入宫陛下便对她另眼相看，这样的恩宠，今后恐连元妃娘娘都能比下去。”

　　颐珺只别过头去饮用燕窝，并不答话。楚映姣则笑吟吟道：“嫔妾看未必。虽闻这裴氏生得‘肌映流霞，莲钩蹴凤’[3]，容貌与元妃娘娘不相上下，可论起恩宠，昨晚陛下特允娘娘回钩弋宫照拂四殿下，贞姐姐都到了，元妃娘娘至今还没来呢，昭仪娘娘觉得这是裴氏能及的么？”

　　付淑媛吹了吹碗中尚冒热气的燕窝，徐徐道：“二位妹妹到底没生养过，不知未满周岁的孩子最难照拂，元妃娘娘未到，许是被四殿下绊住了脚也未可知，怎能与恩宠挂钩呢？”

　　楚映姣耳根一红，兀自垂首饮粥不语。袁妙琴被戳中了痛处，不由微微皱眉醋道：“本宫比不得淑媛有福气，是皇长子生母。不过淑媛就更比不得元妃娘娘有福气了，你看昨晚大殿下那样困倦，陛下有正眼瞧过他么？”

　　“你……”付青珂一时语塞，窘得将玉勺“哐啷”摔进碗里，“你可不要再此挑拨离间，轩儿是长子！”

　　袁妙琴得意道：“长子又如何，还是比不得旁人能日日见到父皇。”

　　偏殿门口浮动着几缕堇色的佩带，一直不曾说话的明虞眼底突然闪过一抹亮色，她意味深长地看了妙琴一眼，示意她收敛神色。妙琴尚未反应过来，嬴珏已经一脚跨入殿中，柳眉懔然，宛如乍然迸发的软剑，柔婉而锋芒：“太皇太后薨逝，此乃家孝国孝于一身的特殊时期，昭仪却在此挑拨离间，搬弄是非，实乃大不敬！”

　　袁妙琴骇了一跳，眉目失色，转而又恢复了一贯骄矜的神情：“元妃娘娘好大的架势，动不动就搬出太皇太后压制嫔妾，不知道的还以为你多厉害呢。”

　　嬴珏朝罗颐珺行礼后，迅速扫一眼殿中众人，待人人都色恭愈至后，方走到自己的位置落座，朝妙琴不屑一笑道：“本宫厉不厉害轮不到昭仪置喙，只是昭仪再厉害，也不过是个口舌之争的妒妇罢了。”

　　袁妙琴在鼻子里冷哼一声，挑眉瞋视：“嫔妾奉劝娘娘切莫得意过头、俗话说风水轮流转，眼下几位功臣之女即将入宫侍奉，到时候岂能容你一人一枝独秀？”

　　嬴珏将宫女奉上的燕窝粥搁置一旁，嫣然笑道：“听昭仪的口气是胸有成竹了，那本宫就拭目以待，谁能与本宫一较高下了。”

　　袁妙琴狠狠地剜了嬴珏一眼，别过头去饮粥不提。孙灼芙带着睿妃从主殿前来，见众人都在，笑着免了礼数，道：“众位妹妹一连几天劳累，本宫特意吩咐司膳司熬了燕窝粥，不知是否合大家口味？”

　　庄妃莞尔一笑：“谢德妃娘娘美意，嫔妾等很是适用呢。”

　　德妃默默走到主位坐下，与庄妃相视一笑后转而看向贞贵姬：“妹妹呢？”

　　毓蕊起身向灼芙行礼，抬头却见茜娆的目光在自己身上流连，不由娥眉稍低，回道：“嫔妾也觉得甚好。”

　　灼芙满意一笑，转眼颇有深意地看着嬴珏：“元妃妹妹，四殿下可好些了？”

　　嬴珏宛如芒刺在背，讪讪起身道：“回德妃娘娘，澈儿本无大碍，如今更是无恙了，劳娘娘挂念。”

　　灼芙凝视她片刻，又复往日贤惠端雅的神色，柔声道：“那本宫便放心了。”

　　“陛下驾到——”

　　话音方落，奕衡已从殿外进来，众人赶忙起身行礼道：“陛下万福金安。”

　　奕衡抬手免去礼数，直径落座主位：“这七日你们为太皇太后守夜，着实辛苦了。今天是头七，广陵王现已回宫，你们更是不能疏忽失了礼数。”

　　“臣妾等遵旨。”

　　德妃从织镜手中接过一盏枫露茶为奕衡奉上，温和道：“外面暑热未消，臣妾为陛下和太上皇备了枫露茶降暑，先请陛下饮罢。”

　　奕衡笑着淡淡啜饮一口：“德妃有心了，一会儿命人给八弟也送去吧。”

　　灼芙微一低头：“臣妾遵旨。”

　　奕衡将茶盏放在一边，吩咐道：“还有一件事朕要嘱咐你，太皇太后侄孙女黄氏自请出家入真云观为太皇太后修行，朕已准允黄氏在观内的吃穿用度与众位太嫔无异，你每月派人供应时莫要将她忘在脑后。”

　　灼芙愈发恭谨：“臣妾谨遵陛下旨意。”

　　奕衡不再看着德妃。嬴珏抬起头来恰巧碰上他温和的目光正向自己投来，不由羞红了脸，眉目低垂。奕衡也了然一笑，又嘱咐众人几句便去了早朝。

　　今日是头七，一切祭祀用品和礼仪万不可出任何差错，德妃、元妃和睿妃少不得提起万分精神逐一分工核对。至于那些太妃太嫔们则由罗承徽和庄妃帮着照应。一切有条不紊地进行着。乐桃在偏殿忙了整整一日，终于在举哀的时候被德妃放了回去。

　　邱曼容醒来时，眼前已是昏灯奄奄，月色朦胧了。乐桃守在矮榻边，见她双眼微睁，不由喜道：“姐姐，姐姐你终于醒了！”

　　曼容闻着潮湿的霉味，轻咳出声：“这是哪儿？”

　　乐桃鼻子一酸，强忍着泪道：“花房的姑姑说你挨了打不吉利，便将你赶到西边背阳的角屋来了。”

　　曼容撑着双手艰难地靠在糙糠枕上，恍然一笑道：“不吉利？她如今随便找个由头便能打发我，只是做得未免太过了些。”她略略正色，看着乐桃问道：“我昏迷这几天可有人来过？”

　　乐桃被她突如其来的正经吓了一跳，怯生生道：“确实有人来过，不过姐姐问这个干什么？”

　　曼容自知多言，讪讪笑道：“是我病糊涂了，咱们这样卑贱的奴婢怎会有人记得呢？你说有人来过，只怕也是花房那边来看我笑话的人吧。”

　　曼容虽非天姿绝色，也自有一番细柳生姿的韵味，尤其在花房侍弄花草时，仿佛沾染了鲜花的灵气，将她熏陶得格外出众，引得花房一众奴婢处处排挤。如今她落难挨打，触犯天威，众人更是对她落井下石。就在她醒来的前一天，几个婢女在花房姑姑的授意下前来耳房奚落她，被乐桃赶了回去。

　　“姐姐你怎么知道她们……”乐桃见曼容失神，赶忙改口，“不过有一个人会来，是姐姐绝对想不到的。”

　　“谁？”曼容眼底燃起一抹亮色，烛光在她眼里摇曳荡漾，”赶紧告诉我。“

　　乐桃狡黠一笑：“是那天给大长公主殿下诊脉的钟太医，他呀，来过好几次了。”

　　曼容眼底的神思黯淡了下去：“他怎么会来？”

　　乐桃抿唇片刻，笑道：“他说是奉大长公主殿下之命给姐姐医治伤口，他还传了公主殿下的口谕，说姐姐的香囊在睿妃娘娘那儿，要您不日取回。”

　　曼容缓缓绽开一个温煦的笑颜：“我知道了，这几日可是辛苦他了，改日若他再来，我定要好好谢谢他才是。”

　　“可不是么姐姐，”乐桃含着羞涩的笑意，“钟太医对您的病情可上心了，姐姐何不以身相许呢？”

　　曼容登时又羞又恼，笑着往乐桃腮上拧了一把：“你这贫嘴的丫头，胡说什么呢！”

　　乐桃拧她不过，忙求饶道：“好姐姐，我再也不敢了，你可饶了我吧。”

　　曼容这才撒手笑道：“我看你还胡说。”

　　乐桃朝曼容翻了一个白眼，吐舌道：“哼，人家这几天把你当主子伺候，你倒好，这样拧人家的脸。”她转而嘟了嘟嘴，笑道：“算了，谁让你是我的好姐姐呢，我去给你端药来。钟太医嘱咐了，这药得按时服用，方可活血化瘀，这样姐姐才好得更快嘛。”

　　曼容看着乐桃稚气未脱的脸幽幽叹了口气。她忽然瞥见乐桃额顶一抹暗红，惊道：“你这儿是怎么了？”

　　乐桃忙用手遮掩，几步便往后退：“没什么没什么，这耳房比往日的厢房低矮，我不小心撞在门上了。”

　　曼容见她神色慌张，似在隐瞒，不由心疼道：“你可没有门顶那么高，一准是别的原因，不许瞒我。”

　　乐桃眼眶微润，颤声道：“是……是那天陛下要杖毙姐姐，我没别的办法，只好拼命磕头替姐姐求情，所以……所以就……”话音未落，乐桃颊上的泪珠已潸潸落下。曼容赶忙伸手替她抹去眼泪，柔声道：“好妹妹，谢谢你这样为我付出，姐姐我一定会投桃报李。”

　　乐桃抽抽噎噎：“姐姐这是什么话，乐桃对姐姐好不是为了得到回报。”

　　“我知道，我知道你不求回报，”曼容柔柔地绽开笑颜，“那么以后咱们在宫里互相扶持可好？”

　　乐桃擦干眼泪，破涕为笑地应了。她略一歪头看向曼容，笑道：“姐姐笑起来真好看，像花儿一样。”

　　曼容羞地垂首，假意嗔道：“你呀，别贫嘴了，不是说好要为我端药么？还不快去。”

　　乐桃朝曼容扮了个鬼脸：“知道了，姐姐稍等。”话音未落，她已撒欢似地跑开了。

　　曼容看着案边烛影朦胧，不由陷入了沉思。

　　礼聘：指以尊敬的方式聘请，是古代皇帝除选秀和进献之外另一种充实后宫的方式。被礼聘入宫的女子多半是功臣之女，或者某方面声名远扬。比如唐太宗的贤妃徐惠最初便因才藻卓绝礼聘入宫，获封才人。如《南史·隐逸传下·陶弘景》：“帝手敕招之，锡以鹿皮巾，后屡加礼聘，并不出。”又如《北史·蠕蠕传》：“初婚之吉，敦崇礼聘，君子所以重人伦之本。”

　　愿执箕帚，以报高义：出自《聊斋志异·聂小倩》

　　肌映流霞，莲钩蹴凤：出自《聊斋志异·娇娜》