光武中兴之后，经过连续多年的修养生息，王莽动乱带来的破坏已经一扫而空，到处都是百业兴旺、欣欣向荣的景象，人们感觉，大汉王朝似乎又回到了景治下的盛世岁月。

　　这一年的三月，虽然北边战云密布，但洛阳城里已是一片春意，洛水已经解封，岸边的杨柳都钻出了嫩芽，田地里已经满是绿意。但在富丽堂皇的洛阳北宫里，人们却还感受不到这种春意。去年冬天，北匈奴大寒，冻死马匹牲口无数，这也往往预示着，开春之后，北匈奴骑兵很可能又要大举南下抢掠。明帝为此很是烦恼，众人便也跟着战战兢兢。

　　果然，几天来，边情警迅一个接着一个。朝廷急调北地驻军和南匈奴兵马进行防守，但所遇到的都是北匈奴几十人的小股骑兵部队，而且一触即走，毫不恋战。看着每天几乎同样的军情急报，明帝和众大臣都感到越来越不安，几千里的北部防线，哪里才是北匈奴的突击目标呢？

　　这天，散了早朝，明帝退到章德殿，换了一身便装，命在一旁侍候的小黄门：“传班固前来侍读。”

　　当时，班固的名早已誉满天下，明帝闲暇之时，经常把他召来谈论经书，有时竟做彻夜之谈，许多人都为此羡慕不已。

　　那小黄门躬身领命，刚出殿门，却又被明帝唤了回来，道：“让班超一起来。”

　　班超虽只是兰台令史，六百石的低阶小官，但却掌管皇帝诏令起草诸事，颇通经史，机辩百出，常有惊人之语，长得人武相，燕颌虎颈，英气勃勃又儒雅端方，明帝很是喜欢。

　　二人很快到来，行过大礼之后，便与明帝席地对坐。一旁侍候的小黄门早已点起一炉檀香，顷刻间，殿中满是沁人心脾的香气，让人神清气爽。

　　与往常不同，明帝没有立即说书，反而问道：“班超，你今年多大了？”

　　班超急忙道：“回陛下，微臣今年二十五岁。”

　　“二十五岁，为什么还不成婚？”明帝继续问道。

　　班超没想到明帝竟然问起自己的婚姻来，当下微微一怔，拜伏下去，道：“昔冠军侯大司马骠骑将军霍去病曾言道，匈奴未灭，何以家为？臣虽已二十五岁，却对大汉寸功未立，与冠军侯相比，更是天差地远，何敢言家事。”

　　“言不由衷！”明帝立刻道：“照你的说法，你不结婚，倒是朕的原因了？”

　　“微臣不敢，也没有这样的想法！”班超边说，边重重地磕了一个头。

　　“古人讲，修身齐家治国平天下。二十五岁还不结婚，倘是宗室子弟，朕早就降旨责罚了。这样吧，既然你不结婚是朕的原因，朕就改了这个过错，为你做一回媒，如何？”

　　班超伏在地上还没说话，班固抢先道：“陛下日夜忧劳国事，还顾念着臣的家事，臣和臣弟都感激莫名。”

　　明帝沉吟道：“朕的女儿还都太小，不到成婚的年岁。亲王之中，只有楚王的女儿镜湖郡主与你年齿相当，今年十九岁，温婉娴淑，才貌双全。朕有意把她许配给你，不知你意如何？”

　　皇帝赐婚，又是宗室之女，对臣下来说是莫大的荣耀。倘不答应，皇帝的脸面是非常难看的。

　　班固急忙给班超使了个眼色。

　　班超却沉吟未答。

　　明帝的脸色立刻阴沉下来：“嗯？你不愿意？”

　　班超急忙磕下头去，道：“回陛下，非是臣不愿意。臣……臣是恐郡主不愿意……”

　　“岂有此理！”明帝道：“宗室婚姻，难道朕说了不算？简直是笑话！就这样定了。正好，过几天诸王来京陛见，择个吉日把聘礼下了，秋后就成婚！”

　　班固不待班超说话，便急忙磕下头去，道：“陛下如此宠眷，臣感激莫名！臣和臣弟谢陛下隆恩。臣父地下有知，也必感激涕零！”

　　班超也只好磕下头去。

　　明帝却闭上眼睛，仿佛入定一般，过了好一会儿，才睁开眼睛道：“老子说，佳兵不祥，此话殊为难解。”

　　班固微微一笑：“请陛下明示，何处难解？”

　　明帝眉头微皱，道：“即是佳者，何为不祥？便是此处难解。”

　　班固心想，这道德经，皇帝从小到大，不知读了几百遍，没有一句话不了然于胸。此刻却单独问这一句，恐怕不是为了字面上意思。想到这里，班固拱手施礼道：“陛下，臣以为，圣人之意，凡兵者即是不祥之器，无论佳与不佳，都是一样。”

　　明帝摆摆手，连连摇头道：“此话不通。即是不祥之器，怎能称佳？难道圣人还会夸赞不祥之器么？”说完，转向班超道：“你且说说看。”

　　班超一直沉吟未言，此刻听明帝问到自己头上，便道：“陛下说得极是。臣有一解，与兄长不同。”

　　明帝大感兴趣，忙道：“快快讲来。”

　　班超道：“请陛下容臣以今日之势说之。方今北地边情日警，我将士日夜守卫，北虏不敢入寇，可谓佳兵。但边情并未就此解除，可谓不祥……”

　　他的话音未落，便被班固低声喝住：“在陛下面前，怎可妄解圣人之言？还不快快谢罪！”

　　班超还未说什么，却见明帝一摆手，对班固道：“无妨，且听他继续说下去。”

　　班超见明帝并未怪罪，便继续说道：“陛下，目前北境形势，颇不合用兵之法。”

　　明帝听了，脸上顿时露出不悦之色，道：“哪里不合啊？”

　　班超看到皇帝脸色不悦，但仍然装做没看到的样子，自顾自说道：“北境绵延几千里，边城十几座，目前以数万将士固守防御，数万将士机动防御，表面上看固若金汤。但北虏日夜骚扰，机动之兵在各城之间来回奔波。时日一久，必成疲惫之师，无力机动。此时，倘若北虏集齐大军猛攻一城，只有守城之兵孤军迎敌。请问陛下，又如之奈何？”

　　班固听弟弟发表了这样一通议论，直指朝廷的军事大计，顿时吓得冷汗直流，心道：“不知深浅的东西，怎能对朝廷大事妄加议论？万一惹怒皇帝，说不定立刻刀斧加身！”但此时，班超话已出口，只好听天由命。

　　班固只是跪伏在地上，不敢抬头。

　　过了好一会儿，明帝才缓缓地说道：“班卿，朕看你这个弟弟，虽然读书不成，却偏会胡言乱语。”

　　班固听皇帝语气虽然有些不悦，却并不十分着恼，急忙道：“陛下所言极是。臣的弟弟虽然自小读书，但性格跳脱，整日只喜欢耍刀弄棒，骑马射箭，书往往读一半，扔一半，家父也是无可奈何。十五岁那年，更是不辞而别，直到三年后回来，却又发愤读书，再也没见过他习武。想是年岁渐长，终归正途了。”

　　明帝听罢，故意面露诧异之色，道：“哦？世代书香门第，确是难以想象。你既然读书不通，却如何做得兰台令史？如何配得上宗室之女？”

　　这一问，却是故意要难他一难，看他如何应对，并非真是责他读书不深，班家兄弟自是心知肚明。

　　谁知，班超略一思索，却说出一句惊人之语，道“这兰台令史，做得好与不好，又有什么关系？”

　　这话一说出来，班固当时大惊，看明帝时，果见脸色立刻难看起来。班固正要喝斥班超，却听明帝阴沉着声音道：“此话怎讲？”

　　班超也看出明帝面带愠怒，却毫不慌张，道：“臣请陛下恕罪！”

　　明帝道：“有话便说，哪有这么多罪？”

　　“是，”班超答应了一声，道：“臣启陛下，臣以为，男子汉大大夫，当和张骞、傅介子一样，立功异域，万里封侯，才算顶天立地，不枉来人世间走上一遭，怎能整天在笔砚间消磨，干这案牍之事呢？”

　　明帝听了，先是一愕，继而仰天大笑。班固却尴尬不已，不由得向班超怒目而视。却见班超笑吟吟地看着自己，一脸的顽皮。

　　明帝笑罢，对班超正色道：“张骞、傅介子都是大智大勇之人，百年难遇的奇才。你有何德能，敢与这二人比肩？”

　　令他没想到的是，班超却脱口说道：“回陛下，臣没想与这二人比肩，臣想的是超越此二人。”

　　此话一出，班固立刻喝道：“还敢妄言！”

　　明帝却又是一笑，便想借机捉弄班超一下，道：“是不是妄言，一试便知。”说完，指着门外一名持戟肃立的卫士，对班超道：“你倘若能打赢他，便不是妄言。倘若打不赢，便是妄言欺君，朕要重重责罚！”

　　说罢，明帝不待班越回答，便命一旁的小黄门把那名卫士唤进殿来。那卫士在殿门外站岗足有两年，别说人进殿里来，就是眼光也不敢朝里面多扫一眼。此刻，见皇帝突然叫自己进去，还以为是哪里犯了错，吓得急忙放下长戟，解下佩剑，诚惶诚恐的来到明帝面前，葡伏在地，不敢说话。

　　班固看这卫士身长足有七尺，长得虎背熊腰，壮硕异常。他知道，这些卫士入选标准极严，个个都是百里挑一的武功好手，自己的弟弟怎是他们的对手？想到这里，急忙开口求情。但他刚叫了一句陛下，却被明帝抬手制止，当下不敢再说话，只是急得满头大汗。

　　明帝对那卫士道：“起来罢。看到他没有？”说完，一指班超。

　　班超常跟随在皇帝身边，宫中卫士如何不识？那卫士点了点头，明帝道：“那好，你这便过去，试一试他的拳脚功夫如何！”

　　那卫士以为自己的耳朵听错了，不敢相信明帝的话，他想：“此人是个士，一拳便打倒了，说不定筋断骨折，那可如何是好？”但看班超时，竟然毫无惧色，还用手示意他过去，只好将信将疑地站起身来，眼睛却仍然看着明帝，仿佛还要听他说些什么。

　　明帝却不再说话，笑吟吟地看着他们。班固神情紧张地看着他们，只觉得气也喘不过来。他知道，弟弟虽然从小也习武，但宫中卫士都是千里挑一之人，个个都身手不凡，倘若真对打起来，弟弟非吃大亏不可。但皇帝金口玉言，发下话来，谁又敢违拗他？何况班超刚才一番胡言乱语，明帝明显心中不快，却未惩治于他，也算皇恩浩荡了。想到这里，只好暗自叹了一口气，听天由命罢。

　　此是，那卫士已经和班超相距五步，对面而立。班超说了一声“请”，然后把袍袖一抖，宽大的袖子便紧紧缠在胳膊上，双掌一前一后，一虚一实，摆了个门户。

　　那卫士看了，心中暗暗称奇，觉得此人也许真的会些武功。虽然如此，他却怎敢上前攻击，心想，倘若打坏了他，说不定还得受陛下责罚，我且应付一番再说。

　　就这样，两个人转了几个圈子，也未真正交手。

　　明帝看在眼里，怒道：“身为朕身边侍卫，缩手缩脚，如何使得？你便放开手脚去打，倘若赢了，朕赏你黄金五十两。倘若输了，也不用在宫里呆了，这便回乡去吧！”

　　那卫士见皇帝发怒，不敢不动，当下大喝一声，挥起醋钵大小的拳头，便向班超面门打来。但毕竟不敢使出全力，这一拳只便了五成的力气。

　　班超不慌不忙，待他拳到中途，右掌挥出，正好切在那卫士的手腕之上，顺手又在他拳上一拂，那卫士只觉一股大力，把他身体往旁边一带，脚步不由得踉跄了一下，竟然差点跌倒。

　　那卫士轻敌之心顿时尽去，当下扎稳马步，呼呼两拳，挂着风声，直奔班超打来。看得出，这回使出了全力。

　　班超却不再正面迎击，而是身形一晃，如穿花蝴蝶一般，从他腋下穿过，绕到身后，伸出一掌，借势在那卫士背上一推，那卫士直摔出七八步远，便如一根木桩一般，扑通一声倒在地上。幸亏班超用力巧妙，他只是跌倒，并未受伤。那卫士爬了起来，面红耳赤，一时不敢相信这是真的，站在那里不知如何是好。

　　这一变故大出明帝和班固意料之外。班固虽然心中高兴，却不敢太过显露，只是面带微笑。明帝只是愣了一下，立刻抚掌大笑，道：“好，好！果然有两下子……”转身对那卫士道：“朕不罚你，去把甘英唤来。”

　　那卫士急忙跪下磕了一个头，仿佛受到大赦一般，慌慌张张地跑了出去。

　　那甘英是北宫卫士令，掌管北宫所有侍卫。刚才，护卫明帝下了朝，正在房中休息，忽听有人来报，皇帝把殿前卫士唤进殿中，不知有什么事，便急忙赶来，侯在外面。

　　那卫士奔出殿来，见到甘英，急忙三言两语把事情叙述了一遍。甘英急忙进到殿中，刚跪下磕了一个头，便听明帝道：“甘英，朕的南阳子弟在你手下，真是越来越有出息了，是不是啊？”

　　当年，光武帝龙兴南阳，倚仗的是南阳豪强集团，最信任的也是南阳子弟。从此传下的规矩，宫中侍卫多是南阳人，尤其是近身侍卫，更非南阳子弟莫属。

　　甘英听明帝语带讥讽，急忙道：“臣有亏职守，请陛下责罚！”

　　明帝哼了一声，道：“朕现在先不罚你。你再和班超比试比试，倘若赢了，还则罢了。倘输也输给臣，朕一并处罚……就罚你回南阳，耕田去！”

　　甘英虽和班超相识，却并无深交，更不知他也会拳脚功夫。此刻，皇帝突命自己和他放对，又定下严厉责罚，实在猜不透是怎么回事，心中不由得七上八下。但皇命不可违，甘英只好站起身来，心想：“我只三招两式打倒他便了，切不可伤了他。”

　　但见班超仍是峨冠博带，宽袍大袖，甘英便道：“班大人，请更衣。”

　　班超看甘英时，只见他一张黑色的国字脸此刻却涨得通红，目光如炬却又带着一丝焦急，显然心中有些波动。班超深知他是宫中第一高手，一身外家功夫，平素少有敌手，心想，“不可轻敌。倘被打倒，便贻笑大方了。”

　　想到这里，班超道：“不必更衣，甘大人请！”说完，对甘英拱手施礼，道“请！”。

　　甘英看时，吃惊非小，只见班超拱手时，大袖随之上下，却毫不抖动，显然内力惊人。

　　一时间，甘英觉得无比奇怪：“此人明明是皇帝面前的臣，一身内家功夫却如此了得，真不知这身功夫如何得来。我须得小心应付，倘若战败了，就算皇帝不罚我回家耕田，自己也无面目在此为官了。”

　　想到这里，甘英好胜之心大起，当即大喝一声，左掌劈出。只见班超大袖飞舞，却看不出使得什么手法，却将这一招化解了过去。双方就此交上了手，甘英拳脚刚猛，一招一式都如开山大斧，猛劈猛砍，声威赫赫。班超却是大袖飘飘，翩若惊鸿，便如舞蹈一般，腾挪于甘英的拳影之中，偶或反击，拳掌如电，令甘英也是难以招架。自然，两人虽然全力以赴，但也知道是在皇帝面前比试，不敢乱下杀手，所以翻翻滚滚斗了一百余招，仍然不分胜负。

　　就在两人斗得正紧之时，忽听门外有人高呼：“军情急报，北虏入寇五原……”随之，一个军使手擎军报，急急跑进殿来。