此时，甘英一招旋风腿刚刚飞起，班超闪身躲过，甘英这一脚却直奔这人的头踢了过去。千钧一发之际，甘英生生地把腿收了回来，虽没踢到那人，自己却气血翻涌，眼前发黑。班超见状，急忙停住拳脚，伸手扶住甘英，退到一旁。

　　明帝听到军情急报，哪里还顾得上看他们比武，忙对那军使道：“快报上来，五原军情如何？”

　　那军使是骑都尉手下一名校尉，连日奔波，早已是疲累欲死，但皇帝垂询，不敢稍有迟误，只得强打精神，展开军报大声读了起来：“永平六年二月十八日午时，北虏三万精骑犯五原郡，太守乐抗以下部将士卒三千二百二十人全部战死，男女一千三百五十人被掳，吏民四千五百四十人被杀，掠去财物无算……”

　　明帝不等他念完，急忙问道：“朕的妹子……泌阳公主呢？”

　　那军使嗫嚅着说：“回陛下，公主……公主不甘受辱，城破时伏剑自尽了……”

　　明帝脸色苍白，腾地站了起来，却觉头晕目眩，他勉强用双手扶住桌案，低声问道：“小郡主青原呢？”

　　那军使继续说：“军民找遍城中，一直没有见到青原郡主，想是被北虏掳去了……”

　　明帝不死心，继续追问道：“可曾派人追击？”

　　那军使没有回答，却伏在地上，道：“还有一事，末将不敢擅奏，伏惟陛下节哀。”

　　明帝两眼如要喷出火来，颤抖着声音道：“快快奏来……”

　　那军使重重地磕了个头，抬起头道：“陛下，乐抗大人……他……他的头被北虏……”

　　明帝双目圆睁，一张脸又涨的通红，牙齿咬得咯嘣直响，双手猛地一抬，面前的御案飞起老高，翻滚着落在地上，轰地一声，所有人的心都跟着一震，纷纷跪下，却谁也不知说什么好。

　　众人都知道，泌阳公主是明帝最小的妹子，最受他疼爱。乐抗也被他非常看重，过年时，曾想召回授以五官中郞将之职，但一时找不到合适的人选接替他，才迁延下来。更令人痛惜的是小郡主青原，聪慧可人，明帝甚为喜爱，视若已出，几次要封她为公主，因为顾及侪辈皇亲，这才作罢。没想到，突然之间，一家人死的死，失踪的失踪，而且乐抗的尸体还遭到残害，再加上五原合城被屠，明帝心中的愤怒和伤痛可想而知。

　　一时间，偌大的章德殿里如死一般的安静，除了明帝沉重的呼吸之外，没有其他一丝的响动。

　　过了一会儿，明帝才道：“班超，传旨，召东平王、三公和朝中两千石以上武官员，立刻到章德殿议事，商议征调大军、荡平漠北事宜。”

　　班超磕了一个头，道：“陛下节哀，臣这就传旨。”

　　说完，班超起身便往门外走去。但是，他刚走到殿门口，却听明帝又叫道：“班超，班超，回来。”

　　班超急忙回来，重又跪在地上，道：“陛下，还有何吩咐？”

　　明帝道：“没有吩咐，容朕再想想，再想一想……”说完，他闭上眼睛，一动不动，一言不发。

　　过了好一会儿，他才睁开眼睛，道：“不用议事了。你们……都退下吧，朕想一个人呆会儿。”

　　就在这时，殿门外忽然响起一阵急促的脚步声，值守的卫士急道：“侯爷，没有陛下的召见，您不能进去……”

　　一个声音怒道：“闪开……”话音刚落，就见一个人身穿铠甲、手按佩剑闯了进来。殿前卫士不敢私自进殿，全都跪在门外。只见这人七尺身材，面白须黑，只是此刻额头青筋暴起，面容狰狞，显得有些可怕。这人进来后，立刻拜倒在地，口中说道：“陛下，显亲侯窦固请见。”

　　明帝哼了一声，道：“你进都进来了，还有何请？”说罢，坐回龙椅上，愠怒地看着他。

　　未蒙宣召、私闯宫禁就是大罪，何况还腰悬佩剑。倘是旁人，明帝当即就喝令拿下了。但此人却是显亲侯窦固，明帝的另一个妹子、涅阳公主的夫婿，窦氏家族的后起之秀，平时深得明帝欢心，才敢直入深宫而无人能拦。

　　窦固见明帝面带愠怒，知道自己已经犯了宫禁，便道：“陛下，臣有急事，未及请旨，还望陛下恕罪！”

　　明帝没有回答他，而是直接问道：“有何急事？”

　　窦固抬起头来，道;“陛下，臣刚刚听闻，五原合城被屠，乐抗、泌阳公主殉国，臣心如刀绞。臣请陛下下旨，愿率前军直入漠北，剿灭龙城，誓报此仇！”

　　明帝心知肚明，窦固本是老成持重之人，若不是因为此事让他心神大乱，断不会如此行止失措。但听他提到乐抗和舞阳公主，明帝心中又是一阵绞痛，想说些什么，却一句话也说不上来。

　　窦固见明帝沉吟不语，上前膝行两步，大声道：“陛下，臣与乐抗情同手足，不特同为皇亲，乃为臣二人当年曾共守河西，战阵上救过臣的性命，就此结下生死之交。泌阳公主与臣妻涅阳同为先帝所生，小郡主也是一脉骨血。倘涅阳公主闻此消息，也必椎心泣血，必命臣报仇雪耻。臣世受皇恩，忝掌军职，为亲情，为国耻，臣都应为前驱，虽万死不辞！”

　　听了窦固的话，明帝心中风雷激荡，但他却仿佛回到几年前，父亲光武帝刘秀临终前几天，把他召到病榻前说的一番话，“为君做事，务须冷静。平日下旨当三思，不使有误。倘诸将军大臣犯罪，下旨诛杀务须七思，不可错杀一人。眼下国力未复，倘举兵北征，务须十思，必有以石击卵、一鼓而破之势，方可进击。倘事不周密，稍有差池，引四方诸夷齐叛，内外分崩，则天下震动，国本动摇，此节务须牢记。”

　　想到这里，明帝强压怒火，说话的语气出奇地平静，“早朝廷议时，你也在场。此刻西南叛乱未平，去岁又是水旱交织，当下军不整粮不足，如何能发兵北征？”

　　窦固听明帝竟然说出这样一番话，急道：“陛下，难道我们就如此放过北虏？”

　　明帝道：“乐抗、泌阳殉国，青原被掳，朕比你还难过。但孙子有云，主不可因怒而兴兵，将不可因愠而致战。亏你还熟读兵书，难道都忘记了？”

　　话音刚落，一个小黄门急急忙忙跑进来，跪倒奏道：“启奏陛下，耿秉等一干将军请见，正在大殿外面跪候。”

　　明帝用手指轻轻扣着龙案，道：“请见？可知他们所为何来？”

　　那小黄门道：“回陛下，奴才听他们互相争着，要为前军，开赴漠北……”

　　明帝未等他说完，便自言自语道：“哼，前军，前军……”

　　一旁的窦固急道：“陛下，臣麾下五千铁甲军，精练无比，愿为前军，直趋龙城。”

　　明帝喃喃道：“五千铁甲军？那是你的？”

　　窦固听了此话，不禁一怔，马上道：“兵是陛下的，臣也是陛下的，臣和众将士都愿供陛下驱驰。”

　　明帝不以为然地道：“朕驱驰你们，你们就愿意；倘若不驱驰，你们就不愿意，是也不是？”

　　窦固大声道：“陛下，此次国仇家恨，如何能忍？”

　　明帝忽地拍案而起，勃然大怒，道：“大胆！朕与你说了这许多，竟然还冥顽不灵！勿复多言，赶快退下！”说罢，转身便向后殿走去。

　　窦固看见，把牙一咬，猛地从地上跳起来，又绕到明帝面前跪下，不停地磕头。

　　这时，又一个小黄门进到殿里，奏道：“陛下，三公大人率诸大臣、众将军请见！”

　　明帝怒喝一声道：“不见，朕谁也不见！你传朕的旨意，今天，谁再请见朕，朕就重重地责罚谁！”

　　那小黄门应了一声喏，便急急地出了殿门。但很快又返了回来，奏道：“陛下，众大臣、将军仍跪在殿外，不肯离去。”

　　明帝可说是有道明君，法令分明，幽枉必达，上下皆服。谁知道，今天这些臣下却一起不听话起来，不禁让他怒火中烧。

　　此时，班超正低头站在一旁，明帝一眼看到，道：“班超，拟旨！”

　　班超急忙应道：“是！”

　　明帝说道：“五原太守乐抗以下军民力战殉国，忠勇可嘉。着三公率众臣合议，一体嘉奖抚恤，以彰其节，以旌其名，为万世表。”

　　班超道：“陛下圣明，臣记下了，这就去写。”

　　谁知明帝却道：“不忙写，还有一道，再记。”说罢，他看了一眼仍然跪在面前的窦固，一字一顿地说道：“驸马都尉窦固，才能本不堪用。朕念其微有苦劳，授以将兵之职，渠料竟妄言国是，屡屡犯上。更兼未得宣召，私闯宫禁，且身佩凶器，虽无祸心，亦不可恕。即刻革去本职，着人送回府中，静心读书，养情移性……”说到这里，明帝停了一下，然后象是从牙缝里挤出来一般，继续说道：“从此以后，未得明旨，不得出府门半步，钦此！”

　　最后一句，分明是要将窦固禁锢在家中，仿佛身入囹圄一般。班超听了，急忙跪下，道：“臣启陛下，显亲侯私自闯宫，固是有罪，但罪不至此，请陛下三思！”

　　明帝没有料到，班超竟然会为窦固求情，当下怒极反笑，道：“班超，你也要违旨吗？”

　　班超急忙道：“陛下，臣万万不敢违旨，臣只是请陛下念显亲侯一片忠心，宽恕他吧。”

　　明帝见状大怒，喝道：“廷尉何在？”

　　宫里乱成这样，廷尉早已侯在殿门之外，此刻听到皇帝传召，急忙进殿拜倒，道：“陛下，臣在。”

　　明帝头也不回地道：“着即把显亲侯送回府中读书，没有朕的旨意，不准出府。告诉那些人，谁再聚集门外，一律贬为庶民，永不录用！”

　　廷尉答应一声“是”，正要转身离去，却见明帝又指着旁边的班超道：“把这个不中用的东西也拘押起来，听旨发落!”

　　说完，明帝看了看旁边目瞪口呆的班固，袍袖一甩，头也不回地往外便走。刚走了两步，忽又回头，对廷尉道：“再传一道旨下去，小郡主失踪之事，须严加保密。凡知晓的众大臣和宫中之人，倘有谁敢对外传言，当以弑主论罪，绝不宽赦！”说罢，扬长而去。紧跟着，窦固由廷尉亲自监押，送回府中。这是对门外众人的一个明显信号，皇帝不与北匈奴开战的心意已决，多言无用，顶多如窦固一般丢官罢职，却与事无补。众人唏嘘无奈，只好纷纷离去。

　　殿前卫士当即用铁链锁了班超，押进一间空屋，等候皇帝发落。